Chapitre 175 — L'enquête

La pluie cessa le lendemain, mais le ciel demeura couvert.

Le domaine de Kant resta longtemps enveloppé de nuages ; la dernière pluie avant l'hiver tarde toujours à s'en aller, et dans les jours à venir cette terre recevrait sans doute encore plusieurs averses de moyenne intensité — or ces pluies abondantes étaient extrêmement bénéfiques aux plantes médicinales qui faisaient la richesse du domaine.

La plupart d'entre elles poussaient même en hiver : leurs racines et leurs tiges prenaient un aspect desséché, comme mort, mais les lanceurs de sorts le savaient bien, leurs « plants spirituels » continuaient de se nourrir de l'ambiance magique et reprendraient vie au mois de la renaissance, l'année suivante ; et la mesure dans laquelle ils croîtraient durant l'hiver dépendait en bonne part de cette dernière pluie avant l'arrivée des gelées.

Dans la salle à manger du château de Gaoyou, Gao Yang prenait son petit-déjeuner en compagnie du vicomte Victor Kant. La vicomtesse étant souffrante et incapable de recevoir, et le fils unique du vicomte absent du domaine, ils n'étaient que tous les deux attablés à cette immense table ; malgré la vaisselle somptueuse et les mets délicieux, cette atmosphère de repas matinal mettait Gao Yang fort mal à l'aise.

Il préférait de loin ces tablées bruyantes où l'on se presse nombreux autour du plat, plutôt que de se retrouver ainsi, seul face à un vieux noble par-delà une longue table, dans une posture où le moindre mot échangé semblait devoir subir un temps de latence.

« J'espère que vous avez bien reposé dans cette vieille bâtisse », dit Victor Kant en tranchant son pain. « Ce château est si ancien ; j'espère le faire rénover de mon vivant. »

« On y est fort à son aise, plus que je ne l'imaginais », complimenta Gao Yang avec un peu de mauvaise foi. « Les châteaux anciens inspirent un sentiment de sécurité. »

Victor sourit et jeta un regard du côté de Gao Yang : « Vos deux compagnons semblent être partis dès le matin ? »

« Ils supportent mal la contrainte ; je les ai envoyés se distraire au bourg. Dans les tavernes bruyantes, ils se sentent mieux qu'ici. »

« Je le conçois. En vérité, dans ma jeunesse, je préférais moi aussi les tavernes à ce château si calme », dit le vieux vicomte en levant son verre. « Bien sûr, devant vous, je ne suis encore qu'un cadet. »

Gao Yang leva son verre en réponse et demanda négligemment : « La santé de la vicomtesse inquiète. De quel mal souffre-t-elle au juste ? »

Le geste de Victor marqua un imperceptible temps d'arrêt, puis un sourire lui monta aussitôt au visage : « Vous l'avez donc déjà vue ? »

Selon ce qu'avait raconté cette Lilith Kant, c'était pourtant ce vieux vicomte qui avait arrangé sa visite de courtoisie à Gao Yang ; or Victor feignait à présent de l'apprendre pour la première fois !

Gao Yang dissimula son trouble et garda un sourire discret : « Après le dîner d'hier, elle est venue me saluer, mais son visage était bien pâle. »

« Ma pauvre Lilith », soupira le vicomte Victor. « Sa santé n'a jamais été bonne ; elle ne peut ni voir la lumière du soleil ni supporter le bruit, si bien qu'elle doit demeurer longtemps dans la tour nord et ne sort qu'à la nuit. Mais c'est une âme très bonne ; si je me montre indulgent envers mes gens, c'est en grande partie à cause d'elle. Elle me presse sans cesse de songer à ceux qui n'ont ni de quoi se loger décemment ni de quoi manger de la viande ; et pourtant, son propre état ne fait qu'empirer. »

La clémence et l'indulgence du vicomte de Kant envers les paysans de son domaine, Gao Yang en avait déjà entendu parler la veille dans les bavardages des serviteurs du château, et c'était là l'une des choses qui l'avaient le plus surpris : il avait d'emblée jugé que Victor Kant était fort probablement un sectateur du Culte du Sommeil éternel, ou du moins qu'il avait été contrôlé et envoûté par des sectateurs, et que c'était pour cela qu'il faisait capturer des vagabonds pour d'abominables sacrifices — mais il était loin d'imaginer que, depuis son entrée dans le domaine de Kant, il n'entendrait que des éloges à l'endroit de ce vieux seigneur !

Il ne pouvait juger de la part de vérité des propos qu'il avait recueillis de la bouche des serviteurs ; il ne lui restait qu'à poursuivre sur cette lancée : « Bien traiter ses gens est le devoir de tout seigneur. Si nous avons jadis ouvert ce royaume, c'était pour protéger nos sujets, non pour nous jucher sur leur tête et y faire étalage d'arrogance. »

« Hélas, bien peu s'en souviennent encore de nos jours », soupira Victor, et son soupir semblait monter du fond du cœur. « De plus en plus de nobles oublient pourquoi leurs ancêtres ont pris les armes pour la première fois. Nous étions un rempart pour les gens du commun, l'appui qui leur permettait de vivre en paix, le guide qui les menait vers l'aisance et la chaleur ; mais la plupart des nobles d'aujourd'hui ont grandi dans les châteaux et les manoirs, ils tiennent les services et les redevances d'autrui pour chose due, et en viennent à oublier tout à fait qu'ils ont eux aussi des devoirs… kof, kof… »

Victor s'était sans doute un peu emporté, car il ne put retenir une quinte de toux ; après avoir enfin recouvré son souffle, il exhala longuement : « Chaque année, je passe beaucoup de temps à visiter chaque ferme et chaque champ de plantes médicinales du domaine, afin de connaître au juste la récolte de l'année et d'empêcher que des taxes trop lourdes n'affament mes gens ; et je dois encore dépenser force peine à traiter avec les marchands pour être sûr que les herbes et les grains excédentaires trouvent preneur — ainsi mes gens ont-ils de quoi réparer leurs maisons et acheter du combustible pour passer l'hiver. Mais à cause de cela, je manque à quantité de soi-disant ‹ réunions du beau monde ›, et les nobles vulgaires du Sud me tiennent pour un original reclus, un esprit sans goût… Hélas. »

Le vicomte Victor avait parlé d'une traite ; ce n'est qu'après coup qu'il eut un sourire gêné : « Pardonnez-moi ; en vieillissant, on prend l'habitude de discourir. Mais je pense que vous me comprendrez, car j'ai ouï dire que vous aussi vous traitez bien vos gens. »

« Certes », dit Gao Yi en levant son verre avec un sourire. « C'est le devoir de tout seigneur. »

……

À la même heure, dans le bourg hors les murs du château, Ambre tenait une chope de bière d'orge mousseuse et écoutait des paysans et des artisans désœuvrés se vanter de leur quotidien monotone ; elle affichait un air intéressé, mais calculait en son for intérieur combien de chopes il lui faudrait encore payer pour obtenir ce qu'elle voulait entendre.

Les travaux des champs étaient finis, et le temps ne se prêtait à aucune tâche au-dehors ; aussi les paysans aisés et les artisans qui avaient encore quelques pièces de côté venaient-ils tuer dans les tavernes du bourg un temps qui ne valait guère. Le domaine de Kant, comme le bourg de Tansang, était l'un des rares domaines prospères du Sud, et les gens du commun qui y vivaient fréquentaient naturellement plus souvent tavernes et maisons de jeu ; à de telles gens, quelques chopes de bière et quelques flatteries suffisaient à Ambre pour tirer tous leurs secrets.

Pour Ambre, qui avait depuis l'enfance couru ces lieux, c'était un fort plaisant manège.

D'autant plus plaisant que l'argent des tournées ne sortait pas de sa poche.

Elle avait revêtu une tenue conforme à son personnage : une armure de cuir noir, un manteau un peu élimé, une dague qui pointait de temps à autre à sa ceinture et une ‹ pierre de chance › nouée à son poignet ; l'image du guerrier errant était ainsi complète. Or le peuple vouait à ces gens une crainte mêlée de curiosité, et il devenait fort aisé de les faire parler.