Chapitre 173 — Le vent de l'inquiétude

La pluie commença à tomber plus fort.

Un courant d'air froid apportait une pluie de plus en plus glaciale ; selon le temps qu'il faisait d'ordinaire en cette saison dans la région, c'était peut-être là la dernière averse avant les neiges, et le domaine de Kant, depuis toujours la contrée la plus arrosée de tout le Sud, ne faisait pas exception en cet instant.

Les gouttes s'étaient déjà fait rideau, suspendues de biais dans le ciel au gré du vent, s'abattant sur la lande déserte comme sur les bourgs, ruisselant sur les murs anciens du château de la famille Kant ; l'eau s'y rassemblait en filets, coulait le long des flèches et des façades noires, tachetées et crevassées par les outrages du temps, et prenait, dans la lumière de plus en plus crépusculaire, un éclat luisant comme celui d'une huile noire.

Mais les épaisses murailles du château isolaient des bruits de la tempête comme du froid toujours plus mordant ; dans la grande salle du vieux fort, les lampes de cristal magique éclairaient chaque recoin, et cette pénombre qui, jadis, s'attardait même sous une profusion de lumières s'était comme volatilisée ; à présent, tout le château baignait dans la clarté des lampes enchantées, et, avec les cheminées et les braseros qui flambaient de toutes parts, la demeure familiale tout entière respirait la lumière et la chaleur.

Les serviteurs s'affairaient à astiquer tables, chaises, supports de lampes et statues, pour que tous ces objets chargés d'histoire et de gloire familiale resplendissent sous les lustres ; ils parlaient du temps de plus en plus froid, des récoltes de grain et d'herbes médicinales de l'année sur le domaine, et aussi du noble hôte que le vicomte recevait ce jour-là ; tout le château était en grand nettoyage depuis deux jours, tout avait pris un air de neuf — l'identité de ce visiteur n'avait rien de banal.

Puis ils virent le vieux majordome, le sieur Carter, dont l'âge n'avait pas alourdi les jambes, dévaler à toute allure l'escalier de la grand-salle, suivi de près par la gouvernante et le chef des valets ; ils traversèrent la salle comme un coup de vent, fonçant vers la grande porte, tandis que la gouvernante criait aux servantes maladroites : ‹ Rangez vite les seaux ! › — ‹ Ne laissez pas les torchons sur les tables ! › — ‹ Imbécile, retourne à la cuisine ! Tu crois que je vais laisser un duc voir une souillon en robe sale plantée au milieu du hall ?! › — ‹ Tout le monde à son poste ! Le visiteur est là ! ›

Le vicomte Victor Kant descendit l'escalier du premier étage ; au moment où le majordome touchait presque la porte, il vint se placer au centre exact du hall, position qui lui permettrait d'ouvrir les bras au visiteur à la distance la plus juste : ni trop loin, ce qui eût fait attendre le convive dans l'embarras, ni trop près, ce qui eût donné au maître du château l'empressement d'un valet de basse condition.

Le vieux majordome parvint devant la porte, tira son mouchoir et s'essuya soigneusement les mains, tout en comptant mentalement les instants, estimant, d'après l'heure à laquelle la sentinelle de la tour avait transmis le message et d'après sa propre allure, le moment où retentirait le coup frappé.

Lorsqu'il eut compté jusqu'à trente en silence, on heurta la grande porte.

On ne pouvait laisser un hôte de la qualité d'un duc frapper deux fois — fût-ce même son cocher ou son garde qui frappât —, mais on ne pouvait non plus ouvrir aussitôt, ce qui eût été contraire aux convenances ; aussi Carter compta-t-il encore trois battements en son for intérieur, et, avant que ne résonnât le second coup, il ordonna aux soldats postés de part et d'autre de la porte d'actionner le treuil.

La « porte de la maison », d'une masse prodigieuse, capable de résister à quatre-vingt-deux assauts de bélier, s'ouvrit sous la force des gonds et du treuil, et dans son grincement pesant semblait passer la majesté de trois siècles de la famille Kant.

Et un homme fort de sept cents ans de majesté franchit le seuil, tandis que le vent et la pluie glacés s'engouffraient derrière lui dans le hall.

Aussitôt des serviteurs s'avancèrent pour recueillir la cape et le chapeau que l'hôte avait ôtés, et des valets coururent à l'extérieur s'occuper de la voiture arrêtée devant le château ; Gao Yang entra dans la grand-salle du fort de Kant avec Ambre et Philip Kinser, et il vit venir à sa rencontre, les bras ouverts, un vieux gentilhomme aux cheveux presque entièrement blancs, au visage déjà marqué de nombreuses taches de vieillesse, vêtu d'une longue redingote noir et rouge : ce vicomte Victor Kant était plus âgé qu'il ne l'avait imaginé, mais ses jambes semblaient encore solides.

— Ah, aujourd'hui le château de Xuanyue accueille le plus noble hôte de toute son histoire, une légende vivante ! s'écria le vicomte Kant. Quel regret de vous recevoir par un temps si affreux ! Si seulement je possédais un sort capable de commander aux éléments !

— En vérité, j'aime beaucoup la pluie, dit Gao Yang, qui n'accepta point l'accolade du vicomte et se contenta de lui serrer la main ; ce n'était point froideur, mais l'usage qui régit la rencontre d'un rang élevé et d'un rang inférieur : le second doit témoigner d'une certaine chaleur et d'un certain respect, mais, à moins d'un lien de vassalité explicite, le premier ne saurait les accepter et doit seulement y répondre par une politesse mesurée ; toutes ces traditions biscornues paraissaient à Gao Yang d'une complication mortelle, mais les observer en pareille occasion ne coûtait pas un lambeau de chair. — Avant que la pluie ne tombât, j'avais déjà vu les terres fertiles du domaine de Kant ; après qu'elle se fut mise à tomber, j'ai vu un bien beau spectacle de pluie : cela valait la peine.

— Que vous en soyez satisfait, c'est le principal, dit Victor Kant en riant, d'un rire paisible et franc, comme celui du vieux gentilhomme le plus ordinaire, chargé d'ans et bien élevé. Je vous ai préparé un banquet de bienvenue, dans la salle à manger qui se trouve derrière ce hall.

Ambre était restée tête baissée derrière Gao Yang : ces occasions solennelles et compassées, tout imprégnées de « manières nobles », ne lui convenaient guère, et elle gardait donc un silence inhabituel ; mais au mot de « repas », ses oreilles la trahirent : ces oreilles pointues héritées du sang elfique se mirent aussitôt à frémir, tournant sur sa tête comme un radar, en quête de quelque information supplémentaire ayant trait à la « nourriture ».

Gao Yang, tout en répondant avec un sourire, détaillait à la dérobée l'allure du vieux vicomte.

Vieux, mais encore robuste ; le sourire franc ; une nature douce, avec une pointe de désinvolture ; on ne décelait en lui nulle trace d'une quelconque accointance avec les sectateurs.

Ce qui ne pouvait pourtant servir de preuve.

Il sourit, accepta l'invitation au banquet du vieux vicomte, et s'enfonça avec Ambre et Philip Kinser dans les profondeurs du château de Kant.

……

Au même moment, dans le fort d'Argent, à Saint-Givre, le vieux roi François II parcourait en fronçant les sourcils les missives scellées qui s'étalaient devant lui.

Toutes provenaient des « nobles du parti du roi » que la couronne anoblissait directement en divers points du royaume ; il en existait de semblables jusque dans l'entourage des trois grands ducs des marches, ou, pour parler plus crûment, des « yeux ». Cette institution héritée du fondateur de la dynastie s'était perpétuée sept siècles sans interruption et constituait l'un des grands appuis de la maison d'Ansou pour tenir le pays sous sa coupe ; la guerre civile du mois des Brumes et le « talon d'Achille du bâtard » de la seconde dynastie avaient un temps ruiné ce système, mais après un siècle de reconstruction, et surtout grâce aux compromis que plusieurs ducs avaient successivement consentis pour la stabilité du royaume, ce réseau de renseignement royal fonctionnait encore aujourd'hui aussi efficacement qu'au temps de la première dynastie.