Chapitre 131 — La Tablette éternelle

Certains disent que frôler la frontière entre la vie et la mort transforme un homme de fond en comble ; d'autres affirment que ceux qui réchappent de justesse portent sur le monde un regard singulièrement détaché. Sur ces deux points, Gao Yang était convaincu que le vicomte Andrew, en cet instant, mesurait pleinement la vérité.

Pendant les quelques jours où les sectateurs l'avaient tenu sous le joug de leur magie, le vicomte Andrew était demeuré parfaitement conscient : son esprit, prisonnier d'une enveloppe de jour en jour plus débile, subissait sans relâche l'érosion et le supplice des pensées démentes des sectateurs. Il avait vu, de ses propres yeux, « lui-même » promulguer la loi martiale sur toute la ville ; il avait vu les siens et ses serviteurs arrachés au château par les sectateurs ; il avait vu cette demeure glorieuse de sa lignée sombrer jour après jour dans les ténèbres et la distorsion. En ces quelques jours qui lui parurent durer un siècle, il comprit que le roi, là-bas, au bout du monde, ne pouvait le sauver ; que les petites chapelles du bourg, si fières de la protection divine, ne pouvaient le sauver ; que pas même les quelques centaines d'années de splendeur et de gloire de la famille Leslie ne pouvaient le sauver.

Celui qui l'avait finalement tiré de là n'était autre que cet antique duc de sept cents ans, accouru de l'aval de la rivière aux Eaux-Blanches.

Le destin est vraiment une chose qu'on ne saurait ni expliquer ni nommer : un « investissement » audacieux consenti quelques mois plus tôt venait de rapporter, d'une manière absolument imprévue, un bénéfice prodigieusement généreux — une vie.

Dans la salle du conseil seigneurial, désormais percée d'une large brèche, le vicomte Andrew, ayant recouvré un peu de forces, était assis dans son vaste fauteuil ; avec un sourire amer, il révéla la vérité qui avait déchaîné le malheur : » Comme on avait découvert une nouvelle veine de cristal dans la mine, j'ai envoyé creuser une nouvelle galerie. Le chantier s'est effondré en cours de fouille, et le contremaître m'a rapporté qu'on avait trouvé, sous la galerie, de vastes espaces… «

À ces mots, Gao Yang tressaillit intérieurement : ainsi donc, ce vicomte Andrew avait découvert les secrets enfouis sous sa seigneurie ?

Mais son jugement antérieur ne se trompait pas non plus : ce monsieur le vicomte ignorait bel et bien, auparavant, l'existence de ces ruines du Gondor ; sa découverte de cet autre monde sous la mine était toute récente…

Et le vicomte Andrew poursuivait son récit : » Ce sont des vestiges anciens, avec de vieilles parois et des structures de soutien qui ressemblent à de la pierre ; elles sont larges comme les galeries d'un palais, et non comme d'étroits couloirs souterrains. La plupart se sont effondrées et ensevelies, mais certains endroits demeurent intacts. J'y ai envoyé des hommes pour fouiller ; ils ont fini par découvrir une salle hermétiquement verrouillée. Les sceaux magiques de la salle étaient épuisés, si bien que les mages de ma seigneurie en ont aisément levé les mécanismes. C'est là que nous avons trouvé des objets antiques… dont un fragment de la Tablette éternelle. «

La Tablette éternelle n'était pas chose inconnue pour Gao Yang : on disait que tous les secrets des dieux en ce monde provenaient de cette mystérieuse Tablette éternelle. Dans les temps anciens, à l'époque où les mortels n'avaient pas encore touché aux miracles divins, la Tablette éternelle était un bloc unique. Puis les sages de l'humanité et des autres races la découvrirent, et au moment même où ils la touchèrent, la connaissance des dieux afflua dans leurs esprits : transmission des arts divins, répartition des trônes divins, noms et attributions des dieux, et ainsi de suite. Ces premiers sages entrés en contact avec la Tablette devinrent les tout premiers « Illuminés » parmi les mortels, les premiers papes et sièges sacrés.

Quant à la Tablette éternelle, elle se brisa peu après en mille morceaux, comme si les dieux eussent refusé que les mortels touchent à une grâce divine excédant leurs forces : la Tablette toute-puissante devint d'innombrables éclats qui se dispersèrent à travers le monde des hommes.

Dans les siècles qui suivirent, les grandes sectes qui s'élevèrent avec une rapidité fulgurante parmi les mortels retrouvèrent quelques éclats de la Tablette. Parmi elles figuraient l'Église du Dieu de la Guerre, aujourd'hui la plus puissante, l'Église du Dieu de la Lumière sacrée et l'Église des Trois Dieux de l'Abondance. Elles tenaient ces éclats pour des reliques et les conservaient dans leurs sanctuaires respectifs ; seuls les membres du plus haut rang avaient le privilège de les toucher et d'en recevoir la révélation. Bien que brisée, la Tablette conservait une puissance résiduelle considérable : quiconque la touchait pouvait entrevoir un savoir touchant aux dieux. Et si quelques Églises orthodoxes et puissantes purent se maintenir florissantes au fil des siècles, c'est pour moitié grâce à ces éclats.

Selon les Églises, ces « savoirs sacrés » étaient tous conservés par les grandes sectes, et les fragments de la Tablette se trouvaient entre les mains de quelques puissantes Églises. Mais Gao Yang savait fort bien que les Églises n'avaient recueilli que les plus gros éclats : qui pouvait dire combien de menus fragments erraient encore par le monde ? Certains étaient secrètement conservés par des sectes de moindre envergure ; d'autres reposaient entre les mains de rois, de ducs, voire de grands collectionneurs. Seulement, la « grâce divine » portée par ces menus éclats semblait bien maigre, trop peu pour élever le rang d'un art divin ou conférer la connaissance complète des dieux ; c'est pourquoi ils pouvaient subsister à demi ouvertement parmi le peuple sans que les grandes sectes se missent en quatre pour les récupérer.

Ce que Gao Yang n'avait pas prévu, c'était que le vicomte Andrew eût la chance — ou la malchance — de tomber sur un fragment de la Tablette éternelle égaré hors des sanctuaires.

Aussitôt, il songea aux ruines antiques de la chaîne des Monts Ténébreux, aux expériences d'il y a mille ans dont avait parlé Nikoxi Dan, à ces « échantillons exhumés sur place », à ces conjectures sur les « rejetons divins ».

Ainsi donc, ce fragment de la Tablette avait été découvert jadis par le corps des mages de l'Empire du Gondor et enfoui dans ces ruines souterraines ? Se pouvait-il que l'« échantillon exhumé sur place » dont parlaient les chercheurs d'alors fût un fragment de la Tablette éternelle ? Non, sans doute pas. La Tablette éternelle était précieuse, mais l'Empire du Gondor, en son temps, avait atteint un tel faîte que les grandes Églises n'osaient pas affronter de front l'autorité impériale : Gao Yang croyait dur comme fer que l'empereur de l'ère des Étincelles d'étoiles en avait quelques morceaux dans la main, à triturer comme des noix de jeu. Le fragment enfoui au plus profond de cette terre n'était donc peut-être qu'une partie des trouvailles de l'époque…

Les pensées de Gao Yang tourbillonnaient, mais tout cela ne dura qu'un instant. Il afficha un étonnement parfaitement dosé et regarda le vicomte Andrew : » Ainsi, les sectateurs convoitaient la Tablette éternelle que tu détiens… À vrai dire, cela se tient : la Société de la Fin de Toutes Choses est née de la métamorphose de l'Église du Crépuscule sylvestre ; ils ont conservé une foi distordue, et il est normal qu'ils s'entêtent sur ces objets divins. Mais comment ont-ils obtenu cette information ? «

» Mon intendant, « répondit le vicomte Andrew après un silence, avec un sourire amer. » J'aurais dû le comprendre : quand il me rapportait toutes sortes de potions magiques, quand il étalait sa connaissance des sciences occultes, j'aurais dû comprendre qu'il était depuis longtemps un homme de la Société de la Fin de Toutes Choses ! «