Capítulo 217 — La fundación de la Compañía Mercantil Cecil

Antes de hoy, Padrick jamás habría imaginado que el embalaje de las pociones alquímicas pudiera tener como unidad de medida la «caja».

¿Cómo se envasan y se venden las pociones alquímicas? La mayoría de los pequeños comerciantes ni siquiera se lo planteaban, pues los objetos alquímicos eran todos, sin excepción, producto de fuerzas extraordinarias; lo que los buhoneros más humildes cargaban en sus carros, esos supuestos objetos mágicos, no eran en el mejor de los casos más que unas cuantas placas de hierro con runas grabadas y pellejos de oveja secos, cuya función principal era el consuelo psicológico, con eslóganes publicitarios del tipo «mi abuela decía que esto sirve». Las verdaderas pociones alquímicas eran un negocio que solo los comerciantes de rango medio y alto podían permitirse.

E incluso los comerciantes de rango medio y alto, en un solo viaje de negocios o en una sola acumulación de existencias, lograban hacerse con una docena de frascos de poción alquímica a lo sumo; se guardaban en suntuosos frascos de cristal, rodeados de terciopelo y seda de la mejor calidad, y a su vez se colocaban por separado en delicadas cajas de madera, casi al mismo precio que el vino tinto más caro.

Se contaba que en cierta ocasión un famoso mercenario de gran pericia recibió el encargo de eliminar a una bestia mágica mutada que asolaba la frontera; aquel mercenario, valiéndose de su destreza excepcional y de una docena de frascos de poción alquímica, se las ingenió para agotar y matar a un enemigo tres veces más poderoso que él. Sin embargo, tras la victoria, echó un vistazo a los frascos vacíos que había arrojado al suelo y allí mismo, en el acto, soltó un «¡ay!» y cayó redondo al suelo del sofocón…

La historia tenía, por supuesto, su exageración; y que los mercaderes envolvieran las pociones alquímicas en embalajes desmesuradamente fastuosos servía también para inflar el precio ante nobles legos en la materia y mercenarios novatos. Aun así, el valor intrínseco de las pociones alquímicas seguía siendo evidente. Pero ahora Gao Yang había hecho traer varias cajas grandes; al abrirlas, rebosaban de pociones alquímicas, con pequeños frascos de cristal perfectamente alineados y rodeados de virutas de madera para amortiguar los golpes.

—Cada caja tiene tres niveles, y cada nivel, doscientas treinta y tres botellas. Esta caja contiene pociones de maná de efecto débil; esta otra, compuestos para combatir enfermedades; y las demás son pociones rejuvenecedoras —explicó Gao Yang a Padrick, señalando las cajas, y luego sacó una hoja de papel—. Aquí están los precios concretos y la forma de reparto; échale un vistazo. De momento he fijado el precio de la poción rejuvenecedora en sesenta monedas de cobre de Cecil, o un escudo de plata de Ansu; las pociones de maná, en dos escudos de plata; y el compuesto para combatir enfermedades, al mismo precio que la poción rejuvenecedora.

Padrick tomó la lista de precios con cierto desconcierto; al oír las cifras que Gao Yang enumeraba, parpadeó y pareció tardar un buen rato en comprender qué relación guardaban aquellos precios con las pociones que tenía ante sus ojos.

Hasta que, medio minuto después, preguntó con vacilación:

—Su Excelencia el duque… ¿usted… todas estas pociones son auténticas?

—¿Te parece que voy a ser un vendedor de medicamentos falsos? —Gao Yang alzó una ceja—. ¡Claro que son auténticas! Solo que tengo métodos especiales que me permiten producirlas a un costo muy bajo.

—¡Su Excelencia, por supuesto que no dudo de su integridad! —se apresuró a decir Padrick con evidente nerviosismo. En su interior se había formado una enorme perplejidad: sinceramente, nadie podía mantener la calma ante semejante precio ínfimo y ante el hecho de que Gao Yang sacara a la ligera un montón de pociones alquímicas. Aquello significaba una riqueza inimaginable. Sin embargo, Padrick era un hombre inteligente; aunque audaz en cuestiones de dinero, era muy prudente cuando se trataba de su vida. Por eso no indagó en ningún secreto profundo, sino que analizó las pociones que Gao Yang había sacado como un hecho consumado—. Puesto que usted realmente puede abastecer semejante cantidad de pociones… en realidad tengo algunas ideas.

Gao Yan asintió:

—Dime; en materia comercial tienes experiencia.

Padrick fue directo al grano:

—Su Excelencia, desearía que a estas pociones rejuvenecedoras les añadiera agua.

Ante semejante afirmación, no solo Gao Yang quedó atónito, sino que incluso Amber, que se había colado allí como mero decorado, se quedó un instante de una pieza; poco después, aquella jovencita semelfa examinó a Padrick de arriba abajo con expresión de admiración:

—Señor, ¡usted es un talento de verdad…!

—No vengas a meter ruido —Gao Yang fulminó a Amber con la mirada y luego clavó los ojos en los de Padrick—. Deberías saber que esta sugerencia no es propia de un comerciante honesto; supongo que tendrás algo más que decir.

—Sí, Su Excelencia. Añadir agua a la poción rejuvenecedora y rebautizarla como «poción curativa inferior» o «elixir curativo de ínfima calidad»; el compuesto para combatir enfermedades puede tratarse de igual manera y llamarse «poción menor contra las enfermedades» o algo por el estilo. Si considera que eso no se ajusta al espíritu caballeresco, entonces rebaje un poco más el precio: usted baja el precio y declara que los efectos de esos preparados no alcanzan los de las verdaderas pociones alquímicas; de ese modo ya no hay engaño. Para la inmensa mayoría de las enfermedades y heridas que los plebeyos afrontan en su vida diaria, incluso un remedio curativo de tan baja calidad basta para salvarles la vida. Una poción alquímica por más agua que tenga siempre será mejor que esas pomadas pestilentes que compran a los herbolarios del campo, hechas de barro y raíces podridas.

Padrick observaba con cautela las mudanzas en el semblante de Gao Song, quien se limitó a asentir:

—Continúa; te escucho.

—Vender a la ligera pociones alquímicas como la rejuvenecedora a un precio ínfimo golpeará sin duda el mercado existente y perjudicará a los grupos que lucran con él. Por supuesto, la «nueva compañía mercantil» amparada por usted, como duque, puede despreciar a esos pequeños comerciantes y pequeños alquimistas, pero hasta las ratas de cloaca, aunque no logren morder de muerte, resultan repugnantes. Además, para los plebeyos, poder comprar pociones alquímicas a bajo precio no necesariamente es algo bueno; al menos al principio no lo es. Quienes se vean perjudicados por el nuevo gremio quizá no puedan hacer nada contra usted, pero sí pueden volcar su odio contra esos pobres que «se extralimitan»: pueden amenazar a quienes quieran comprar los remedios, atacar a quienes ya los hayan comprado o incluso verter veneno en el mercado y luego sembrar rumores. Para la mayoría de los ignorantes incautos, es imposible distinguir de quién han recibido el daño.

Al llegar a este punto, Padrick bajó un poco la cabeza y añadió con cautela:

—Su Excelencia, usted es muy poderoso, pero incluso el león más valiente debe cuidarse de los insectos venenosos.

Gao Yang mantuvo su expresión sin grandes cambios, pero la mirada que dirigió a Padrick ya denotaba cierto asombro; unos segundos después, asintió levemente:

—Tienes razón. Para evitar esa situación, hagamos un «disfraz».