제217장 세실 상회의 설립

오늘 이전까지 파트리크는 연금 약제라는 물건의 포장 단위가 «상자»일 수 있다는 생각을 해본 적이 없었다.

연금 약제를 어떻게 포장하고 어떻게 판매할 것인가? 보통의 작은 상인들은 이 문제를 아예 고민조차 하지 않았다. 연금 물품은 하나같이 초월적인 힘의 산물이었기 때문이다. 가장 밑바닥의 행상인들이 마차에 싣는 이른바 마법 물품이라는 것도 고작해야 룬이 새겨진 철편 몇 개와 마른 양가죽 따위였으며, 그것들의 주된 효능은 심리적 위안이었다. 선전 문구는 «우리 할머니가 이거 효과 있다고 했어»였으니까. 진짜 연금 약수는 중상층 상인들만이 감당할 수 있는 장사였다.

그리고 중상층 상인들조차 한 번의 행상이나 한 번의 매점으로 겨우 열몇 병의 연금 약수를 구할 수 있었는데, 그것들은 정교한 수정병에 담겨 주위를 벨벳과 고급 견솜으로 채운 뒤 다시 정갈한 나무 상자에 따로 담겼으며, 값은 거의 가장 비싼 와인과 맞먹었다.

한때 이름이 널리 알려진 용병 고수가 국경을 위협하는 변이 마수를 처치하라는 명을 받았다는 이야기가 있었다. 그 용병 고수는 남다른 몸놀림과 열몇 병의 연금 약수에 힘입어 자신보다 세 배나 강한 적을 꾸역꾸역 말려 죽였으나, 승리한 뒤 땅에 내던져 둔 약수병을 돌아본 순간 그 자리에서 «꺽» 하고 죽어버렸다……

그 이야기에는 물론 과장된 대목이 있었고, 상인들이 지나치게 화려한 포장으로 연금 약제를 담은 것도 사정을 모르는 귀족과 풋내기 용병들 앞에서 약수 값을 올리기 위해서였지만, 연금 약제 자체의 귀중함만큼은 충분히 짐작할 수 있었다. 그런데 지금 고양은 사람들에게 커다란 상자 몇 개를 날라 오게 했고, 상자를 열자 안에는 연금 약수가 가득했으며, 가지런한 작은 수정병 주위에는 충격 방지용 나무 부스러기가 빽빽이 채워져 있었다.

«한 상자에 세 층, 한 층에 233병입니다. 이 상자는 약효가 약한 마력 물약, 이 상자는 질병 제거 합제, 남은 이 몇 상자는 모두 회춘 약제입니다.» 고양이 그 큰 상자들을 가리키며 파트리크에게 설명하고 나서 종이 한 장을 꺼냈다. «구체적인 가격과 분배 방식은 여기 적혀 있으니 한번 보십시오. 제가 잠정적으로 회춘 약제에 매긴 가격은 세실 동화 60닢, 혹은 안수 방패형 은화 하나이고, 마력 물약은 방패형 은화 두 닢, 질병 제거 합제는 회춘 약제와 같은 가격입니다.»

파트리크는 얼떨떨한 얼굴로 가격표를 받아 들었고, 고양이 불러준 숫자를 듣고는 눈을 깜빡였다. 한참 동안 이 가격대와 눈앞의 약수가 대체 무슨 연관이 있는지 이해하지 못한 듯했다.

그러다 30초쯤 지나서야 그는 머뭇거리며 물었다. «공작 대인…… 대인께서…… 이 약수들이 정말 진품입니까?»

«내가 가짜 약을 파는 사람으로 보입니까?» 고양이 눈썹을 치켜세웠다. «이건 당연히 진품입니다! 다만 저에게는 아주 낮은 원가로 약제를 생산할 수 있는 특별한 방법이 있을 뿐입니다.»

«대인, 저는 당연히 대인의 인품을 의심하는 것이 아닙니다!» 파트리크가 곧바로 몹시 긴장한 목소리로 말했다. 그의 마음속에는 거대한 의문이 일었다. 냉정하게 말해, 이렇게 값싼 가격과 고란이라는 사람이 손쉽게 연금 약수를 잔뜩 만들어내는 사실 앞에서 평정심을 유지할 수 있는 사람은 없었다. 그 배후에는 믿기 어려울 만큼 거대한 부가 깔려 있었다. 그러나 파트리크는 영리한 사람이었다. 그는 금전 문제에서는 대담했지만 목숨이 걸린 문제에서는 신중했기에, 더 깊은 비밀을 캐묻지 않고 고양이 꺼낸 이 약수들을 하나의 기정사실로 놓고 분석했다. «대인께서 정말로 이렇게 많은 약수를 공급하실 수 있다면…… 저에게는 사실 몇 가지 생각이 있습니다.»

고양이 고개를 끄덕였다. «말해보십시오. 상업 방면으로는 경험이 있으실 테니.»

파트리크가 서두 없이 말했다. «대인, 이 회춘 약제에 물을 타셨으면 합니다.»

이 말이 나오자 고양이만 얼어붙은 것이 아니라, 옆에서 따라 들어와 배경 인물 노릇을 하던 호박까지 움찔했다. 잠시 후 이 하프엘프 아가씨는 감탄한 표정으로 파트리크를 위아래로 훑어보았다. «이 선생님, 대단한 인재시네요……»

«방해하지 마.» 고양이 호박을 노려보고는 파트리크의 눈을 똑바로 응시했다. «이런 제안이 정직한 상인의 소행이 아니라는 건 알겠습니다. 무슨 말을 더 하시려는 거죠.»

«예, 대인. 회춘 약제에 물을 타서 ‘하급 치료 물약’이나 ‘조악한 치료제’로 이름을 바꾸는 겁니다. 질병 제거 합제도 같은 방식으로 처리해서 ‘하급 질병 제거 물약’ 같은 이름으로 바꾸면 됩니다. 만약 이것이 기사도에 어긋난다고 여기신다면, 기왕이면 가격을 더 낮추십시오. 값을 내리시고 그 약제들의 효능이 진짜 연금 약수에 못 미친다고 밝히시면, 그것은 기만이 아닙니다. 대다수 평민들이 일상에서 겪는 질병과 부상이라면, 이렇게 조악한 치료 약품으로도 목숨을 구하기에 충분합니다. 아무리 물을 많이 탄 연금 약제라도 시골 약초사에게서 사는, 진흙과 썩은 풀뿌리를 섞어 만든 고약보다는 훨씬 낫습니다.»

파트리크가 조심스럽게 고숭의 표정 변화를 살폈고, 고숭은 그저 고개를 끄덕였다. «계속하십시오. 듣고 있습니다.»

«무턱대고 아주 낮은 가격으로 회춘 약수 같은 연금 약제를 팔면 기존 시장에 반드시 충격을 주게 됩니다. 그로 이익을 보는 집단에도 충격을 주겠지요. 물론 대인이라는 공작의 뒤를 업은 ‘신상회’는 그 작은 상인들과 작은 연금술사들을 얕볼 수 있겠지만, 하수구 쥐는 사람을 물어 죽이지 못한다 해도 구역질나게 하기는 합니다. 또 평민들에게도 값싼 가격에 연금 약제를 살 수 있다는 것이 꼭 좋은 일은 아닙니다. 적어도 처음에는 좋은 일이 아닙니다. 신상회의 충격을 받은 자들은 대인께는 어쩌지 못하겠지만, 돌아서서 ‘선을 넘은’ 가난한 사람들을 증오할 수는 있습니다. 약을 사려는 사람을 협박하고, 이미 약을 산 사람을 공격하고, 심지어 독약을 시장에 섞어 놓고 소문을 퍼뜨릴 수도 있습니다. 대다수 무지한 우민들은 자신이 누구에게 해를 입었는지 분간조차 못 하니까요.»

여기까지 말한 파트리크는 살짝 고개를 숙이고 조심스럽게 덧붙였다. «대인, 대인께서는 강하십니다. 하지만 용맹한 사자도 독충은 조심해야 하는 법입니다.»

고양은 표정을 크게 바꾸지 않았지만, 파트리크를 바라보는 눈빛에는 이미 다소 놀라움이 섞여 있었다. 몇 초 후에야 그는 살짝 고개를 끄덕였다. «당신 말이 맞습니다. 이런 상황을 피하려면 우리가 ‘위장’을 좀 해야겠군요.»

«예, 그리 대단하지도 않은 위장입니다. 저것들은 모두 조악한, 심지어 실패한 연금 약제의 부산물이라고 밝히기만 하면 그것들을 노려보는 눈은 절반쯤 줄어들 겁니다. 대인께서는 진짜 회춘 약제와 질병 제거 합제도 함께 파실 수 있습니다. 다만 가격은 좀 올리십시오. 그래도 시중 약수 가격보다는 싸게 유지하되, 한 번에 몇십 동화 수준까지 떨어뜨리지는 마십시오. 그러면 전통 상인들은 잠시 눈이 어두워질 겁니다. 그들은 대인께서 잠시 낮은 가격으로 시장 일부를 빼앗으려는 것이라거나, 값싼 약초 산지를 찾아낸 것이라고만 여길 겁니다. 그리고 그들이 정신을 차릴 때쯤이면…… 이미 속수무책입니다.

«이렇게 하면 대인께서는 상로를 성공적으로 열면서도 일찍부터 좋지 않은 의도를 품은 자들의 이목을 끄는 일을 피할 수 있습니다. 게다가 물을 탄 약제를 사는 평민들조차 자신들이 감당할 수 있는 가격에 쓸 만한 약수를 사게 되는 것이니, 그것은 평소 쓰던 진흙과 썩은 풀뿌리보다 훨씬 나은 일입니다. 그들은 대인께 감지덕지할 겁니다.»

그러나 고양은 아무 대답도 하지 않고, 감회에 젖은 듯 낮게 혼잣말을 중얼거렸다. «가난한 자들은 좋은 약 한 병 사는 것조차 죄가 되는 건가……»

그는 앞서 역사서를 넘기며 보았던, 안수 476년 동부 국경에서 일어난 기근을 떠올렸다. 굶어 죽은 시체가 널린 그 재앙이 떠올랐다. 그해 몇몇 백작 영지를 휩쓴 심각한 충해로 대규모의 식량 부족이 빚어졌고, 그래도 연민의 마음이 남아 있던 몇몇 귀족이 구휼 식량을 배급하도록 조직했다. 그러나 그 식량의 절반 이상은 이 일을 감독하던 기사와 사고와 시골의 악당과 도적들의 배 속으로 들어갔고, 식량을 받은 이재민들조차 손에 쥔 목숨을 잇는 양식을 끝까지 지켜내기가 거의 불가능했다. 마침내 이 문제를 해결한 것은 자원해서 나선 한 곡물 상인이었는데, 그의 해결 방식은 모든 사람의 상상을 뛰어넘었다.

식량에 모래와 나무 부스러기, 심지어 구더기를 섞은 것이다.

그런 식량은 마침내 무사히 이재민들의 손에 전해질 수 있었고, 바로 그런 식량이 수만 명의 목숨을 구했다.

그 곡물 상인은 «자비로운 구두쇠»라 불렸으며, 안수 477년 동부 국경 타마스 백작 영지에서 가장 높은 망루에 목이 매달렸다. 죄명은 «식량을 횡령하고 영민을 독살했다»였다.

«당신의 제안을 받아들이겠습니다.» 깊게 숨을 들이마신 뒤 고양이 파트리크의 눈을 바라보며 천천히 말했다. «하지만 분명히 알아두셨으면 합니다. 이건 한시적인 것입니다. 누군가 이 방법을 자신의 재테크 수단으로 삼는다면, 세실 영지의 법이 크게 칼을 뽑을 겁니다.»

파트리크가 일어나 한 손을 가슴에 얹은 채 고양을 향해 허리를 굽혔다. «제가 칸트 자작이 남긴 동화 한 닢까지 충실히 대하듯, 저 또한 대인의 명령 하나하나를 충실히 집행하겠습니다.»

고익이 웃었다. «그리고 한 가지를 미리 일러두겠습니다. 제가 세운 이 새로운 상업 조직은 약을 파는 것만을 위한 것이 아닙니다. 초기에는 연금 약제가 주된 상품이 되겠지만, 앞으로 세실 영지에는 새로운 산출물이 더 나올 겁니다. 내가 팔 물건은 아직 많습니다.»

파트리크가 고개를 끄덕였다. «당연한 말씀입니다. 공작께서 직접 꾸리신 상단이 상품이 한 가지뿐일 수는 없지요.»

«이 새로운 상업 조직의 구조에 대해서는 이미 잘 파악하셨을 겁니다. 우선 당신이 잘 아는 상인들 가운데 성실하고 눈치 빠른 사람들을 골라 말단 대리 판매자로 삼아주십시오. 그들은 자체적으로 지역 판매점을 세울 수 있지만, 판매점의 인테리어와 가격 책정, 입출고 절차 등은 반드시 제 규칙을 따라야 합니다. 이것을 받아들일 수 없는 사람은 되도록 빨리 빠지게 하십시오. 그리고 더 높은 단계의 지역 대리인과 총책임자에 관해서는…… 당신이 총책임자로서 모든 것을 준비하십시오. 다만 저 또한 각 단계의 대리 층에 제 서기와 연락관을 파견해 감독하고 돕도록 하겠습니다. 이 점은 이해해주시기 바랍니다.»

«당연한 말씀입니다. 자금과 화원을 모두 대인께서 대주셨으니, 이 조직 역시 대인의 통제 아래 있어야 마땅합니다.»

고양이 일어서서 손에 든 찻잔을 들어 올렸다. «그럼 ‘세실 상회’의 설립을 위해 건배하시죠, 파트리크 선생. 차로 술을 대신해도 괜찮으시겠습니까?»

파트리크도 일어나 찻잔을 들었다. 사실은 차로 술을 대신하는 따위는 전혀 신경 쓰지 않는다고, 아니 지금은 배 속에 들이켜야 하는 모든 것에 대해 지독히 신경이 쓰인다고 말하고 싶었지만, 결국 그는 이를 악물고 공작의 권유를 받아들여 찻잔을 들고 한마디 했다. «저는…… 꺼억……»

회담이 끝난 뒤 파트리크는 곧장 화장실로 달려갔고, 고양은 자신의 방으로 돌아갔다.

책상 위에는 도면 한 장이 조용히 펼쳐져 있었다.

그 위에는 대칭 구조를 지닌, 첨단의 느낌을 주는 기계가 그려져 있었다. 날개 판이 달린 회전 구조와 그 날개 판 둘레를 한 바퀴 두른 고리 모양의 마법 장치가 있었고, 도면 옆에는 펼쳐진 룬 배열 설계도가 놓여 있었다.

«존경하는 영주님, 회전자식 마력 엔진의 룬 배열 설계를 완료했습니다. 그리고 동일 시간에 기동하는 룬 조의 수를 늘리거나 줄이거나, 룬 방아쇠의 접촉 면적을 미세 조정하는 방식으로 회전 속도를 조절할 수 있음을 확인했습니다. 관련 자료는 뒤에 첨부합니다.

제니 페로.»