Chapitre 131 — La Tablette éternelle

Gao Yang en resta un instant saisi, puis se rappela qui était cet intendant — surtout parce qu'Ambre lui avait fauché une montre, ce qui lui était resté vivement en mémoire.

À côté, Ambre se gratta le menton et marmonna : » Dans ce cas, je n'ai plus besoin de lui rendre sa montre. «

Le vicomte Andrew n'avait pas un grand talent pour la magie, et ne possédait aucun don pour les professions transcendantes telles que chevalier ou sorcier ; mais en tant que noble, il lui fallait absolument garantir un « statut transcendant » minimal. Aussi s'intéressait-il toujours aux potions magiques, aux rituels mystiques et à tout ce qui pouvait accroître ses capacités transcendantes. Son intendant, qui le suivait depuis des années, était un homme érudit, assez versé dans les sciences occultes, et qui savait en outre se procurer régulièrement des potions fort efficaces : il jouissait donc de toute la confiance du vicomte. Mais qui eût pu imaginer qu'un tel intendant, qui n'avait pas laissé paraître le moindre indice en plusieurs décennies, fût une griffe de la Société de la Fin de Toutes Choses ?

Malheureusement, cette griffe s'était éclipsée encore plus tôt : dès que les sectateurs eurent pris le château en main, l'intendant avait disparu de la vue de tous.

À partir de ces bribes de renseignements, Gao Yang conjectura que cet « intendant » était probablement un « agent périphérique » spécialement formé par la Société de la Fin de Toutes Choses : dépourvu de tout don transcendant, mais pourvu d'un certain savoir occulte, il pouvait aisément gagner la confiance des nobles sans éveiller leurs soupçons. Et dès que les sectateurs passaient à l'action, ce genre d'auxiliaire se retirait prestement, soit pour aller se grimer et se tapir auprès d'un autre noble, soit pour rentrer dans les couches profondes de l'organisation…

Ce qui inquiétait réellement Gao Yang, c'était que cette situation ne fût sans doute pas un cas isolé.

Le vicomte Andrew n'était pas de ces grandes familles capables de peser sur la situation du royaume, tandis que la Société de la Fin de Toutes Choses était un colosse déjà étendu sur plusieurs pays. Il était peu probable que cette secte eût spécialement placé, auprès d'un vicomte de la frontière d'Ansou, un espion latent pendant des décennies : la seule explication était que semer des yeux auprès des nobles était chez eux une pratique courante.

En quel monstre cette congrégation du Crépuscule sylvestre, déchue voilà sept cents ans, avait-elle donc fini par se transformer ?

Et bientôt, Gao Yang apprit pourquoi les sectateurs avaient contraint le vicomte Andrew à promulguer la loi martiale.

» Je lui ai dit que la Tablette éternelle était déjà promise en offrande au roi et que j'avais depuis longtemps fait sortir du château ceux qui devaient la convoyer, « expliqua lentement le vicomte Andrew, un sourire de satisfaction fugace sur le visage. » Leurs arts impies peuvent commander mes membres, commander ma langue, mais ils ne commandent pas mon esprit. Il pouvait me faire débiter les répliques qu'il avait écrites, mais il ne pouvait me faire dire ce que je savais au fond de moi. Aussi ignorait-il où j'avais caché la Tablette ; il n'avait d'autre choix que de décréter la loi martiale et, en mon nom, de fouiller maison après maison. Et avant d'avoir trouvé l'objet, il n'osait pas me laisser mourir… «

Voilà donc… Gao Yang hocha la tête en comprenant. Les druides déchus possédaient bel et bien des arts impies pour gouverner les propos et les actes d'un homme, mais ce n'était point la domination mentale de l'école nécromantique : c'était une maîtrise plus superficielle des nerfs et des membres, née de la distorsion et de la métamorphose du sort druidique de « domination animale ». Face à un tel sort, il suffisait d'une volonté ferme pour lui résister, et les sectateurs ne pouvaient vous arracher aucun aveu.

Ce que Gao Yang n'avait pas imaginé, c'était qu'un vicomte Andrew, qui avait l'air d'un pauvre hère épuisé par trop de potions, pût posséder une volonté aussi trempée.

» Alors si les sectateurs de l'Ombre ont enterré les gens du château dans la cour pour en extraire les pensées, c'était aussi pour leur arracher la cachette du fragment… « Ambre, à son tour, avait saisi la situation ; elle dévisagea le vicomte affaibli avec un étonnement non dissimulé. » Mais ils ignorent totalement où est le fragment ; toi seul le sais. Autrement dit… se pourrait-il que tu n'aies jamais fait sortir cette chose ? «

» Bien sûr que non, je ne l'ai pas fait sortir, « répondit le vicomte Andrew avec un sourire laborieux ; malgré sa faiblesse, il s'efforça de redresser la tête. » Je suis un fils de la famille Leslie. Quand bien même je mourrais de faim, quand bien même je mourrais dehors, quand bien même je me jetterais du haut de cette tour, jamais je ne plierais devant un sectateur ! «

Gao Yang trouva la tournure légèrement, subtilement familière ; il n'en considéra pas moins le frêle représentant de la vieille noblesse avec une certaine admiration. Voilà ce qu'était un noble de ce temps : sclérosé, certes ; arriéré, certes ; coupable de gestes qui, vus d'en haut, paraissaient stupides, certes. Mais il possédait en même temps ce qu'on appelait l'« esprit noble », cet esprit qui soutenait un orgueil presque déraisonnable, et cet orgueil fût-il mortel qu'il ne courberait jamais la tête devant un sectateur.

» Mais enfin, où as-tu caché ce fragment de la Tablette éternelle ? « demanda Gao Yang, la curiosité piquée.

» Ha… ha ha… « Le vicomte Andrew rit de bon cœur, au point d'en tousser violemment. » Juste sous son nez ! Tout ce temps, juste sous son nez ! «

Ce disant, le vicomte s'arracha péniblement à son fauteuil, puis souleva l'épais coussin.

» Cet imbécile a ouvert mon trésor, fouillé ma salle de matériaux magiques, perquisitionné ma chambre et mon grenier, forcé chaque coffre et chaque armoire fermés à clé du château. Mais jamais, au grand jamais, il n'aurait pu imaginer que je l'avais sous mon derrière !! «

Une fois l'épais coussin soulevé, Gao Yang le vit.

Il reposait tranquillement sur le siège, pas plus grand qu'une paume, à peine un demi-centimètre d'épaisseur à vue d'œil. Et contrairement à ce que Gao Yang avait supposé, cette prétendue « tablette » éternelle n'était pas de pierre.

C'était une plaque de métal d'un blond pâle, à la surface d'une planéité et d'une lisse extrêmes, parcourue de motifs mystérieux.