الفصل 217 — تأسيس غرفة سيسيل التجارية

قبل هذا اليوم، لم يخطر ببال «بادريك بوم» قطّ أن وحدة تعبئة جرعات الكيمياء الخيميائية قد تكون «صندوقاً».

كيف تُعبَّأ جرعات الكيمياء الخيميائية وكيف تُباع؟ التاجر الصغير العادي لا يكلف نفسه عناء التفكير في هذا أصلاً، فالأصناف الخيميائية كلها بلا استثناء نتاج قوى خارقة للطبيعة؛ أما ما يحمله أدنى الباعة المتجولين في عرباتهم من «أغراض سحرية» فلا يعدو في أحسن الأحوال بضع قطع من صفائح حديدية نُقشت عليها رموز، وجلود غنم يابسة، غايتها الأولى مواساة النفس، وشعارها الدعائي: «جدتي قالت إن هذا نافع». أما محاليل الكيمياء الخيميائية الحقيقية فهي تجارة لا يقوى عليها إلا التجار من الطبقتين الوسطى والعليا.

وحتى هؤلاء، لا تتيح لهم رحلة تجارية واحدة أو مخزون واحد أن يحصلوا إلا على نحو عشرة قوارير أو بضعة عشر، تُوضع في قوارير كريستالية بديعة، تُحشى جوانبها بالمخمل والحرير القطني الفاخر، ثم تُوضع كلٌّ منها على حدة في علبة خشبية أنيقة، فيبلغ ثمنها ثمن أجود أنواع النبيذ الأحمر.

يُحكى أن محارباً مرتزقاً شهيراً ذاع صيته في الآفاق كُلّف بالقضاء على وحش مسخٍ يفتك بالحدود، فاستعان ببراعته الخارقة وبعشرة قوارير أو بضعة عشر من جرعات الكيمياء الخيميائية، حتى أجهز على عدوّ يفوقه قوةً بثلاثة أضعاف؛ غير أنه حين استدار بعد النصر وألقى نظرة على القوارير التي ألقاها على الأرض، شهق شهقةً مدوّية ووقع ميتاً في الحال...

في هذه الحكاية مبالغة بلا شك، ولجوء التجار إلى تلك الأغلفة الباهرة المفرطة في الزينة لاحتواء جرعات الكيمياء الخيميائية إنما هو لرفع سعرها في عيون النبلاء الجاهلين بالصنعة والمرتزقة المبتدئين، لكن نفاسة جرعات الكيمياء الخيميائية نفسها تظل بيّنة؛ غير أن «غاو يانغ» الآن قد أمر بجلب عدة صناديق كبيرة، وما إن فُتحت حتى امتلأت عن آخرها بجرعات الكيمياء الخيميائية، وقوارير الكريستال الصغيرة المتراصة بانتظام محشوّة حولها بنشارة الخشب الواقية من الصدمات.

«كل صندوق ثلاثة طبقات، وفي كل طبقة ثلاث وثلاثون ومئتا قارورة؛ هذا الصندوق جرعات قوة مخفّفة، وهذا شراب مركّب لطرد الداء، وما بقي من صناديق فهي جرعات الإحياء»، أشار «غاو يانغ» إلى تلك الصناديق الكبيرة وهو يشرح لبادريك، ثم أخرج ورقة: «أما الأسعار الدقيقة وطريقة التوزيع فهي هنا، ألقِ عليها نظرة. حدّدت مبدئياً لجرعة الإحياء ستين عملة نحاسية سيسيلية، أو درهماً فضياً أنسوياً واحداً من ذي الدرع، أما جرعة القوة فدرهمان من ذي الدرع، وشراب طرد الداء بسعر جرعة الإحياء ذاته».

تناول بادريك قائمة الأسعار بحيرة واضحة، وما إن سمع الأرقام التي أعلنها غاو يانغ حتى رمش بعينيه، وكأنه لم يستوعب لوهلة ما علاقة هذا المستوى من الأسعار بالجرعات التي أمام عينيه.

ولم يسأل إلا بعد نصف دقيقة، وهو يتردّد: «سيدي الدوق... أهذه... أهذه الجرعات كلها حقيقية؟»

«أتظنني رجل يبيع الدواء المغشوش؟» رفع غاو يانغ حاجبيه، «هذه حقيقية بلا ريب! غير أنني أملك طريقة خاصة تتيح لي إنتاج الجرعات بتكلفة زهيدة جداً».

«سيدي، لست أشك في نزاهتك طبعاً!» قال بادريك على الفور في توتر شديد؛ وقد اعتراه شكّ عظيم، فبإنصاف، لا أحد يستطيع أن يحفظ رباطة جأشه أمام هذا السعر الزهيد وأمام حقيقة أن غاو يانغ يستطيع ببساطة أن يعجن كومة من جرعات الكيمياء الخيميائية كما يشاء، فوراء ذلك ثروة هائلة لا تكاد تُصدَّق؛ غير أن بادريك رجل ذكي، فمع جرأته في أمور المال كان حذراً حين يتعلق الأمر بالحياة، لذلك لم يستقصِ أي سرّ من الأسرار العميقة، بل تعامل مع الجرعات التي أخرجها غاو يانغ بوصفها أمراً واقعاً: «ما دمت تستطيع فعلاً توفير هذا القدر الهائل من الجرعات... فإن عندي في الواقع بعض الأفكار».

أومأ غاو يانغ: «قلها، فلديك خبرة في التجارة».

قال بادريك بلا مواربة: «سيدي، أرجو أن تخلط الماء في جرعات الإحياء هذه».

ما إن قال ذلك حتى ذُهل غاو يانغ، بل ذُهلت أيضاً «هوبل» التي كانت بجانبه تتسلل لتؤدي دور الخلفية؛ وبعد لحظة أخذت هذه الآنسة نصف الإلفية تطيل النظر في بادريك من رأسه إلى قدميه بوجه ينطق بالإعجاب: «أيها السيد، أنت موهبة حقيقية...»

«كفّي عن إثارة الفوضى»، رمق غاو يانغ هوبل بنظرة، ثم ثبّت عينيه في عيني بادريك: «أنت تدرك أن هذا الاقتراح ليس من فعل تاجر مستقيم، ولابد أن لديك كلاماً آخر تقوله».

«أجل يا سيدي، خلط الماء في جرعة الإحياء، وتسميتها ‹جرعة علاج ثانوية› أو ‹محلول علاج رديء›، ويمكن التعامل مع شراب طرد الداء على المنوال ذاته فيُسمّى ‹جرعة طرد داء ثانوية› أو نحو ذلك؛ فإن رأيت أن هذا يخالف روح الفروسية، فلا ضير في أن تخفّض السعر أكثر، فأنت تُنزل السعر وتعلن أن تلك الجرعات لا تضاهي أثراً جرعات الكيمياء الخيميائية الحقيقية، وحينها لا يكون في الأمر خداع. وبالنسبة إلى معظم العامة، وما يعرض لهم في حياتهم اليومية من جراح وأمراض، تكفي حتى تلك الأدوية الرديئة لإنقاذ حياتهم؛ فجرعة خيميائية أُفرغ فيها من الماء أضعاف ما فيها خير من ذلك المرهم المنتن الذي يشترونه من معالجي الأعشاب في الأرياف، وهو خليط من الطين وجذور العشب العفنة».

كان بادريك يراقب تقلّبات وجه غاو يانغ بحذر، أما الأخير فاكتفى بإيماءة: «واصل، فأنا أسمع».

«إن طرح جرعات الإحياء وأمثالها من جرعات الكيمياء الخيميائية بأسعار زهيدة على هذا النحو المفاجئ لابد أن يصطدم بالسوق القائم، ويصطدم بمن يثرون من ورائه؛ صحيح أن ‹الغرفة التجارية الجديدة› التي يسندها دوق مثلك تستطيع أن تزدري أولئك التجار الصغار وصنّاع الكيمياء المبتدئين، لكن جرذان المجاري، وإن لم تقتل بلدغة، تُقرف؛ ثم إنه بالنسبة إلى العامة، ليس شرطاً أن يكون الحصول على جرعات الكيمياء الخيميائية بسعر زهيد خيراً لهم، أو على الأقل ليس خيراً في البداية: فمن تضررهم الغرفة الجديدة قد لا يجدون إليك سبيلاً، لكنهم يستطيعون أن يحوّلوا بغضهم إلى أولئك الفقراء ‹المتجاوزين›، فيهددون من يريد الشراء، ويهاجمون من اشترى فعلاً، بل قد يخلطون السمّ في السوق ثم ينشرون الشائعات؛ فأكثر هؤلاء الجهلة السذّج لا يميزون أصلاً من أوقع بهم الأذى».

وهنا أحنى بادريك رأسه قليلاً وأضاف بحذر: «سيدي، أنت قوي، لكن الأسد الشجاع عليه أيضاً أن يحذر الحشرات السامة».

حافظ غاو يانغ على ملامحه دون تغيّر يُذكر، غير أن نظراته إلى بادريك صارت تنطوي على شيء من الدهشة؛ وبعد ثوانٍ أومأ إيماءة خفيفة: «كلامك صحيح، ولتفادي هذا الوضع علينا أن نصنع بعض ‹التنكّر›».

«أجل، تنكّر ليس بالبارع، يكفي أن تُعلن أن تلك كلها جرعات كيميائية رديئة، بل نواتج جانبية فاشلة، حتى ينحسر أكثر من نصف الأعين المتربصة بها. ويمكنك في الوقت نفسه أن تبيع جرعات الإحياء وشراب طرد الداء الحقيقيين، لكن مع رفع السعر بعض الشيء، بحيث يظل أرخص من أسعار السوق، دون أن يهبط دفعة واحدة إلى عشرات العملات النحاسية. وهكذا يخدع التجار التقليديون إلى حين، فيحسبون أنك تريد اختطاف شيء من السوق بسعر مؤقت منخفض، أو أنك وجدت مصدراً رخيصاً للأعشاب؛ وحين يستفيقون من غفلتهم... يكونون قد فقدوا القدرة على فعل شيء».

«وبهذا تكون قد أنشأت طريقاً تجارياً ناجحاً، وتجنّبت جذب أنظار ذوي النوايا الخبيثة مبكراً؛ وحتى أولئك العامة الذين يشترون الجرعات المخلوطة بالماء، يكونون قد حصلوا بما يطيقون دفعه على جرعات نافعة، وهي خير بما لا يقاس من الطين وجذور العشب العفنة التي اعتادوا استعمالها، وسيكنّون لك الامتنان».

غير أن غاو يانغ لم يردّ، بل أخذ يتمتم بصوت خفيض كمن يخاطب نفسه: «الفقراء... حتى شراء قارورة دواء جيدة يُعدّ عندهم جريمة...»

وتذكّر ما رآه في كتب التاريخ عند تصفّحها عن مجاعة أقاليم الشرق في عام 476 من التقويم الأنسوي، وما حلّ بتلك الأرض من موت وجوع، حين اجتاحت تلك السنةَ أسرابُ الجراد اجتياحاً أصاب عدة مقاطعات كونتية فأحدث نقصاً فادحاً في الطعام؛ وقد بادر بعض النبلاء ممّن بقي فيهم شيء من الرحمة إلى تنظيم توزيع الحبوب للإغاثة، غير أن أكثر من نصف تلك الحبوب انتهى في بطون الفرسان وأمناء الخزائن ومشرفي الإغاثة، ثم في بطون زعماء القرى وأشرارهم وقطّاع الطرق؛ وحتى من وصلتهم الحبوب من المنكوبين لم يكونوا ليقووا في الغالب على حماية ما في أيديهم من قوت يُنجيهم. والذين حلّوا هذه المشكلة أخيراً تاجرُ حبوب تطوّع بنفسه، وكان حلّه أبعد من كل تصوّر:

خلط الرمل بنشارة الخشب، بل بالديدان، في الحبوب.

بهذه الحبوب استطاعت الحبوب أن تصل سالمة إلى أيدي المنكوبين، وبهذه الحبوب نفسها أُنقذت حياة عشرات الآلاف.

لُقّب تاجر الحبوب ذاك بـ«البخيل الرحيم»، وفي عام 477 من التقويم الأنسوي شُنق على أعلى أبراج مقاطعة تاماس الكونتية في أقاليم الشرق، بتهمة «اختلاس الحبوب وتسميم أهالي الإقطاعية».

«أنا آخذ باقتراحك»، قال غاو يانغ بعد أن تنفّس بعمق، وهو ينظر في عيني بادريك بتمهّل، «لكني أريدك أن تعلم أن هذا أمر مؤقت؛ فإن اتخذ أحدهم من هذه الطريقة سبيلاً للثراء، فستنحدر قوانين إقطاعية سيسيل سيفاً يقتل».

انتفض بادريك واقفاً، وأحنى إلى غاو يانغ واضعاً يده على صدره: «على النحو الذي أؤدّي به الأمانة لكل قطعة نحاسية تركها الفيكونت كانت، سأؤدّي كل أوامرك بالولاء».

ضحك غاو يانغ: «عليّ أن أنبّهك مقدماً إلى أمر آخر: هذا التنظيم التجاري الجديد الذي أسّسته ليس غايته بيع الدواء وحده، فمع أن جرعات الكيمياء الخيميائية ستكون سلعته الأساسية في البداية، فإن إقطاعية سيسيل ستُخرج في المستقبل منتجات جديدة، وما أزال عندي الكثير ممّا أبيعه».

أومأ بادريك: «هذا طبيعي؛ فجماعة تجارية يكوّنها دوق بنفسه لا يُعقل أن يكون لها نوع واحد من السلع».