Chapitre 309 — Le canon à accélération orbitale

Gao Yang lâchait toujours quelque phrase ou quelque mot sorti de nulle part ; parfois même, des expressions que d'autres pouvaient comprendre se retrouvaient dans sa bouche assemblées en un chaos indéchiffrable. Amber s'était depuis longtemps accoutumée à ce genre de choses, et sa méthode pour affronter ces phrases obscures était on ne peut plus simple : renoncer à réfléchir.

— Dis-moi juste ce que c'est, dit Amber en levant les yeux au ciel. Une nouvelle machine magique ? Un dispositif alchimique ? Ou cette arme dont tu m'as parlé la dernière fois ?

— Les rapports sur les machines magiques et les dispositifs alchimiques ne portent pas l'emblème de l'Institut des machines militaires, fit remarquer Gao Rong en désignant le haut du rapport, avant de se lever. Allons voir cette arme entièrement nouvelle.

Sur le terrain d'essai des armes, sur la rive sud de la rivière Baishui, tout était déjà prêt.

Ce qui avait été remis à Gao Yang était un rapport annonçant que le produit fini avait été assemblé et attendait l'inspection du seigneur ; au moment même où le rapport lui parvenait, Heddy avait déjà ordonné au personnel de l'Institut de mécanique et au terrain d'essai de préparer le premier tir. Lorsque Gao Yang et Amber arrivèrent, la zone était bouclée par les soldats du corps de combat de Cecil, et les habitants du quartier nord-est de la ville avaient été prévenus à l'avance de l'essai d'arme — les équipements nouveaux du domaine de Cecil s'accompagnaient souvent d'explosions retentissantes, aussi était-il nécessaire, en temps normal, d'avertir à l'avance.

C'était une arme en laquelle Gao Yang plaçait de grands espoirs, et un « projet urgent et aggravé » mis à l'ordre du jour après la deuxième bataille défensive de Cecil ; elle attirait donc naturellement l'attention, et tous ceux qui avaient participé à sa mise au point ou étaient assez qualifiés pour y assister s'étaient rendus sur place — y compris les deux chevaliers Byron et Philip, ainsi que les responsables techniques tels que Jenny, Kamael et Nikola Œuf-Farfelu ; Heddy et Rebecca, bien sûr, étaient également présentes.

C'est ainsi aux premiers temps d'une entreprise : l'équipe dirigeante se réduit à quelques personnes, et le manque d'effectifs impose souvent une entraide tous azimuts, si bien qu'au moindre grand résultat, tout le monde accourait pour contempler la scène.

À peine Gao Cen eut-il paru que Rebecca accourut, tout sourire : — Vénérable ancêtre ! Vénérable ancêtre ! Votre « lanceur d'art » est terminé !

La dernière fois que Gao Yang bavardait avec la petite sotte, il n'avait pu s'empêcher de lâcher encore un « l'explosion, c'est de l'art », et la voilà qui avait aussitôt dérapé...

Gao Yang pressa la tête de Rebecca et posa le regard sur cette machine de guerre qui venait de quitter la chaîne d'assemblage mécanique.

Elle était massive, avec un rail d'accélération long de trois mètres et une hauteur totale de près de deux mètres ; sa forme se rapprochait fort du modèle théorique que Gao Yang avait construit dans le « terrain d'expérimentation simulé », mais les détails en différaient grandement.

Elle possédait quatre rails métalliques disposés en parallèle, toujours fixés sur le socle selon une structure cruciforme : deux rails d'accélération, et deux rails de guidage destinés à fixer la trajectoire du projectile, à stabiliser la balistique et à réduire les frottements. Mais à la différence des rails simulés dans l'environnement virtuel de Gao You, l'ensemble du dispositif accélération-guidage avait été renforcé : trois « anneaux de fixation » en plaques d'acier robustes maintenaient les quatre rails solidement assemblés, et à en juger par les runes magiques qui luisaient sur ces anneaux, ils devaient en outre servir à évacuer l'énergie résiduelle des rails et à réduire les interférences magiques.

Tout le dispositif d'accélération était monté sur un socle grossièrement triangulaire, recouvert de plaques d'acier ; bien qu'il ne s'agît encore que d'un prototype, l'extraordinaire maîtrise des métaux de Nikola Œuf-Farfelu donnait à ce socle un aspect très régulier et très précis. Sur ses flancs se dessinaient les lignes du matériau conducteur de magie, faiblement luminescentes ; à l'arrière, on voyait le levier de commande et une manivelle. À l'endroit où le socle triangulaire rejoignait le dispositif d'accélération, Gao Yang remarqua d'énormes engrenages et axes de rotation : ils servaient manifestement à régler l'angle d'élévation des rails.

— D'après tes plans et tes suggestions d'amélioration, j'ai redessiné son mécanisme de réglage, de sorte qu'il puisse ajuster l'angle d'élévation dans une plage plus large ; le socle réserve en outre un disque rotatif destiné à s'articuler avec l'affût, ce qui permettra finalement à l'ensemble de pivoter librement, fit Nikola Œuf-Farfelu-Comique en flottant vers eux, d'une voix métallique et vibrante émise depuis sa sphère. Sur le rail de positionnement supérieur, j'ai ajouté ce « viseur d'artillerie » dont tu parlais. Kamael, de son côté, a redessiné la disposition des runes du rail d'accélération, ce qui favorise l'évacuation de l'énergie résiduelle et prolonge la durée de vie de l'ensemble.

Gao Yang tourna la tête vers Kamael, se disant in petto que ce mage ancien nourrissait décidément quelque obsession pour la « durée de vie »...

— Voici le « projectile » qu'elle emploie, intervint Kamael, qui semblait avoir deviné les pensées de Gao Yang et rompit le silence d'une voix un peu gênée ; il manœuvra la Main d'évocation pour amener devant les yeux de Gao Yang un dispositif magique métallique posé non loin. J'ai préparé des projectiles d'essai sans explosif et des projectiles réels complets : à part le remplacement de l'explosif par un poids équivalent de gravier, les projectiles d'essai et les projectiles réels sont en tout point identiques. Voici un projectile d'essai.

Gao Yang baissa les yeux sur ce projectile fondé sur la technologie magique : sa silhouette n'avait rien à voir avec celle des obus terrestres dont il se souvenait.

Point de corps cylindrique ni d'ogive conique : il ressemblait plutôt à un petit obélisque bizarre.

Son corps était un parallélépipède rectangle, creusé d'un renfoncement en haut et en bas pour s'emboîter sur les rails de guidage du dispositif d'accélération ; à l'arrière du corps et sur la surface de l'ogive, pareille à une petite pyramide, étaient gravées les runes de la « Bénédiction du vent ». Ces runes étaient à présent ternes : de toute évidence, elles n'étaient pas chargées.

Et l'on ne voyait nulle structure conductrice de magie reliée à l'intérieur du projectile.

— D'où vient l'énergie du groupe de runes de vent ? demanda Gao Yang avec curiosité.

— Elle se charge pendant l'accélération dans le rail, expliqua Kamael. Le projectile est un consommable, il faut donc trouver le moyen d'économiser les coûts. Comme les runes de vent qui le couvrent, une fois activées, n'ont besoin de le faire voler que quelques dizaines de secondes au plus, il est inutile d'envisager de lui faire emporter une source d'énergie autonome. Pour un sort de base de premier niveau, il suffit d'ajouter un peu de poussière de cristal aux matériaux lors de la gravure du cercle magique pour lui conférer une propriété élémentaire d'accumulation d'énergie : l'énergie ainsi emmagasinée dans le cercle suffit alors à faire fonctionner la magie une minute environ.

Gao Yang fut quelque peu surpris : — Voilà une excellente idée. C'est toi qui l'as eue ?

— J'aimerais bien, mais c'est une idée de Rebecca, répondit Kamael, qui prit une teinte gris-bleu modeste et s'écarta légèrement pour laisser avancer Rebecca. Je dois reconnaître que le talent de votre descendante pour l'invention et la création fait tout simplement envie.