Chapitre 217 — La fondation de la Chambre de commerce Cecil

Avant ce jour, Padric n'aurait jamais imaginé que l'on pût vendre des potions alchimiques à la caisse.

Comment emballer et vendre des potions alchimiques ? La plupart des petits marchands n'y songeaient même pas, car tout objet alchimique était le produit d'un pouvoir transcendant ; quant aux pacotilles que les colporteurs les plus modestes entassaient dans leurs charrettes, sous le nom d'objets magiques, ce n'étaient au mieux que quelques plaques de fer gravées de runes et des peaux de mouton séchées, dont le principal office était de rassurer l'acheteur — leur slogan : ‹ Ma grand-mère dit que ça marche. › Les véritables potions alchimiques, elles, ne relevaient que du négoce des marchands de la moyenne et haute bourgeoisie.

Et même ceux-là, à chaque voyage ou à chaque reconstitution de stock, ne parvenaient guère à se procurer plus d'une dizaine de flacons, logés dans de fines fioles de cristal, entourés de velours et de soie molletonnée de prix, puis enfermés un à un dans des écrins de bois ouvragés — à peu près au tarif du vin le plus coûteux.

On racontait qu'un mercenaire de renom, chargé d'abattre une bête magique mutante qui ravageait la frontière, avait, à force de vivacité et d'une dizaine de potions, usé jusqu'à la mort un ennemi trois fois plus puissant que lui ; mais après sa victoire, s'étant retourné pour jeter un regard aux flacons abandonnés sur le sol, il avait poussé un ‹ han ! › et était tombé raide mort sur place…

L'histoire était sans doute exagérée, et si les marchands logeaient leurs potions dans des emballages d'une magnificence outrancière, c'était aussi pour en gonfler le prix aux yeux des nobles ignorants et des mercenaires novices ; la valeur intrinsèque des potions alchimiques n'en restait pas moins manifeste. Or voilà que Gao Yang faisait apporter plusieurs grandes caisses ; on les ouvrit, et elles regorgeaient de potions, les petites fioles de cristal bien alignées, calées dans de la sciure pour amortir les chocs.

« Trois étages par caisse, deux cent trente-trois flacons par étage. Cette caisse-ci, ce sont des potions de mana mineures ; celle-là, des mixtures purgatives ; et toutes les autres, des potions de régénération », expliqua Gao Yang à Padric en désignant les caisses, avant de tendre une feuille. « Le prix détaillé et le mode de partage sont là. Jetez-y un œil. Pour la potion de régénération, j'ai fixé provisoirement le prix à soixante pièces de cuivre de Cecil, ou un écu d'Ansu ; la potion de mana, à deux écus ; la mixture purgative, au même prix que la potion de régénération. »

Padric prit la liste d'un air un peu hébété ; entendant les chiffres énoncés par Gao Yang, il cligna des yeux et resta un long moment sans comprendre le rapport entre ce tarif et les potions étalées devant lui.

Au bout d'une demi-minute, il hasarda d'une voix hésitante : « Monseigneur… vous… ces potions sont-elles vraiment authentiques ? »

« Tu me crois vendeur de remèdes falsifiés ? » Gao Yang haussa les sourcils. « Bien sûr qu'elles sont authentiques ! Seulement, je dispose d'un procédé particulier qui me permet de les produire à très bas coût. »

« Monseigneur, je ne doute certes pas de votre probité ! » s'empressa de dire Padric, fort tendu, tandis qu'un doute immense s'emparait de lui. À vrai dire, personne ne pouvait garder son sang-froid devant des prix aussi dérisoires et devant le fait que Gao Yang produisait apparemment sans peine des potions alchimiques par brassées : cela représentait une richesse inimaginable. Mais Padric était homme avisé ; audacieux en affaires d'argent, il se montrait prudent dès qu'il s'agissait de sa vie. Aussi ne chercha-t-il aucun secret plus avant et se contenta-t-il de traiter ces potions comme un fait établi : « Puisque vous pouvez réellement fournir de telles quantités… j'ai en fait quelques idées. »

Gao Yang acquiesça : « Parle. Tu as de l'expérience du commerce. »

Padric alla droit au but : « Monseigneur, je souhaiterais que vous coupiez ces potions de régénération avec de l'eau. »

À ces mots, non seulement Gao Yang resta interdit, mais Amber, qui s'était glissée là en faire-valoir, en demeura un instant figée ; puis la demi-elfe dévisagea Padric de haut en bas avec une expression d'admiration : « Monsieur, vous êtes un génie… »

« Ne viens pas semer le trouble », lança Gao Yang à Amber d'un regard noir, avant de fixer Padric dans les yeux. « Tu sais bien qu'un tel conseil n'est pas d'un marchand honnête. Tu as sûrement autre chose à dire. »

« Oui, Monseigneur. Couper la potion de régénération avec de l'eau et la rebaptiser ‹ potion de soin inférieure › ou ‹ remède de soin de qualité médiocre › ; on peut en faire autant de la mixture purgative, sous le nom de ‹ potion purgative inférieure ›, ou quelque chose d'approchant. Si vous jugez cela contraire à l'esprit chevaleresque, tant pis : baissez encore le prix, et déclarez que ces remèdes sont moins efficaces que les véritables potions alchimiques — il n'y a plus alors de tromperie. Pour l'immense majorité des maux qui frappent les gens du peuple au quotidien, même de tels remèdes de qualité médiocre suffisent à sauver des vies ; une potion alchimique noyée d'eau vaut toujours mieux que les onguents fétides, mélanges de boue et de racines pourries, qu'ils achètent aux herboristes de village. »

Padric observait avec prudence l'expression de Gao Yang, qui se contenta d'un hochement de tête : « Continue, j'écoute. »

« Vendre imprudemment des potions alchimiques comme la potion de régénération à un prix dérisoire ne manquera pas d'ébranler le marché existant, et donc les groupes qui en tirent profit. Certes, la ‹ nouvelle Chambre › adossée à vous, Monseigneur, peut mépriser les petits marchands et les petits alchimistes, mais même les rats d'égout, s'ils ne peuvent mordre à mort, savent encore dégoûter. D'autre part, pour le peuple, pouvoir acheter des potions à bas prix n'est pas forcément une bonne chose — du moins pas au début. Ceux que la nouvelle Chambre ruine ne pourront rien contre vous, mais ils peuvent se retourner et haïr ces pauvres gens qui ‹ outrepassent › leur condition ; ils peuvent menacer ceux qui veulent acheter, attaquer ceux qui ont acheté, ou même verser du poison sur le marché et répandre des rumeurs. Pour la plupart de ces ignorants, ils ne sauront même pas de qui ils ont eu à souffrir. »

Là, Padric inclina légèrement la tête et ajouta avec précaution : « Monseigneur, vous êtes puissant, mais le lion le plus vaillant doit se garder des insectes venimeux. »

Gao Yang garda une expression à peu près inchangée, mais le regard qu'il posa sur Padric se teinta d'étonnement ; après quelques secondes, il hocha doucement la tête : « Tu as raison. Pour éviter cela, nous devons procéder à quelques ‹ déguisements ›. »

« Oui, des déguisements sans grande finesse : il suffit de déclarer qu'il s'agit de sous-produits de potions défectueuses, voire ratées, et la moitié des yeux braqués sur elles se détournera. Vous pouvez en même temps vendre les véritables potions de régénération et mixtures purgatives, mais en relevant un peu leur prix — qu'il reste inférieur à celui du marché, sans toutefois tomber d'un coup à quelques dizaines de pièces de cuivre. Ainsi, les marchands traditionnels seront momentanément rassurés : ils croiront que vous cherchez à prendre un peu de marché par des prix bas, ou que vous avez trouvé une source d'herbes bon marché. Et quand ils réagiront… il sera trop tard pour eux.

Vous aurez ainsi établi votre réseau commercial tout en évitant d'attirer trop tôt les regards mal intentionnés ; et même les gens du peuple qui achètent les potions coupées d'eau obtiennent, au prix qu'ils peuvent supporter, des remèdes efficaces — bien meilleurs que la boue et les racines pourries dont ils usent d'ordinaire. Ils vous en seront reconnaissants. »

Gao Yang ne répondit pas ; il murmura pour lui-même, comme saisi d'une réflexion : « Les pauvres… même acheter une bonne potion serait-il un crime ? »