Chapitre 75 — Des résultats inattendus et des choses inattendues...

Ces substances qui luisaient faiblement dans l'obscurité chassèrent d'un coup les sept ou huit dixièmes de la somnolence de Gao Song ; sans se soucier de se barbouiller de ces choses gris-noir, il se mit à fouiller dans le grand panier.

Bien vite, il en dénicha des fragments nettement différents de ce qui les entourait.

La lumière qui les « incrustait » était un peu plus vive, et aussi plus concentrée, plus stable.

À les voir, ces choses restaient des blocs agglomérés noirâtres, mais dans leur structure lâche se trouvaient quantité de cristaux dont le diamètre ne dépassait pas un millimètre, pareils à du cristal grossier : c'étaient eux qui émettaient la lumière. Gao Yang écrasa un de ces blocs et en extirpa avec précaution quelques cristaux ; ils luisaient toujours, et même un peu plus vivement, une fois libérés de l'influence des impuretés environnantes.

Une sorte d'intuition le poussa à activer sa perception magique ; aussitôt apparurent dans son champ de vision des volutes de brume en forme de touffes, constantes et faiblement lumineuses : ces cristaux recelaient bel et bien une certaine quantité de magie.

Gao Yang prit un cristal entre ses doigts et serra peu à peu : la pierre finit par se fendre ; elle était dure, presque autant que la roche, mais plus fragile que le cristal naturel dont les mages se servent pour façonner leurs bâtons et emmagasiner la magie — et au moment même où elle cédait, sa lumière s'éteignit.

La magie s'en était entièrement échappée.

Alors qu'est-ce que c'était que cette chose ?

Gao Yang fronça profondément les sourcils ; il aurait voulu aller sur-le-champ consulter Hedi, mais celle-ci devait déjà dormir. Les imprévus de la nuit avaient dû l'épuiser, sans compter qu'elle avait encore à se soucier le jour durant de la construction du camp : elle ne devait pas avoir souvent l'occasion de bien dormir.

Gao Yang dut donc réprimer son idée et se résoudre à aller voir Hedi dès le lendemain matin.

Le reste de la nuit se passa enfin sans incident ; le camp fut enveloppé de ténèbres et de silence, comme si le royaume de la Dame de la Nuit, dont parlent les légendes, était descendu sur terre...

Dès l'aube du lendemain, Gao Yang se rendit à la tente de Hedi avec ces menus cristaux qui luisaient dans l'obscurité ; apprenant qu'elle s'était levée bien plus tôt pour gagner son laboratoire, il courut jusqu'au laboratoire de magie.

Ce « laboratoire de magie » se dressait à l'angle sud-est du camp, non loin des Montagnes Obscures ; c'était à l'heure actuelle le seul bâtiment de tout l'enceinte construit essentiellement en pierre et en bois, et de surcroît spacieux. Même sans ornement superflu, on pouvait le qualifier de « demeure de maître » des lieux. Ce n'était point que Hedi voulût faire bande à part : le laboratoire de magie exige bel et bien certaines conditions ; nombre d'expériences magiques et alchimiques demandent un environnement fort calme et stable, et les murs de pierre servaient aussi à faciliter la gravure des cercles magiques.

Les mages sont des créatures on ne peut plus pragmatiques.

Mais aux yeux des profanes, cette bâtisse solide et majestueuse respirait un mystère absolu ; Amber, elle, soupçonnait jour et nuit Hedi de s'y livrer, telle une vieille sorcière, à des mixtures de potions et de poisons — mais elle n'osait jamais entrer vérifier, de peur de se faire rosser.

Quand Gao Yang arriva, Hedi s'affairait parmi une multitude de cristaux. Au centre exact du laboratoire se dressait sa table de travail : cette table ronde, d'une largeur insolite, était divisée en trois parties — sur l'une étaient gravés des cercles magiques, entourés de matériaux magiques en tout genre ; sur la deuxième s'alignaient flacons et outils d'alchimie ; la troisième ne portait qu'un seul appareil : le résonateur de cristal acheté à grand prix à Tansang.

Il s'agissait d'un dispositif spécialement conçu pour étudier les cristaux de toutes sortes et graver des cercles magiques à leur intérieur ; c'était une création remarquable des mages de ce monde, dont la précision et la belle apparence n'avaient rien à voir avec les outils grossiers et primitifs qu'on voyait dans la société roturière de l'époque de Gao You. Il comportait un socle central, sur lequel un mécanisme de laiton fixait trois cristaux magiques naturels de tailles différentes ; autour de ce socle étaient disposées plusieurs lamelles de cristal artificiel circulaires et indépendantes, orientables, et derrière chacune d'elles se dressait une plaque gris-blanc servant à former l'image.

C'était sans doute l'objet le plus coûteux de tout le laboratoire ; Hedi s'en servait avec d'infinies précautions, au point de ne pas même laisser y toucher Rebecca, sa grande nièce, pourtant mage elle aussi (encore qu'elle ne connût que la boule de feu).

Si Amber osait vraiment s'y glisser, elle se ferait sûrement rosser...

Gao Yang vit Hedi placer un cristal violet pâle au centre du résonateur ; sous l'excitation des trois cristaux magiques qui l'entouraient, le cristal cible se mit à résonner, et cette résonance, dans l'environnement magique omniprésent, produisait des « ondulations » détectables ; à travers les lamelles de cristal artificiel disposées autour du résonateur, ces ondulations formaient une image observable à l'œil nu, projetée sur les plaques gris-blanc.

Sur deux de ces plaques, on distinguait déjà assez nettement des structures runiques, et sur le brouillon posé au coin de la table, Hedi avait tracé des esquisses d'après les structures projetées.

Elle étudiait donc ces cristaux militaires antiques rapportés du trésor de la montagne.

La visite soudaine de Gao Song parut surprendre Hedi : d'ordinaire, à cette heure, Gao Yang allait inspecter l'avancement des travaux un peu partout, ou bien restait dans sa tente à couvrir des feuilles de croquis : « Ancêtre ? Que me vaut votre venue ? »

« J'ai quelque chose à te montrer », dit Gao Cen en versant d'une petite bourse de cuir les blocs agglomérés incrustés de menus cristaux, tout en jetant un œil sur le « plan de travail » de Hedi : « Tu étudies les cercles magiques de ces cristaux antiques ? »

« Oui », répondit Hedi avec un hochement de tête, avant d'ajouter, un peu contrite : « Malheureusement, les progrès sont médiocres. »

Tout en parlant, elle posa les yeux sur les fragments sans apparence que Gao Yang tenait à la main : « Ce sont... »

« Les "déchets" que Rebecca a produits la dernière fois ; mais j'y ai trouvé quelque chose d'intéressant », dit Gao Cen en frottant du doigt les menus cristaux incrustés dans les résidus ; « ces choses ont une réaction magique. »

« Une réaction magique ? » Hedi fronça les sourcils, puis palpa attentivement de sa perception, et resta aussitôt stupéfaite : « Il y en a vraiment ?! Qu'est-ce que c'est que ça ? »

« C'est justement pour ça que je te demande de regarder », Gao Yang détacha l'un des cristaux échappés du bloc ; « ton résonateur peut-il en révéler la structure ? »

Hedi n'aurait jamais imaginé que les manipulations désordonnées de Rebecca pussent produire une chose aussi étrange. Elle jugeait que Rebecca, à passer ses journées à brûler des cailloux dans l'atelier, ne faisait que s'agiter au hasard — et cela même si c'était Gao Yang qui l'y avait mise, car Rebecca avait au cours du processus quantité d'idées saugrenues, comme de jeter des sauterelles dans le four. Elle prit délicatement entre ses doigts le cristal que lui tendait Gao Yang et le porta à ses yeux pour l'examiner.

« Il n'y en a pas de plus gros ? » demanda Hedi en fronçant les sourcils, contrariée ; « c'est si petit, difficile à observer. »

Gao Yang n'y pouvait rien : « C'est déjà le plus gros morceau, il fait au moins la taille d'un grain de riz. »

« Bon, je vais essayer de mon mieux », dit Hedi en retirant le cristal antique du centre du résonateur : l'agencement de ses runes était déjà consigné, plus besoin de poursuivre les tests.