제173장 불안한 바람

비가 거세지기 시작했다.

차가운 기류가 한층 더 매서운 비를 몰고 왔다. 이 지역의 예년 기후로 보건대 이번 비는 아마 눈이 내리기 전 마지막 비가 될 터였다. 그리고 칸트 영지는 예로부터 남방 전역에서 강수량이 가장 많은 곳이었고, 지금도 예외는 아니었다.

빗방울은 이미 물비단을 이루어 바람결을 따라 비스듬히 하늘에 매달렸고, 들판에도 쏟아지고 마을에도 쏟아졌다. 칸트 가문의 오래된 성벽에도 쏟아져 내리면서, 빗물은 물줄기로 모여 세월에 깎이고 패인 암적색 첨탑과 검은 외벽을 타고 흘러내렸다. 그리고 점점 어두워지는 하늘빛 속에서 검은 기름처럼 번들거리는 질감을 드러냈다.

그러나 성의 두터운 외벽은 바깥의 바람과 비 소리를 막아냈고, 갈수록 강해지는 냉기도 차단했다. 고성의 대청에서는 마정석 등이 구석구석을 밝혀주었는데, 예전처럼 등불을 가득 밝혀도 어딘가 그림자가 어른거리던 풍경은 어찌 된 일인지 사라지고, 지금은 성 전체가 마법 등불의 빛 아래 환하게 빛나고 있었다. 거기에 곳곳에서 활활 타오르는 벽난로와 화로까지 더해져 가문의 성 안은 온통 광명과 온기의 기운으로 가득했다.

하인들은 곳곳에서 열심히 탁자와 의자, 등걸이, 조각상을 닦아 역사와 가문의 영광을 지닌 모든 물건들이 등불 아래 반짝이게 했다. 그들은 바깥의 갈수록 추워지는 날씨를 이야기하고, 올해 영지의 곡물과 약재 수확을 이야기하고, 또 자작 나리께서 오늘 접대할 귀빈을 이야기했다. 성 전체가 이틀 전부터 청소를 시작해 모든 것이 새것처럼 바뀌었으니, 그 손님의 신분이 보통이 아니었던 것이다.

그러다 그들은 성의 늙은 집사가, 나이는 들었지만 여전히 걸음이 날랜 카터 옹이 대청 계단에서 부리나케 달려 내려오는 것을 보았다. 뒤에는 하녀장과 하인 총관이 따라붙었다. 그들은 회오리바람처럼 대청을 가로질러 저 큰 대문으로 달려갔고, 하녀장은 동시에 손놀림이 굼뜬 하녀들에게 큰 소리로 외쳤다. «어서 물통부터 치워!» «걸레를 탁자 위에 두지 말라고!» «이 멍청한 계집애야, 빨리 부엌으로 돌아가! 공작께서 더러운 치마를 입은 하급 하녀가 대청에 서 있는 걸 보게 할 셈이야, 알겠어?!» «모두 제자리로! 손님이 오셨다!»

빅토르 칸트 자작이 이층 계단에서 내려왔다. 집사가 대문에 거의 닿을 즈음, 그는 때마침 대청 한가운데에 섰다. 이 자리라면 가장 적절한 거리에서 두 팔을 벌려 귀빈을 맞을 수 있어, 손님을 너무 오래 기다리게 해 어색하게 만들지도 않고, 성의 주인이 지나치게 간절하게 굴어 하등한 하인처럼 보이지도 않을 터였다.

늙은 집사가 대문 앞에 이르러 손수건을 꺼내 손을 꼼꼼히 닦으면서, 마음속으로 조용히 시간을 세었다. 탑루의 위병이 전한 시각과 자신의 행동 속도로 미루어, 노크 소리가 언제 울릴지 가늠해보는 것이었다.

그가 속으로 서른을 셌을 때, 대문이 두드려졌다.

공작 같은 귀빈에게 두 번째 노크를 받게 해서는 안 되었다. 설령 문을 두드리는 이가 공작의 마부나 위병일지라도 마찬가지였다. 그러나 곧바로 문을 열어서도 안 되었다. 그것은 체통을 잃는 일이었다. 그래서 카터는 다시 속으로 셋을 세고, 두 번째 노크 소리가 울리기 전에 대문 양옆의 병사들에게 명해 바퀴판을 돌리게 했다.

공성추의 충격을 여든두 번이나 견뎌낼 수 있는 극히 무거운 ‘가문의 문’이 경첩과 바퀴판의 힘으로 열렸다. 삐걱대는 무거운 소리 속에는 칸트 가문 삼백 년의 위엄이 서린 듯했다.

그리고 칠백 년의 위엄을 지닌 사람이 그 문으로 걸어 들어왔다. 차가운 바람과 비가 그의 등 뒤로 대청 안으로 몰려들었다.

곧 하인이 다가와 손님이 벗은 망토와 모자를 받아들었고, 잡역부가 밖에 대기 중인 마차를 맞으러 달려 나갔다. 가오양은 후포와 필리켄스를 데리고 칸트 성의 정청으로 들어섰다. 그는 머리카락이 거의 다 세어가고 얼굴에는 노년반점이 여럿 생긴, 흑적색 장외투를 입은 늙은 귀족이 두 팔을 벌린 채 자신을 맞으러 나오는 것을 보았다. 이 빅토르 칸트 자작은 생각보다 늙었지만, 다리와 발은 분명 아직 멀쩡했다.

«아, 오늘 현궐 성이 역사상 가장 존귀한 손님을 맞았습니다. 살아 있는 전설을요!» 칸트 자작이 큰 소리로 말했다. «이런 혹독한 날씨에 찾아오시게 해서 정말 죄송합니다. 제게 천기를 다스리는 주문이라도 있었으면 좋으련만.»

«실은 저는 비 오는 날씨를 좋아합니다.» 가오양은 자작의 포옹을 받아들이지 않고 악수만 나누었다. 이것은 냉담해서가 아니라, 높은 작위와 낮은 작위의 사람이 만날 때의 규칙이었다. 낮은 작위의 사람은 상당한 정도의 열의와 존경을 보여야 하지만, 양자가 명확한 예속 관계가 아닌 한 높은 작위의 사람은 반드시 그것을 받아들여서는 안 되고, 다만 어느 정도의 예의로 응답해야 하는 것이다. 이런 뒤죽박죽인 전통을 가오양은 실로 귀찮아 죽겠다 싶었지만, 이 자리에서 잠깐 따르는 것쯤이야 살점이 떨어지지는 않았다. «비가 내리기 전에 저는 이미 칸트 영지의 비옥한 땅을 보았고, 비가 내린 뒤에는 또 좋은 빗경을 보았으니, 이만하면 충분히 값진 일이었습니다.»

«만족하셨다니 다행입니다.» 빅토르 칸트가 웃었다. 그 미소는 평온하고 담담하여, 지극히 평범하고 나이 들었으며 가정교육이 철저한 늙은 신사 그 자체였다. «이미 환영연을 준비해 두었습니다. 이 대청 뒤편의 연회장에 마련해 두었지요.»

후포는 내내 고개를 숙인 채 가오양의 뒤에 서 있었다. 이렇게 엄숙하고 진지하며 ‘귀족 냄새’가 물씬 풍기는 자리는 그녀가 몹시 어색해하는 터라, 모처럼 조용히 있었다. 그러나 ‘식사’라는 말을 듣자마자 그녀의 귀는 자신을 배신했다. 정령의 혈통에서 물려받은 그 뾰족한 귀가 곧바로 파르르 떨리며, 레이더처럼 머리 위에서 이리저리 돌아갔다. 마치 ‘먹는 것’과 관련된 더 많은 정보를 탐색하듯이.

가오양은 웃으며 응대하는 한편, 슬쩍 눈을 돌려 눈앞의 늙은 자작을 살폈다.

늙었으나 여전히 건강하고, 미소는 담담하며, 기품은 온화하면서도 약간의 여유가 배어 있었다. 그에게서 사교도와 관련된 기운은 조금도 찾아볼 수 없었다.

그러나 그것만으로는 판단의 근거가 될 수 없었다.

그는 미소 지으며 늙은 자작의 연회 초대를 받아들였고, 후포와 필리켄스를 데리고 칸트 성의 깊숙한 곳으로 발걸음을 옮겼다.

……

같은 시각, 성상서성에 있는 백은 성에서는 늙은 프란시스 2세가 눈썹을 찌푸린 채 눈앞에 늘어선 밀서들을 바라보고 있었다.

이 밀서는 모두 왕국 각지에서 국왕이 직접 봉한 ‘왕당 귀족’들에게서 온 것이었다. 세 명의 변방 대공작의 영지 주변에도 이런 인물들이 있었으니, 더 직접적으로 말하자면 ‘눈과 귀’였다. 개국 선군 때부터 이어져 내려온 이 제도는 칠백 년간 끊이지 않고 이어져, 안수 왕실이 국가 전체를 통제하는 중요한 버팀목이 되었다. 안개달 내란과 제2왕조의 ‘서자라는 약점’으로 인해 한때 이 체제는 기능을 잃었지만, 백 년에 걸친 재건 끝에, 특히 몇몇 공작이 왕국의 안정을 위해 차례로 타협한 덕분에, 국왕의 정보망은 오늘날에도 제1왕조 때처럼 효율적으로 돌아가고 있었다.

국왕이 직접 봉한 귀족의 대다수는 남방에 있었고, 나머지 소수는 왕국 각지에 흩어져 있었다. 평소 이 눈과 귀들이 보내오는 밀서는 각자의 영지 상황을 보고하는 것이었는데, 그 상황은 천차만별이라 대체로 공통점이 없었다. 그러나 최근 들어 보내온 밀서에는 프란시스 2세를 은근히 불안하게 만드는 경향이 나타나고 있었다.

각종 암흑 교파의 활동에 관한 보고가 갈수록 많아지고 있었고, 전국 각지에서 고루 늘어나고 있었다.

아직까지 이렇게 늘어난 보고는 전국의 십 분의 일에도 못 미쳤으나, 그 분포가 이토록 광범위하다는 사실만으로도 노왕의 근심을 자아내기에 충분했다.

안수에는 분명 썩은 체제가 있었지만, 국왕들은 대체로 영리한 사람들이었다.

지금 그의 눈앞에 놓인 것은 남방 변경의 앤드루 레슬리 자작이 보낸 밀서였다. 이 밀서의 내용은 다른 지역 귀족들이 보고한 것보다 훨씬 중대했다.

탄상진에 만물종망회 신도들이 나타났으며, 사교도들이 한때 성에 잠입해 사술로 일부 인원을 조종했다. 다행히 가오양 세실 공작의 지원 덕분에, 공작이 이 땅에 뿌리박은 사교도들을 소탕했다는 것이었다.

노왕은 앤드루 레슬리 자작이 이 밀서에서 많은 진실을 숨겼다는 사실을 알 턱이 없었다. 예컨대 이미 가오양의 손에 들어간 영원석판, 그리고 그 자신이 사교도에게 조종당한 세부 사항 같은 것들 말이다. 게다가 그는 사건 전체의 위급 정도를 의식적으로 한껏 낮추어 적었다. 그럼에도 이 밀서가 드러낸 정보는 노왕의 심장을 철렁이게 하기에 충분했다.

원래는 어둠 속에서만 활동하던 사교도들이 이번에는 실지 귀족의 저택을 직접 침입한 것이다!

그들은 산 사람을 제물로 바치든, 죽은 자의 해골로 의식을 치르든, 진짜 귀족들을 긴장시키지 못했다. 그런 행위는 모두 ‘천민’에게 일어나는 일이었기 때문이다. 심영 교도들은 게임의 선을 잘 지키는 듯했고, 결코 손을 귀족 체계 안으로 뻗치지 않았다. 그러나 지금…… 바람의 방향이 바뀌었다.

하필 이런 시기에, 안수와 티폰 제국의 관계가 가장 팽팽한 시기에 일어난 것이다. 본래 프란시스 2세는 티폰 제국이 올겨울에 전쟁을 일으키지 않으리라는 것을 알고 나서 한숨 돌리며, 이 기회에 변방 군비를 한층 강화해 전쟁의 기반을 다져야겠다고 생각했다. 그러나 지금 그는 문득, 심영 교도들이 어쩌면 그에게 그런 여유를 주고 싶지 않은 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.

노왕이 근심에 얼굴을 찌푸리고 있을 때, 갑자기 화창하고 따뜻한 기운이 방 안 가득 차올랐다.

그는 다소 뜻밖이라는 듯 고개를 들었고, 마침 새하얀 신관복을 입은 베로다이 들어오는 것이 보였다.

이 ‘성녀 공주’는 미소와 약간의 애교 어린 모습으로 아버지에게 다가갔다. «부왕님, 저는 에이든 님께 여쭈어보았는데, 서재에 계신다고 하셨답니다.»

«베로다이, 내 딸아…… 오늘은 어쩐 일로 왔느냐?» 프란시스 2세는 다소 뜻밖이라는 표정으로 베로다이를 바라보았다. 그의 딸은 비록 공주의 신분을 지니고 있었지만 이미 정식으로 귀의한 성광의 신 신도였다. 그녀는 대부분의 시간을 요소 대성당에서 보냈고, 백은 성으로 돌아오는 일은 드물었다.

«잊으셨나요? 오늘은 제가 대성당을 나와 성으로 부왕님을 뵈러 오는 날이잖아요.» 베로다이가 웃으며 말하고는 가슴 앞에 성광의 신의 표식을 그렸다. «주를 섬기되 부모 섬기는 일도 잊어서는 안 된다, 이것이 성광의 교리입니다.»

«이놈의 머리 좀 봐라……» 노왕은 참지 못하고 제 이마를 철썩 때렸다. «날짜를 착각했구나!»

«괜찮아요, 왕국의 무거운 짐이 부왕님 어깨에 얹혀 있으니, 국왕으로서의 책임을 먼저 다하셔야지요.» 베로다이가 그렇게 말하면서 프란시스 2세의 얼굴에 드리운 피로한 기색을 알아차렸다. 그녀는 손을 들어 성광을 불러내어, 신술로 아버지의 정신적 압박을 완화해주었다. «부왕님, 무슨 일이라도 있으셨나요?»

프란시스 2세는 한숨을 내쉬었다. «사교도들, 만물종망회, 장명 교단, 그리고 흑석 교파나 심연 추종자 같은 자잘한 교파들이…… 무슨 발작을 일으킨 건지, 입동이 다가오는 날마다 하나같이 말썽을 피우기 시작했다.»

‘사교도’라는 말을 듣자, 독실한 성광 신도인 베로다이는 곧바로 참지 못하고 눈썹을 찌푸렸다. «성광께서 폭도들에게 해를 입은 불쌍한 이들을 구하시기를…… 사교도들은 언제나 곳곳에 퍼지고 있지만, 안타깝게도 요신 교파와 전신 교파를 제외한 다른 교파의 신술은 심영 교도들의 사술 앞에서 너무나 무력합니다.»

프란시스가 한숨을 내쉬었다. «걱정 마라, 그 사악한 무리들은 왕성에서 감히 설칠 수 없을 테니.»

베로다이는 왕국 각지에서 온, 특수한 표식이 찍힌 밀서들을 바라보았다. 그리고 두 손을 포개어 가슴에 얹고는 경건하게 말했다. «성광께서 안수를 보호하실 것입니다.»

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