Chapitre 133 — Le retour au foyer

Quant à la troisième exigence de Gao Song, le vicomte Andrew l'accorda avec la même promptitude.

Il ne savait pas ce que Gao Yang comptait faire de tous ces gens sachant lire et compter qu'il réclamait pour son domaine, mais la chose ne l'intéressait guère : c'était de loin le plus insignifiant des trois points. Certes, les lettrés étaient minoritaires, mais dans la prospère ville de Tansang, il n'était pas bien difficile de dénicher une troupe de gens instruits et déchus ; on pouvait aisément en tirer toute une cargaison des guildes marchandes et des églises.

Acheter à bas prix et sur le long terme de grandes quantités de matériaux magiques, rassembler des populations, recruter des intellectuels de rang moyen ou inférieur : ces trois affaires capitales une fois exposées, Gao Yang ne mentionna qu'alors, comme en passant, les vestiges antiques que le vicomte Andrew avait déterrés sous son domaine.

» Ces ruines dont vous parlez, je crois les connaître «, dit Gao Yang sans souffler mot des vestiges semblables qui existaient dans la chaîne des Monts Ténébreux, préférant ouvrir le sujet par son propre » statut d'Ancien «. » Vous le savez, j'étais actif voici sept cents ans, du temps où l'Empire du Gondor était encore florissant. D'après ce que je connais de l'histoire impériale, les ruines apparues dans cette région sont très probablement des ‹ postes de recherche avancés › laissés par l'Empire du Gondor à l'époque de l'Étincelle, et sans doute de la seconde moitié de cette période. «

Le vicomte Andrew n'était manifestement pas un ignorant — en vérité, hormis des excentriques comme Rebecca, rares étaient les nobles du royaume à mal connaître l'histoire. Il prit aussitôt un air stupéfait : » Cela remonterait donc à un millier d'années ?! Et les mécanismes magiques anciens qui s'y trouvent fonctionnent encore ! «

» En effet : des ruines vieilles de mille ans, dont les dispositifs magiques sont toujours opérants. Pour l'Empire du Gondor de l'époque, ce n'était pas là chose inimaginable. Mais plus que ces mécanismes, ce sont les fragments de la Table d'Éternité scellés dans les ruines qui retiennent l'attention «, dit Gao Yang en secouant la tête. » Même l'Empire du Gondor d'alors tenait beaucoup à la Table d'Éternité ; il n'aurait pas abandonné sans raison une ‹ relique sacrée › aussi précieuse dans un institut de recherche désaffecté. «

Les sourcils du vicomte Andrew se froncèrent peu à peu ; il avait déjà saisi le sens profond des paroles de Gao Yang, et ne parla qu'après un long moment : » Je croyais avoir découvert un trésor, et je ne m'aperçois qu'aujourd'hui que la famille Leslie est assise depuis des générations sur un volcan… «

Puis il leva les yeux vers Gao Yang, le visage d'une gravité et d'une sincérité inhabituelles : » Je comprends ce que vous voulez dire, et je sais aussi que vous êtes l'homme qui connaît le mieux l'Empire du Gondor ; en ce domaine, nul érudit de notre époque ne saurait vous égaler. Aussi j'aimerais, en ce qui concerne ces ruines souterraines, recevoir vos conseils. «

Gao Yang sourit : c'était là une décision des plus sages. Le vicomte ne s'était visiblement pas laissé griser par l'éventuel ‹ trésor › — ou bien il l'avait été, mais après ce bouleversement et la découverte de la vérité sur les ruines, il avait retrouvé tout son sang-froid.

Un seul fragment de la Table d'Éternité avait déjà plongé les lieux dans le plus grand désordre, et il était fort possible que les ruines recelassent des choses plus dangereuses et plus terribles encore que la Table d'Éternité ; nul besoin de le dire, tous ceux qui se tenaient là pouvaient y songer.

Oh, peut-être pas Ambre, debout à côté : elle était alors perdue dans ses pensées, les yeux fixés au plafond, sans doute à méditer on ne sait quoi — probablement le dîner.

» Je vous conseille d'explorer ces souterrains et ces couloirs avec plus de prudence, et quoi que vous découvriez d'inconnu, venez plutôt m'en parler «, dit Gao Yang en inclinant la tête. » Vous pouvez bien sûr suspendre pour un temps ces explorations : ce serait le choix le plus sûr. Bref, ces choses sont sur votre domaine ; vous en disposez comme il vous plaira. «

Le jour déclinait déjà ; la troupe s'attarda donc dans ce château qui s'affranchissait peu à peu de la magie maléfique, et au matin suivant, Gao Yang prit congé du vicomte Andrew et quitta les lieux avec ses gens.

À voir les messagers parcourir les rues de la ville en proclamant à grands cris les nouveaux ordres émanés du château seigneurial, Gao Yang poussa un léger soupir de soulagement.

Dans les temps à venir, le vicomte Andrew serait sans doute extrêmement occupé. Sous l'influence des sectateurs, quelques jours avaient suffi à accumuler un chaos inimaginable, et ce chaos ne serait pas aisé à résorber : il fallait lever la loi martiale, apaiser les grands marchands et les propriétaires de mines, inhumer ceux qui avaient péri dans cette crise… Mais tout cela ne le concernait plus.

La troupe quitta Tansang ; jetant un regard en arrière vers les grandes portes de la ville rouvertes, Ambre ne put s'empêcher de tourner la tête vers Gao Cen d'un air curieux : » Franchement, tu es d'une honnêteté exemplaire ! Le vicomte Andrew était au plus faible, et tu tenais encore sa vie entre tes doigts il y a un instant. À vrai dire, le noble le plus perfide en aurait profité pour annexer les biens de la famille Leslie ; et toi, tu n'as pas pillé au coin du feu ? «

Gao Yang jeta un coup d'œil à Ambre et lui adressa un sourire plein de sous-entendus : » Non, tu ne comprends pas : j'ai déjà pillé. «

Ambre le dévisagea de haut en bas en fronçant les sourcils, longuement : » Tu n'as pas bien dormi cette nuit ? Voilà que tu divagues ? «

Gao Yang se contenta de sourire, sans rien expliquer.

» Repassons d'abord par le moulin de Golin «, dit-il en désignant du doigt le sud-est. » Prenons ce petit muet : c'est lui qui a sauvé la vie du chevalier Byron. «

Le chevalier Byron regarda Gao Yang avec une certaine émotion : » Merci de votre bonté. Mais cet enfant est probablement la ‹ propriété › de quelque riche marchand de Tansang ; si nous l'emmenons ainsi… «

Gao Yang agita la main : » J'en ai déjà touché un mot au vicomte Andrew ; il retrouvera le maître de l'enfant et nous aidera à racheter sa liberté. Ce sont là broutilles, ne vous en souciez pas. «

Dans le moulin de Golin en ruine et désaffecté, ils revirent l'enfant muet.

Celui-ci se souvenait parfaitement de ce que Gao Yang lui avait recommandé avant son départ ; il était resté tout ce jour et cette nuit dans le moulin à les attendre. Lorsque les silhouettes imposantes de Byron et de Gao Yang émergèrent les premières du bois, l'enfant avait allumé un petit feu de camp sur le terre-plein devant le moulin et faisait griller avec soin une poignée de fruits secs d'espèce inconnue cueillis dans la forêt.

Voyant Gao Cen revenir sain et sauf, l'enfant muet poussa un cri de joie et accourut tout content ; il tendit la main vers le chevalier Byron, une poignée de fruits secs tout juste grillés au creux de la paume.

» On dirait qu'il t'aime bien «, dit Ambre en lorgnant le chevalier d'âge mûr avec un sourire. » Il t'a même gardé de quoi manger. «

» Je n'ai jamais été du genre à plaire aux enfants «, répondit Byron en prenant les fruits secs et en se grattant gauchement les cheveux de l'autre main. » Je ne sais pas ce qui lui prend. «

Philippe réfléchit un instant, puis interrogea Byron avec le plus grand sérieux : » Si je me souviens bien, vous n'avez pas fondé de famille, n'est-ce pas ? «

» Et alors, que je n'aie pas fondé de famille ? « Byron lança un regard à Philippe. » Je ne suis pas comme toi, à qui les filles se pendent au cou partout où tu passes… «

» La laideur n'est pas un crime, ne vous en faites pas «, le consola Philippe avec une franchise et un sérieux désarmants, avant d'ajouter, comme l'autre allait bondir : » Pourquoi ne pas adopter cet enfant et en faire votre héritier ? «