Chapitre 308 — À propos des négociations

C'étaient donc là les deux guérisseuses elfes que Sa Majesté l'Empereur avait reçues en audience ?

Une légère préoccupation s'empara de Pei Yi, qui observa discrètement les deux elfes devant lui.

C'étaient deux elfes d'argent au visage presque identique, arborant la longue chevelure blonde et les oreilles pointues emblématiques de leur race ; elles étaient de haute taille et d'une beauté quasi irréprochable, vêtues de longues robes de cour blanches — ou, pour parler comme tout le monde, de robes de dames de la noblesse — et portaient sur la poitrine un insigne orné de feuilles et de rameaux, ce qui semblait indiquer qu'elles appartenaient aussi au cercle des Surhumains de la faction druidique...

Ce qui frappait le plus n'était pourtant ni la beauté ni la distinction de ces deux elfes, mais cette impression de « synchronie » plus étroite et plus harmonieuse encore que celle de deux sœurs jumelles : elles parlaient d'une seule voix, s'inclinaient en une révérence presque parfaitement simultanée, au point que le grand-duc Pei Yi eut l'illusion de contempler une seule personne et son ombre.

— Je ne vous ai jamais vues, déclara le duc Pei Yi Wendel d'un ton froid et réservé.

Il n'avait nul besoin de s'entretenir longuement avec deux guérisseuses, surtout lorsque celles-ci étaient des Surhumains elfes à la solde de la famille impériale ; mais même s'il posait quelques questions de plus, personne ne viendrait lui en faire reproche.

— Il est vrai que vous ne nous avez jamais vues, car nous ne sommes pas des médecins de cour, dirent les deux elfes d'une seule voix pour la première moitié de la phrase ; puis celle qui dépassait l'autre d'un tout petit peu reprit : — Nous avons seulement répondu à la convocation de Sa Majesté l'Empereur.

— Je vois. Pei Yi hocha légèrement la tête, puis, sans plus s'attarder sur les deux elfes, il fit demi-tour et poursuivit son chemin vers le salon de réception de Luoyan Auguste.

Que l'Empereur convoquât ainsi des guérisseuses sur-le-champ, si peu courant que ce fût, relevait de ses affaires privées ; en sa qualité de premier duc, il n'avait aucun motif de s'y intéresser outre mesure.

Le souverain au génie ambitieux était assis dans le large fauteuil qui occupait le haut du salon de réception, attendant son premier duc.

Cet empereur d'âge mûr avait le regard acéré d'un aigle ; malgré son tempérament sombre et son corps émacié, ce regard perçant lui donnait encore l'air redoutable d'un loup plein de force. Il siégeait dans ce fauteuil au dossier large, la lumière des lampes rayonnant derrière le dossier, de sorte qu'il se fondait dans l'ombre du contre-jour ; mais dès que Pei Yi eut franchi la porte, cet homme mûr qui aimait s'envelopper de ténèbres se leva de lui-même.

— Mon cher Pei Yi, quel plaisir de te voir venir me rendre visite par un temps aussi brumeux.

Pei Yi resta un instant interdit, regardant Luoyan Auguste avec une incrédulité mêlée d'effroi.

La silhouette de l'Empereur demeurait émaciée, son tempérament toujours un peu sombre, mais sous ses courts cheveux gris bouclés, ses yeux brillaient d'un éclat limpide et sagace ; il se tenait bien droit, et si le sourire sur son visage était fort atténué par sa nature mélancolique, il n'en restait pas moins certain que l'esprit de Sa Majesté se trouvait dans un état d'excellence sans précédent.

Pei Yi ne se rappelait plus depuis combien de temps il n'avait vu un sourire sur les lèvres de Luoyan Auguste, ni depuis combien de temps il n'avait croisé ce regard parfaitement lucide, ni depuis combien de temps il n'avait entendu cet homme prononcer son nom d'un ton aussi léger et cordial — la malédiction de la folie qui pesait sur la famille Auguste depuis plus de deux siècles se serait-elle donc, pour un temps, retirée de Sa Majesté ?

L'empereur Luoyan ne sembla pas remarquer le bref trouble de Pei Yi ; souriant, il alla s'asseoir sur un autre siège voisin et fit signe à Pei Yi de prendre place en face de lui, à son aise comme à l'accoutumée, puis il prit la parole : — Venir par un temps aussi brumeux... tu as quelque affaire importante à m'annoncer, n'est-ce pas ?

— Oui, Votre Majesté, répondit Pei Yi en reprenant son souffle avant de s'asseoir devant le souverain. J'ai reçu des renseignements venus de la frontière...

Tout en exposant ce qu'il savait, il observait avec prudence les changements d'expression sur le visage de l'empereur Luoyan.

À la différence d'Ansou, ce pays arriéré et chaotique, l'Empire Typhon avait depuis longtemps, au terme de plusieurs réformes couronnées de succès, réalisé la centralisation de l'État et l'assainissement du système nobiliaire : les nobles possessionnés subsistaient encore, mais leur pouvoir avait été considérablement comprimé et encadré, l'ensemble des prérogatives de la noblesse étant concentré entre les mains de la famille impériale — et cette mutation proprement grandiose, l'Empereur qui se tenait devant lui l'avait accomplie de ses propres mains, durant la première moitié de sa vie.

Cette réforme centralisatrice avait porté l'efficacité administrative de l'Empire à un niveau sans précédent ; aussi le duc Pei Yi s'était-il rallié corps et âme à ce monarque de plus de dix ans son cadet, devenant de son plein gré le promoteur et l'auxiliaire zélé de la nouvelle politique. Mais le duc n'ignorait pas qu'une ombre immense planait toujours au-dessus de cette politique : le problème mental de l'Empereur lui-même — ou plutôt celui auquel chaque membre de la famille Auguste se trouvait inévitablement confronté.

La puissance de la maison impériale pouvait assurément faire la prospérité de l'Empire, mais elle pouvait tout aussi bien décupler les funestes conséquences d'une erreur de gouvernement commise par l'Empereur en personne. En sa qualité de premier duc de l'Empire, Pei Yi Wendel avait pour mission d'être à jamais un « garde-fou » pour la famille Auguste ; il ne l'oubliait jamais, et moins encore depuis la mise en œuvre de la nouvelle politique.

Luoyan Auguste ne prêta pas attention au regard de Pei Yi ; le visage placide, il écouta jusqu'au bout le contenu des renseignements, puis hocha légèrement la tête : — Ainsi donc, Ansou, comme Typhon, a été attaqué par ces monstres.

— Votre Majesté, ce ne sont pas des monstres ordinaires ; il s'agit peut-être de ces créatures impies que les historiens nomment « Aberrants », et qui errent hors des terres désolées de Gondor, insista Pei Yi, tandis que résonnait en lui l'avertissement plein de gravité du maître Delin. S'il s'agit vraiment d'Aberrants, alors l'attaque subie par Fort Loup-d'Hiver ne sera qu'un commencement ; le pire peut survenir à tout instant.

— Nous devrions reconsidérer la situation de guerre qui nous oppose à Ansou, dit doucement Luoyan Auguste.

— Nous faisons face à une menace commune, aussi... Pei Yi poursuivit presque par habitude, et ce n'est qu'après avoir prononcé la moitié de sa phrase qu'il prit conscience de ce qu'il venait d'entendre ; il regarda l'Empereur avec stupeur. — Votre Majesté, vous voulez dire que...

— Nous faisons face à une menace commune, et devant elle, tous les humains, voire toutes les races, ne font plus qu'un, n'est-ce pas ? Luoyan esquissa un sourire sombre. Tous les royaumes humains ont une longue frontière contiguë aux terres désolées de Gondor ; ces monstres ne se demandent pas, en frappant la frontière, s'ils attaquent Typhon ou Ansou.

— Ainsi donc nous..., hasarda le duc Pei Yi, nous devons ajourner les plans de l'an prochain ?

— Pas seulement les ajourner ; nous devons préparer les choses de façon plus radicale, n'est-ce pas ? Luoyan regarda Pei Yi dans les yeux. Il faudrait peut-être renouer le dialogue avec Ansou... si tant est que ce roi conserve encore un jugement sûr.

Pei Yi garda le silence et dévisagea un peu plus longuement le souverain de Typhon, qui répondit avec placidité : — Mon cher Pei Yi, je sais que tu es surpris.