제174장 릴리스 칸트의 방문

칸트 영지에서 며칠 머물기로 예정되어 있었기에, 훌륭한 환영 연회가 끝난 뒤 빅토르 칸트 자작은 고양과 그의 수행원들이 쉴 곳을 마련해 주었다.

이 오래된 성이 고양에게 주는 느낌은 그다지 좋지 않았다.

내부는 빛과 온기로 가득했고, 곳곳에 놓인 마정석 등불과 반듯하게 닦아낸 창문과 문, 탁자와 의자들이 어둠이 내려앉으며 주는 억압감을 씻어 주었지만, 고양의 마음속에는 불쾌한 느낌이 끊임없이 떠올랐다. 그는 저 밝은 창문과 회칠한 흰 벽을 꿰뚫어 이 성의 깊은 속내를 보는 듯했다. 번지르르한 겉포장 뒤에는 검고 축축한 차가운 돌덩이, 미끄덩거리는 이끼와 가로세로 갈라진 균열, 그리고 그 축축한 틈새 속에서 끊임없이 자라나는 그림자와 병균이 있었다.

빅토르 칸트와 짧게 담소를 나눈 뒤, 고양은 여독을 풀어야 한다는 핑계로 자신의 방으로 돌아왔다. 이곳은 귀빈을 위해 마련된 객실로, 성주 부부의 침실에 못지않게 화려한 설비와 따뜻한 벽난로를 갖추고 있었다. 그의 방 양옆으로는 각각 호박과 필리퀴시가 묵는 객실이 있었고, 그 방들 맞은편에는 손님들이 바둑이나 장기를 두며 즐길 수 있는 휴게실과 차를 마시고 책을 읽는 공간이 따로 마련되어 있었다.

창밖에는 여전히 비가 내리고 있었고, 바람이 거세질수록 더욱 맹렬해질 기세였다. 고양은 창가로 다가가 값비싼 인조 수정 너머로 빗속의 칸트 고성을 바라보았다. 창문 위로 구불구불 흐르는 물줄기가 끊임없이 변하는 궤적을 그려 내, 바깥 풍경은 어렴풋할 뿐 아니라 일그러져 있었다. 그 흐릿하게 뒤틀린 시야 속에서 그는 맞은편 어둠에 우뚝 솟은 칸트 고성의 탑 몇 기를 볼 수 있었다.

그 탑들의 기단에는 불이 켜진 창문 몇 개가 흐릿하게 건축물의 윤곽을 그려 내고 있었지만, 탑의 윗부분은 새까맣게 가라앉아 이 어두운 밤하늘에 거의 녹아들어 있었다.

고양은 눈썹을 모으고 그 탑들을 유심히 관찰했다. 정신을 집중하자, 갑자기 탑 하나의 중턱에 뚜렷한 균열이 나타났다.

그 균열은 어둠 속에서 꿈틀대며 자라나는 듯했다. 순식간에 탑의 위쪽 절반 전체로 번져 나가더니, 조금씩 벌어지며 그 틈으로 피처럼 붉은 빛이 흘러나왔다. 가장 높은 탑은 이 핏빛 균열 속에서 산산조각 난 듯 보였고, 슬로 모션처럼 느릿하게 한 조각씩 무너져 내렸다. 그 사이로 수많은 사람의 비명과 절규가 섞여 들려왔다.

고양은 재빨리 정신을 차렸다. 바람 소리와 빗소리가 다시 창문을 통해 방 안으로 흘러들어 왔고, 맞은편의 높은 탑은 다시 온전한 모습을 되찾고 있었다. 아까의 붕괴와 함성은 모두 꿈이었던 듯 사라져 있었다.

그러나 고양은 그것을 정말 착각이라고 여기지 않았다. 그는 즉시 눈살을 찌푸리며 의문을 품었다. »성 안에 뭔가 대규모의 환상이 있는 건가?«

그때 문밖에서 가벼운 발소리가 들려왔다. 이 방을 향해 오는 듯했다. 고양은 재빨리 표정을 가다듬고 아무 일도 없었던 것처럼 하다가, 노크 소리가 울리자 그제야 문을 열러 갔다.

문이 열렸다. 서른 살쯤 되어 보이는 여인이 흰 긴 치마를 입고 손에 등불을 든 채 문밖에 서 있었다. 이 여인은 아마빛 긴 머리에 병약한 탓인지 유난히 창백한 얼굴이었고, 조심스럽게 서서 다소곳하면서도 긴장한 기색으로 고양을 바라보고 있었다.

고양은 태연히 상대를 훑어보고는 호기심 어린 얼굴을 지었다. »부인?«

»안녕하세요, 혹시 고양 세실 공작이신가요?« 문가의 여인이 매우 낮은 목소리로 말했다. 조금만 크게 말해도 숨이 차오를 것 같은 어조였다.

고양은 고개를 끄덕였다. »네, 고양 세실입니다. 부인은 누구신가요?«

»빅토르 칸트는 제 남편입니다.« 서른 살쯤으로 보이는 병약한 여인이 작은 소리로 말했다. 목소리는 낮았지만 어조에는 여전히 귀부인다운 우아함이 배어 있었다. »저는 현궐성의 여주인이며, 제 이름은 릴리스 칸트입니다.«

»자작 부인이라고요?« 고양은 적지 않게 의외라는 얼굴로 상대를 바라보았다. 이미 노쇠해 보이는 칸트 자작에게 이렇게 젊고 아리따운 아내가 있으리라고는 생각지 못했다. 그러나 귀족들의 ‘전통’을 떠올리자 놀라움은 오래가지 않았고, 그는 그저 왜 아까 연회에서 상대를 보지 못했는지, 노(老)자작이 그녀에 대해 한마디도 꺼내지 않았는지가 궁금할 뿐이었다. »아까 만찬에는 참석하지 않으셨나요?«

»몸이 약해서, 병 때문에 많은 사람과 어울려 식사할 수도 없고, 낮에 나와 손님을 맞을 수도 없습니다.« 릴리스 칸트가 미안한 듯 말했다. »공작께서 성에 오신다는 건 알고 있었지만, 남편이 밤까지 쉬었다가 나오라고 고집했어요. 지금은 기운이 좀 나아서, 남편이 손님께 인사라도 드리라고 보냈습니다.«

이어서 그녀는 등불을 문 옆의 갈고리에 걸고 살짝 허리를 굽혀 인사를 했다. »오신 것을 환영합니다, 위대한 고양 세실 공작님. 그리고 이곳의 여주인으로서 제 의무를 다하지 못한 점 너그러이 용서해 주세요.«

»아, 신경 쓰지 마세요.« 고양의 머릿속에서는 온갖 추측과 의혹이 잇따라 떠올랐지만, 얼굴의 표정은 여전히 담담했다. »밤에만 나와 활동하실 수 있는 건가요? 저는 약제에 관해 조금 알고 있으니, 혹시 건강에 도움이 될지도 모르겠군요.«

릴리스 칸트가 창백한 미소를 지었다. »남편이 저를 위해 최고의 약제사를 모셔 왔습니다. 다만 제 허약함은 병 때문만이 아니라 타고난 체질 탓이기도 해서, 약제로는 치료할 수 없어요. 그래도 걱정해 주셔서 감사합니다, 공작 각하.«

고양은 눈앞의 자작 부인을 방 안으로 초대할 생각이 없었다. 상대가 홀로 찾아온 이상 그러한 초대는 무례한 처사였고, 이곳이 칸트 가문의 성일지라도 마찬가지였다. 그는 그저 문가에 서서 상대와 몇 마디 안부를 나누었고, 이내 여인은 작별 인사를 하고 떠났다.

그리고 상대가 떠난 뒤에야 고양의 눈빛이 순간 날카롭게 변했다.

상대가 손에 들고 있던 그 등불!

그것은 바로 고양이 꿈속에서 보았던, 칸트 가문 성의 지하에서 의례의 중추 역할을 하는 마법 등불이었다. 바로 칠백 년 전 고양 세실이 선물로 당시의 몽경 주교 세리나 겔펜에게 건네준 그 등불이었다!

그러나 고양은 그 자리에서 지적하지도, 어떤 행동도 취하지 않았다. 그 등불에서 아무런 마력의 파동도 느껴지지 않았기 때문이다. 이는 그 등불이 ‘가짜’임을 뜻했다. 모조품이거나, 아니면 그 등불이 이미 마법의 힘으로 개조되어 진정한 힘의 핵은 여전히 현원성 어딘가에서 잠들어 있다는 뜻이었다. 이런 상황에서 섣불리 행동하면 일을 그르칠 가능성이 컸다.

그때 옆에서 들려온 목소리가 고양의 사고를 끊었다. »어? 늙… 고양, 문 앞에서 뭐 해?«

옆방의 문이 열리더니, 호박의 머리 절반이 문틈으로 불쑥 나와 호기심 어린 얼굴로 그를 바라보고 있었다.

게다가 그녀는 고양의 대답을 기다리지도 않고 곧 흥미진진하게 손을 흔들어 보였다. 손에는 카드 한 벌이 들려 있었다. »내 방에서 ‘킹 카드 세트’를 발견했어! 옆방의 그 포커 페이스도 불러서 우리 셋이서 카드 치자!«

»부르긴 부를 생각이었지만, 카드 치자는 건 아니었어.« 고양은 어이없다는 듯 반엘프를 한 번 보고는 필리퀴시의 방문을 두드렸다.

모든 사람을 자신의 방에 모은 뒤, 고양은 방금 찾아온 여인을 꺼냈다. »아까 빅토르 칸트의 아내 릴리스 칸트를 만났는데, 뭔가 심상치 않았어…«

고양의 설명을 듣자, 호박의 뾰족한 귀가 즉시 쫑긋했다. »그 늙은 영감이 손녀뻘 되는 아내를 맞이했다고? 흥, 너희 귀족이라는 작자들 참 뻔뻔하구나.«

그러고는 곧바로 생각이 옆길로 새기 시작했다. »역시 나처럼 엘프 혈통이 있는 게 좋아. 내가 말하지 않으면 아무도 내 나이를 못 짐작하지. 너처럼 칠백 살 먹은 놈이 나랑 결혼해도, 밖에 나가서 뻔뻔하게 나랑 동갑이라고 우길 수 있다니까…«

평소 엄격하고 진지한 필리퀴시가 순간 거의 경악한 얼굴로 호박을 바라보았다. 반엘프 소녀의 허황된 말솜씨는 이 불쌍하고 곧은 기사를 다시금 정신이 아찔할 정도로 흔들어 놓았다.

고양은 호박에게 대답 대신 정수리를 한 대 내리쳤다. »본론이나 말해!«

»우리는 그런 ‘자작 부인’이 있다는 얘기를 한 번도 못 들었어.« 필리퀴시가 엄숙하게 말했다. »그 빅토르 칸트 자작도 꺼내지 않았고요. 이건 정상이 아니에요. 설령 자작 부인이 병약해서 손님을 만나지 못한다 해도, 자작 본인이 언급조차 하지 않는 건 말이 안 되잖아요? 게다가 성에는 하인과 하녀가 그렇게 많은데, 아무도 몰래 이곳에 여주인이 있다고 얘기하지 않았어요… 이건 너무 이상해요.«

»그 말 하자면, 나도 아까 성 사람들이랑 잡담 좀 했었는데.« 호박은 고양에게 얻어맞은 정수리를 문지르며 제대로 된 토론에 끼어들었다. »그 사람들이 성에 여주인이 있다는 말은 안 했지만, 그 늙은 자작에게 아들이 하나 있는데 이름이 벨름이고, 아주 어릴 때 성을 떠나 중부 지방으로 유람을 갔다고 하더라. 몇십 년째 돌아오지 않은 모양이야…«

고양은 턱을 만지작거렸다. »몇십 년째 안 돌아온다고? 유람을 간 거야, 아니면 누가 팔아먹은 거야!«

호박이 눈을 흘겼다. »혹시 중부 지방의 이권 거래가 있는 대귀족 집안에 볼모로 팔려 간 거 아니야? 너희 귀족들은 다 그런 거 좋아하잖아?«

»헛소리 마. 우리 때는 그런 게 유행하지 않았다.« 고양이 엄숙하게 말했다. »그 시절에 맹약을 맺을 때는 모두 자발적인 신의에 기댔지, 사람을 볼모로 교환하는 그런 잔재주에 기대지 않았어.«

필리퀴시는 순간 감탄한 얼굴이 되었다. »그것이야말로 정직하고 성실한 자가 마땅히 해야 할 일이지요.«

»아니, 주된 이유는 개국 공신 늙은 비둘기들이 대개 성질이 불같아서였어. 그 시절엔 말을 어기면 전국 귀족들에게 얻어맞았지. 가끔 왕이 시간이 나면 왕이 직접 나서서 때리기도 했어. 교통이 불편해서 다들 도착하는 시차가 있었거든. 찾아가서 사람을 때리는 개국 공신들이 때로는 꼬박 일 년 내리 끊이지 않고 몰려왔으니, 그야말로 맹약을 어길 엄두를 못 냈지…«

필리퀴시: »……«

»아이고, 그 시절 그렇게 곧고 성실했던 개국 귀족들이 어쩌다 다 오늘날 꼴이 됐대.« 호박은 고양이 묘사한 그 시대를 부러워하며, 요즘 세태를 떠올리니 아쉽다는 듯 고개를 저었다. »아무튼 벨름이라는 그 칸트 가문 후계자는 확실히 유람을 떠났대. 가끔 편지를 보내오니까. 별일 없으면 저 늙은 칸트 자작이 죽은 뒤에 벨름 칸트가 유람을 끝내고 돌아와 가업을 이어받을 거래.«