Chapitre 174 — La visite de Lilith Kant

Comme il avait été convenu qu'il séjournerait quelques jours dans le domaine de Kant, le vicomte Victor Kant fit préparer, au terme d'un banquet d'accueil fort copieux, des quartiers de repos pour Gao Yang et sa suite.

Ce vieux château ne laissait pas à Gao Yang une impression des plus agréables.

Certes, la lumière et la chaleur y régnaient ; les lampes de cristal magique disséminées un peu partout, les portes, les fenêtres, les tables et les chaises fraîchement astiquées dissipaient l'oppression qu'apporte la tombée de la nuit. Pourtant, une sensation désagréable ne cessait de remonter en lui : à travers ces fenêtres brillantes et ces murs blanchis à la chaux, il lui semblait apercevoir le visage profond de la bâtisse. Derrière ces revêtements éclatants s'étendaient des pierres froides et noires, des mousses glissantes, des lézardes en tous sens, et, dans ces fissures humides, des ombres et des germes de corruption qui proliféraient sans relâche.

Après un bref entretien avec Victor Kant, Gao Yang prétexta le besoin de se reposer d'un voyage harassant pour regagner sa chambre. C'était une chambre réservée aux hôtes de marque, dont l'ameublement somptueux et la cheminée tiède valaient ceux de la chambre du maître des lieux ; de part et d'autre de la sienne se trouvaient les chambres d'Ambre et de Philippe, et, face à eux, un salon où les invités pouvaient jouer aux échecs et un cabinet voué à la dégustation du thé et à la lecture.

Dehors, la pluie tombait toujours, et semblait redoubler à mesure que le vent forçissait. Gao Yang s'approcha de la fenêtre et, à travers ce cristal artificiel si coûteux, contempla le vieux château de Kant dans la nuit de pluie. Des filets d'eau sinueux dessinaient sur les carreaux des trajectoires sans cesse changeantes, qui rendaient la vue extérieure tout à la fois brumeuse et déformée ; et dans ce champ de vision flou et tordu, il distingua plusieurs tours du château de Kant dressées dans les ténèbres, de l'autre côté.

Aux bases de ces tours, quelques fenêtres éclairées esquissaient vaguement les contours des bâtiments, mais leurs parties hautes demeuraient d'un noir profond, presque fondues dans l'obscurité de la nuit.

Gao Yang observa ces tours avec attention, et, après avoir concentré son regard, il vit soudain une lézarde évidente apparaître au milieu de l'une d'elles.

Cette fissure semblait ramper et croître dans l'ombre ; elle s'étendit promptement à toute la moitié supérieure de la tour, s'élargissant peu à peu, et il en filtrait une lueur semblable à du sang. La plus haute des tours, dans ces crevasses couleur de sang, parut se briser en morceaux et s'effondra peu à peu, comme au ralenti, au milieu de nombreux cris d'effroi et de hurlements.

Gao Yang se réveilla en sursaut ; le vent et la pluie pénétraient de nouveau dans la chambre à travers la fenêtre. Il vit que la haute tour d'en face avait recouvré son intégrité, et que l'effondrement et les clameurs de tout à l'heure s'étaient évanouis comme un songe.

Mais Gao Yang n'était pas homme à prendre cela pour une simple illusion. Il fronça aussitôt les sourcils, et le doute naquit dans son esprit : ‹ Y aurait-il dans ce château quelque vaste mirage ? ›

Un léger bruit de pas se fit soudain entendre derrière la porte, semblant se diriger vers cette chambre. Gao Yang composa vivement son visage, comme si rien ne s'était passé, et n'alla ouvrir qu'au moment où retentirent les coups frappés à la porte.

La porte s'ouvrit : une dame d'une trentaine d'années, en longue robe blanche, une lanterne à la main, se tenait sur le seuil. Elle avait de longs cheveux couleur de lin et le visage d'une pâleur extrême, comme rongé par la maladie ; elle se tenait là avec précaution, l'air un peu contraint et tendu, les yeux fixés sur Gao Yang.

Gao Yang l'examina d'un regard impénétrable, puis prit un air curieux : ‹ Madame ? ›

— Bonsoir. Puis-je savoir si vous êtes bien le duc Gao Yang Cecil ? dit la dame de sa voix très basse, comme si parler un peu fort eût dû lui couper le souffle.

Gao Yang hocha la tête : — Je suis Gao Yang Cecil. Et vous, madame, qui êtes-vous ?

— Victor Kant est mon époux, murmura cette femme frêle qui semblait n'avoir que trente ans ; et bien que sa voix fût basse, elle gardait dans l'intonation l'élégance qui sied aux grandes dames de la noblesse. Je suis la maîtresse du château de Xuanque ; mon nom est Lilith Kant.

— La vicomtesse ? Gao Yang la regarda avec un étonnement non dissimulé. Il ne s'attendait pas à ce que ce vicomte Kant, déjà croulant, eût une épouse si jeune et si belle. Mais songeant aux « traditions » de la noblesse, son étonnement ne dura guère ; il se demanda seulement pourquoi il ne l'avait point vue au banquet, ni entendu le vieux vicomte la mentionner. — Vous n'avez donc pas pris part au dîner de tout à l'heure ?

— Ma constitution est débile ; la maladie m'interdit de prendre mes repas en nombreuse compagnie, et de sortir accueillir les hôtes le jour, dit Lilith Kant avec une excuse dans la voix. Je savais que vous viendriez visiter le château, mais mon mari a tenu à ce que je me repose jusqu'au soir. À présent que je me sens un peu mieux, il m'a priée de venir saluer nos hôtes.

Puis elle suspendit sa lanterne à un crochet près de la porte et s'inclina légèrement : — Soyez le bienvenu, grand duc Gao Yang Cecil, et veuillez me pardonner de n'avoir pu remplir jusqu'ici mon devoir de maîtresse de ces lieux.

— Ah, ne vous en souciez point, dit Gao Yang, chez qui les conjectures et les soupçons surgissaient les uns après les autres, tandis que son visage demeurait serein. N'êtes-vous donc capable de sortir qu'à la nuit ? Oh, je connais un peu la science des remèdes ; peut-être pourrais-je soulager votre santé.

Lilith Kant esquissa un pâle sourire : — Mon mari m'a fait venir les meilleurs apothicaires ; mais ma faiblesse ne vient pas seulement de la maladie, elle est aussi de constitution innée, et nul remède n'y peut rien. Je vous remercie néanmoins de votre sollicitude, seigneur duc.

Gao Yang n'avait nulle intention d'inviter chez lui la vicomtesse : comme elle venait seule, une telle invitation eût manqué de convenance — fût-ce même au château de la famille Kant. Il se contenta donc de s'entretenir quelques instants avec elle sur le seuil, après quoi la dame prit congé.

Ce ne fut qu'après son départ que le regard de Gao Yang se fit soudain acéré.

Cette lanterne qu'elle tenait à la main !

C'était précisément la lanterne magique que Gao Yang avait vue en rêve, celle qui servait de pivot rituel aux niveaux inférieurs du château des Kant — la lanterne que Gao Yang Cecil, sept cents ans plus tôt, avait offerte en présent à Selina Gerfen, l'évêque des songes de ce temps-là !

Mais Gao Yang ne la démasqua point sur-le-champ, et n'entreprit rien : il n'avait perçu de cette lanterne aucune fluctuation de mana, ce qui signifiait qu'elle était « fausse » — ou bien cétait une contrefaçon, ou bien on l'avait altérée par magie, son véritable cœur de puissance dormant encore quelque part dans le château de Xuanyuan. En pareil cas, agir à la légère risquait fort de tout gâter.

Une voix, venue du côté voisin, interrompit alors ses réflexions : — Tiens ? Vieux… Gao Yang, qu'est-ce que tu fais planté devant ta porte ?

La porte d'à côté s'était ouverte, et la moitié de la tête d'Ambre passait dans l'entrebâillement, le regardant avec curiosité.

Sans même attendre sa réponse, elle tendit avec entrain une main qu'elle agita, tenant un jeu de cartes : — J'ai trouvé un jeu de « cartes du Roi » dans ma chambre ! Appelle donc ce visage de poker d'à côté, et jouons tous les trois !

— J'avais l'intention de vous appeler, mais pas pour jouer aux cartes, dit Gao Yang en jetant à la semi-elfe un regard résigné ; puis il alla frapper à la porte de Philippe.

Lorsque tous furent réunis dans sa chambre, Gao Yang évoqua la dame qui venait de lui rendre visite : — Je viens de voir la femme de Victor Kant, Lilith Kant. Elle m'a paru bien étrange…