Chapitre 132 — Le butin

» C'est donc là un fragment de la Table d'Éternité ? «

En contemplant ce petit éclat de métal, pas plus grand que la paume d'une main, Gao Yang ne put réprimer un air de stupeur.

» Oui. Moi non plus, je ne m'imaginais pas que la Table d'Éternité pût avoir cet aspect «, dit le vicomte Andrew en secouant faiblement la tête. » Les fragments de la Table sont vénérés en secret par les grandes sectes ; quant aux autres puissances ou individus qui en possèdent, ils se garderaient bien de les exhiber. Aussi, lorsque je l'ai déterré, ignorais-je totalement ce que j'avais entre les mains. Mais bientôt mes hommes découvrirent dans les ruines des annotations subsistantes, et je pus alors affirmer que cette plaque de métal, protégée par de multiples dispositifs magiques, n'était autre que le légendaire fragment de la Table d'Éternité… «

À ces mots, le vicomte Andrew ne put s'empêcher de secouer la tête en soupirant : » La plupart des dispositifs magiques des ruines avaient cessé de fonctionner ; seuls ceux qui protégeaient ce fragment de la Table tournaient encore. Pour l'obtenir, j'ai payé un prix considérable, sans me douter que l'avoir en main marquerait le début d'un prix plus lourd encore… «

Gao Yang se rappela malgré lui un proverbe de la Terre de sa vie antérieure : l'homme sans faute n'est coupable que de porter le jade.

Il prit en main le » fragment de la Table « (franchement, cela méritait-il encore le nom de » table de pierre « ?), et s'assura qu'il était bel et bien de métal. Ce métal d'un or pâle n'appartenait à aucune matière magique ni à aucun matériau ordinaire qu'il connût ; il ressemblait plutôt à un alliage inconnu. Sa face antérieure était extrêmement lisse, comme recouverte d'une fine couche d'émail, et sous cet » émail « couraient des veines complexes et ténues ; à l'arrière se creusaient des rainures dont la fonction échappait, et dans certaines d'entre elles étaient incrustés de petits cristaux.

Aux bords de la plaque, les cassures étaient nettes et régulières, telles les dents d'un système d'emboîtement, conférant au fragment la forme d'un solide géométrique complexe. Plutôt que d'y voir l'éclat brisé d'un tout, Gao Yang soupçonnait la prétendue Table d'Éternité d'être elle-même composée d'une multitude de ces solides géométriques, à la manière d'un puzzle…

Voilà qui était vraiment fascinant.

Il retourna le fragment dans tous les sens en le scrutant, puis dit d'un air songeur : » On raconte que les mortels, dès qu'ils touchent la Table d'Éternité, reçoivent la révélation des dieux. Pourquoi donc n'en éprouvé-je nul effet ? «

» Le simple contact ne suffit pas ; il faut encore communier avec elle par la force spirituelle «, expliqua lentement le vicomte Andrew. » Mais ma puissance est bien faible ; même en communiant, je n'entends que des murmures confus, sans jamais en tirer le moindre savoir. S'il s'agissait de vous, en revanche… peut-être obtiendriez-vous directement le pouvoir. «

Gao Yang acquiesça d'un signe de tête, mais n'eut nulle intention de communier par sa force spirituelle.

En vérité, il se méfiait profondément de cet objet.

La Table d'Éternité, cette relique légendaire qui apporta aux hommes la foi des dieux : c'est parce que les premiers sages mortels la touchèrent qu'ils fondèrent tant de religions et acquirent le pouvoir d'user de la théurgie. Aux yeux des gens ordinaires de ce monde, c'était peut-être un don ; mais Gao Yang ne pouvait s'empêcher de soupçonner l'objet de receler quelque pouvoir de contrôle mental, d'endoctrinement ou d'aliénation. S'il communiait maladroitement et se laissait investir l'esprit par ces dieux ? Et même sans possession, contracter plus tard le défaut d'entendre les dieux lui murmurer dans le crâne à tout propos ne serait guère supportable !

» Emportez ce fragment de la Table, je vous prie «, reprit soudain le vicomte Andrew. » Que vous le gardiez pour vous, que vous l'offriez au roi, ou que vous le remettiez à quelque Église en laquelle vous croyez et que vous souhaitez ménager, à votre guise. «

» En êtes-vous sûr ? « demanda Gao Yang en haussant un sourcil. » Vous connaissez la valeur de cet objet : même si vous n'osez plus le conserver, le remettre vous-même au roi ou à une Église vous rapporterait une belle somme. «

» Je ne veux plus avoir le moindre lien avec cette chose «, s'écria le vicomte Andrew, retrouvant un sursaut de vigueur et secouant la tête avec force. » Même pour m'en défaire, je ne souhaite pas que ce soit par ma main. Et puis, sans vous, je ne serais pas en vie aujourd'hui : tenez-le pour un cadeau. «

Gao Yang eut un sourire ambigu : » Difficile de dire si c'est un cadeau ou un fléau… «

Malgré ces mots, il rangea sans la moindre hésitation le fragment de la Table d'Éternité.

L'objet était assurément une bombe à retardement : il avait même pu pousser une organisation ténébreuse comme la Société de la Fin de Toutes Choses à risquer le tout pour le tout contre un noble d'un royaume. Mais c'était aussi un trésor, qui recelait peut-être le secret des dieux et permettrait à Gao Yang d'entrevoir un pan de la vérité de ce monde. Quoi qu'il en fût, il ne pouvait se résoudre à l'ignorer.

La Société de la Fin de Toutes Choses venant d'essuyer un échec, il pouvait être sûr que personne, pour l'heure, ne convoiterait l'objet ; d'ailleurs, la nouvelle mettrait du temps à se répandre, et il serait difficile aux étrangers d'apprendre à temps que le fragment était entre ses mains. Durant ce répit, Gao Yang comptait bien étudier cette pièce mystérieuse.

Son statut de » légende de nom « constituait également une solide garantie pour conserver le fragment : le domaine de Cecil était certes d'une faiblesse extrême, mais en ce siècle la renommée d'un puissant légendaire inspirait souvent plus de crainte qu'un opulent domaine noble. Gao Yang ne voyait aucun inconvénient à s'appuyer sur cet ascendant.

Il avait naturellement envisagé les risques d'une telle conduite ; aussi, si la situation devenait vraiment critique, ne répugnerait-il pas à remettre l'objet au roi ou aux Églises. Le savoir des dieux était certes précieux pour certains, mais il ne se convertirait pas nécessairement en la force productive dont il avait besoin ; le moment venu, échanger un tel spécimen contre d'autres avantages serait justifié, pour peu que ces avantages fussent suffisants. Ce ne serait toutefois qu'une solution de dernier recours.

Pi Yun, parti délivrer les captifs dans la cour intérieure, revint peu après au conseil avec les deux chevaliers.

» La puissance des sectateurs reflue déjà du château ; lever la magie qui pèse sur ces pauvres gens n'est pas difficile «, expliqua le vieux druide pour justifier la rapidité avec laquelle il avait déjoué ce vaste sort impie. » Avec les deux chevaliers, nous avons délivré une partie des captifs, puis nous avons fait aider les plus valides d'entre eux, et grâce à la maîtrise des plantes, nous avons fini par déterrer tous ceux qui étaient enfouis. Hélas, les morts sont encore nombreux : un tiers n'était plus sauvable ; parmi les survivants, beaucoup ont l'esprit gravement atteint — certains s'en remettront, d'autres resteront à jamais hébétés. «

» Voilà une perte bien cruelle. « Gao Yang jeta un regard plutôt compatissant au vicomte Andrew.

Celui-ci ne put que secouer la tête avec un sourire amer : » Il me faudra sans doute dépenser une fortune pour réparer les dégâts… Mais je suis vivant, je finirai par m'en remettre. Ce dont je me réjouis le plus, c'est que mes deux fils soient partis ces jours-ci percevoir les redevances dans le domaine ; leur retard leur a sauvé la vie. Mais ma fille cadette… «

» Votre fille est vivante «, intervint le chevalier Philip. » Mais la pauvre enfant a l'esprit si gravement atteint qu'elle est aujourd'hui dans un état de démence ; seuls les dieux savent si elle pourra jamais recouvrer la raison. «