Chương 217 — Sự thành lập của Thương hội Cecil

Trước ngày hôm nay, Padrick chưa từng nghĩ rằng thứ dược tề luyện kim ấy lại có thể được đóng gói theo đơn vị »thùng«.

Dược tề luyện kim thì đóng gói thế nào, bán ra làm sao? Mấy thương nhân nhỏ thông thường thậm chí chẳng buồn nghĩ tới chuyện ấy, bởi lẽ mọi vật phẩm luyện kim đều là sản vật của sức mạnh siêu phàm, cái gọi là »vật phẩm ma pháp« mà lũ hành thương đáy chợ chất trên xe ngựa cùng lắm cũng chỉ là vài miếng sắt khắc phù văn và mấy tấm da cừu khô, công dụng chính của chúng là để trấn an tinh thần, lời quảng cáo thì là ›bà tôi bảo thứ này có ích‹. Còn dược thủy luyện kim thật sự thì chỉ có đám thương nhân trung lưu trở lên mới dám làm cái nghề ấy.

Mà dẫu là thương nhân trung lưu trở lên, một chuyến buôn hay một lần tích trữ cũng cùng lắm kiếm được dăm mười lọ dược thủy luyện kim. Chúng được đựng trong những chiếc bình pha lê tinh xảo, xung quanh nhồi nhung và tơ bông thượng hạng, rồi lại được đặt riêng trong một chiếc hộp gỗ chạm trổ, giá cả xấp xỉ một chai rượu vang đắt nhất.

Nghe nói từng có một cao thủ lính đánh thuê nổi danh gần xa, nhận lệnh đi diệt một con ma thú biến dị gây họa nơi biên ải. Vị cao thủ ấy nhờ thân thủ phi phàm và dăm mười lọ dược thủy luyện kim mà cầm cự mài chết được kẻ địch mạnh gấp ba lần mình, nào ngờ sau khi thắng trận, ngoái đầu nhìn lại đống vỏ lọ dược thủy vứt dưới đất, liền ›khực‹ một tiếng ngã vật ra chết tươi tại chỗ…

Câu chuyện ấy dĩ nhiên có phần phóng đại, việc thương nhân dùng bao bì lòe loẹt quá mức để đựng dược tề luyện kim cũng là nhằm thổi giá dược thủy trước mặt bọn quý tộc không rành hàng và lũ lính đánh thuê non tay, thế nhưng giá trị của bản thân dược tề luyện kim thì ai cũng thấy rõ. Ấy vậy mà giờ đây Cao Dương lại bảo người khiêng tới mấy chiếc thùng lớn, thùng mở ra, bên trong đầy ắp dược tề luyện kim, những lọ pha lê nhỏ xinh xếp ngay ngắn, xung quanh nhồi đầy mùn cưa chống va đập.

»Mỗi thùng ba tầng, mỗi tầng 233 lọ. Thùng này là dược thủy pháp lực yếu hiệu, thùng này là hỗn hợp trừ bệnh, mấy thùng còn lại đều là dược tề hồi xuân,« Cao Dương chỉ vào những chiếc thùng lớn giới thiệu với Padrick, đoạn lấy ra một tờ giấy, »Giá cả cụ thể và cách chia phần ở đây, ngài xem qua. Bước đầu ta định giá dược tề hồi xuân là sáu mươi đồng Cecil, hoặc một đồng bạc hình khiên An Tô; dược thủy pháp lực thì hai đồng bạc hình khiên; hỗn hợp trừ bệnh giá ngang với dược tề hồi xuân.«

Padrick có phần ngơ ngác nhận lấy bảng giá, nghe xong con số Cao Dương báo ra thì chớp mắt mấy cái, dường như nửa ngày vẫn chưa hiểu mức giá ấy có liên quan gì tới đống dược thủy trước mặt.

Mãi đến nửa phút sau, hắn mới ngập ngừng hỏi: »Công tước đại nhân… ngài… những lọ dược thủy này đều là thật ư?«

»Ngươi thấy ta giống kẻ bán thuốc giả lắm sao?« Cao Dương nhướng mày, »Đương nhiên là thật! Chỉ có điều ta có phương pháp đặc biệt, có thể sản xuất dược tề với chi phí rất thấp mà thôi.«

»Đại nhân, tôi đương nhiên không nghi ngờ phẩm cách của ngài!« Padrick lập tức căng thẳng nói, trong lòng hắn dấy lên mối hoài nghi to lớn. Nói cho công bằng, chẳng ai có thể giữ được tâm thế bình thản trước mức giá rẻ mạt đến vậy cùng sự thật rằng Cao Dương chỉ tiện tay là lôi ra được cả đống dược tề luyện kim như thế — đằng sau đó là khối tài phú lớn đến khó tin. Ấy thế mà Padrick là kẻ thông minh, tuy về mặt tiền bạc hắn rất to gan, nhưng hễ dính tới tính mạng thì hắn lại hết sức thận trọng, cho nên hắn không hỏi han bất cứ bí mật sâu xa nào, mà coi đống dược thủy Cao Dương lấy ra như một sự thật hiển nhiên để phân tích, »Đã vậy ngài thật sự có thể cung ứng số dược thủy lớn đến thế… thì tôi cũng có đôi điều muốn nói.«

Cao Dương gật đầu: »Ngươi nói đi, về thương mại ngươi có kinh nghiệm.«

Padrick đi thẳng vào vấn đề: »Đại nhân, tôi mong ngài pha nước vào đám dược tề hồi xuân ấy.«

Lời vừa buông, không chỉ Cao Dương sững người, mà ngay cả Hổ Phách đứng cạnh chen vào làm phông nền cũng ngẩn ra. Một lát sau, vị tiểu thư bán tinh linh ấy liền mang vẻ mặt khâm phục đánh giá Padrick từ đầu tới chân: »Vị tiên sinh này, ngài đúng là nhân tài đấy…«

»Ngươi đừng có quấy rối,« Cao Dương lườm Hổ Phách một cái, đoạn nhìn thẳng vào mắt Padrick, »Ngươi hẳn biết đề nghị này không phải việc làm của một thương nhân chân thật, ngươi chắc còn lời khác muốn nói chứ.«

»Vâng, đại nhân. Pha nước vào dược tề hồi xuân, đổi tên thành ›dược thủy trị liệu sơ cấp‹ hay ›thuốc trị liệu phẩm chất kém‹, hỗn hợp trừ bệnh cũng có thể xử lý như vậy, đổi tên thành ›dược thủy trừ bệnh sơ cấp‹ chẳng hạn. Nếu ngài cho rằng làm thế không hợp tinh thần kỵ sĩ, thì cùng lắm lại để giá rẻ hơn một chút. Ngài hạ giá, đồng thời tuyên bố hiệu quả của những dược tề ấy không bằng dược tề luyện kim thật sự, thế thì không còn là lừa dối nữa. Đối với bệnh tật thương tích mà phần lớn dân thường gặp phải hằng ngày, cho dù là dược phẩm trị liệu kém chất lượng như vậy cũng đủ cứu mạng họ, dược tề luyện kim pha nước nhiều đến đâu vẫn tốt hơn cái thứ cao hôi hám trộn bùn đất với rễ cỏ thối mà họ mua từ tay lang y vùng quê.«

Padrick dè dặt quan sát sắc mặt Cao Dương, còn người sau chỉ gật đầu: »Nói tiếp đi, ta đang nghe.«

»Bán tháo dược tề luyện kim như dược thủy hồi xuân với giá cực rẻ ắt sẽ chấn động thị trường hiện có, chấn động cả những kẻ kiếm lời nhờ nó. Dĩ nhiên, ›tân thương hội‹ có ngài làm chỗ dựa thì có thể khinh thường bọn thương nhân nhỏ và luyện kim sư hạng bét, nhưng chuột cống dẫu cắn không chết người thì vẫn làm người ta buồn nôn. Mặt khác, đối với dân thường, mua được dược tề luyện kim với giá rẻ cũng chưa chắc đã là chuyện tốt, ít nhất là lúc ban đầu thì không. Những kẻ bị tân thương hội chấn động có lẽ không làm gì được ngài, nhưng chúng có thể quay sang căm thù những người nghèo khổ dám ›vượt phận‹ kia, chúng có thể uy hiếp những người muốn mua thuốc, tấn công những người đã mua thuốc, thậm chí thẳng tay trộn thuốc độc vào thị trường rồi tung tin đồn. Đối với phần đông lũ ngu dân mù mịt, chúng vốn chẳng phân biệt nổi mình bị kẻ nào hại.«

Nói đến đây, Padrick hơi cúi đầu, dè dặt bổ sung một câu: »Đại nhân, ngài rất mạnh mẽ, nhưng sư tử dũng mãnh cũng phải đề phòng lũ côn trùng độc hại.«

Cao Dương giữ nguyên vẻ mặt không đổi là mấy, nhưng ánh mắt nhìn Padrick đã phảng phất chút kinh ngạc. Vài giây sau, hắn mới khẽ gật đầu: »Ngươi nói đúng, để tránh tình cảnh ấy, chúng ta phải làm chút ›ngụy trang‹.«

»Đúng vậy, thứ ngụy trang chẳng cao minh gì cho cam, chỉ cần tuyên bố đó đều là dược tề luyện kim phẩm chất kém, thậm chí là sản phẩm phụ của những lần luyện kim thất bại, thì số con mắt dòm ngó sẽ vơi đi quá nửa. Ngài có thể vừa bán dược tề hồi xuân và hỗn hợp trừ bệnh thật, vừa nâng giá lên một chút — vẫn có thể rẻ hơn giá dược thủy trên thị trường, nhưng đừng hạ ngay xuống mức mấy chục đồng đen. Như thế, giới thương nhân truyền thống sẽ tạm thời tê liệt, chúng chỉ nghĩ ngài muốn hạ giá tạm thời để giành chút thị phần, hoặc đã tìm được vùng thảo dược rẻ, và đợi tới lúc chúng bừng tỉnh… thì đã bó tay rồi.

»Làm vậy, ngài vừa dựng thành công con đường thương mại, vừa tránh được ánh mắt của những kẻ bất lương quá sớm. Còn đám dân thường mua dược tề pha nước, họ cũng đã mua được thứ dược thủy dùng được với mức giá họ kham nổi — như thế đã tốt hơn bùn đất và rễ cỏ thối họ dùng hằng ngày nhiều lắm rồi, họ sẽ mang ơn đội đức ngài.«

Cao Dương lại không đáp lời, mà như có điều cảm khái, khẽ tự nhủ: »Kẻ nghèo khổ, đến cả mua một lọ thuốc tốt cũng thành tội lỗi ư…«