Chapitre 76 — Le premier pas de l'art

Le cristal contenu dans le réceptacle de rubis se réduisit ainsi en une flaque de débris ; Gao Yang et Heddy, debout côte à côte, se regardèrent, interdits.

Après un long moment de stupeur, Gao Yang, les coins de la bouche tressaillant, parvint à articuler : « C'est un échec de montée en étoile, c'est ça ? »

Heddy : « Hein ? »

« Hum, hum, je veux dire, que s'est-il passé ? » Gao Yang toussa précipitamment pour couvrir les mots qui lui avaient échappé par réflexe. « Le cercle magique a tiré trop fort et l'a réduit en poussière ? »

Une lueur arcanique flottait dans les yeux de Heddy ; après avoir observé attentivement les traces de mana subsistant dans le réceptacle de rubis, l'enthousiasme qui illuminait son visage s'assombrit peu à peu : « Non... c'est hélas un défaut congénital de ce type de cristal... »

« Un défaut ? » Gao Yang fronça aussitôt les sourcils, avec la vague intuition du joueur maudit qui, après avoir dépensé une fortune, voit briller un éclat doré pour n'obtenir qu'un tirage de garantie. « Il ne servirait qu'une fois ? Une fois chargé, sa libération le détruirait à coup sûr ? »

S'il en était ainsi, la valeur de ce « cristal artificiel » chuterait sans conteste, mais Gao Yang estimait pouvoir s'en accommoder : en ce monde, le cristal capable d'emmagasiner du mana était un matériau d'une valeur considérable. Les mages le classaient en deux qualités : le cristal de haute qualité, pur et stable, pouvait recevoir un cercle magique et le faire fonctionner durablement, ce qui en faisait le cœur de toutes sortes d'objets magiques, par exemple serti sur un bâton ; le cristal de qualité inférieure, trop instable pour porter un cercle magique, pouvait néanmoins servir de réservoir de mana, et les lanceurs de sorts le tenaient pour une ressource stratégique de premier ordre.

Mais jusqu'ici, les cristaux de stockage ne s'étaient obtenus que dans la nature : les cristaux artificiels ne pouvaient les remplacer, car ils souffraient d'une grave « dissipation naturelle » — le mana qu'ils renfermaient s'échappait à une vitesse stupéfiante, se volatilisant parfois en quelques jours à peine, les rendant absolument inutilisables. Aussi les cristaux artificiels n'avaient-ils jamais pu servir que de matériaux d'appoint pour objets magiques, voire de simples bibelots dans les châteaux de la noblesse...

Si les cristaux que Rebecca avait produits tant bien que mal ne présentaient que ce seul défaut d'être « à usage unique », le problème lui paraissait en vérité bien mince : Heddy avait confirmé leur stabilité, on pourrait donc au pire en faire des objets magiques jetables. Pour Gao Yang, habitué à l'ère industrielle, « à usage unique » ne rimait nullement avec faible valeur pratique ; c'était au contraire le synonyme de bon marché, de rapidité et de production de masse.

Heddy, cependant, secoua la tête : « Ce n'est pas qu'il soit à usage unique : c'est que le mana qu'il emmagasine ne peut absolument pas être extrait pour être utilisé. »

Cette fois, Gao Yang en resta carrément abasourdi : « Comment est-ce possible ? »

« Le mana a perdu sa ‹ coordination › ; cela s'est probablement produit à l'instant même de l'extraction. Le mana, naguère ordonné, est devenu dans l'opération une ‹ énergie résiduelle › désordonnée, qui se dissipe sitôt extraite. Et même si on le recueillait avant sa dissipation, il ne servirait à rien : après tout... c'est de l'‹ énergie résiduelle ›. »

L'énergie résiduelle — terme propre aux mages, également appelée mana désordonné — est un mana incapable de participer à quelque réaction magique que ce fût, ni de servir à lancer le moindre sort ; tel un note privée de sa juste intonation, elle est sans valeur. Le mana désordonné est le sous-produit de bien des sorts, le « résidu » que laissent les mages après leurs incantations. Et l'épisode où Gao Yang savait qu'il s'était manifesté avec le plus de fracas remontait à l'année précédant la chute de l'Empire du Gondor : lors de l'explosion du Puits d'Azur, une masse de mana désordonné était apparue à l'intérieur du « Bleu profond », provoquant directement l'arrêt de toute production d'énergie du Puits d'Azur pourtant à pleine puissance, jusqu'à la fusion de son cœur et sa déflagration.

Ce qu'on y déposait, c'était du mana ; ce qu'on en retirait, c'était un résidu. C'était exactement ces machines à arnaque de certains jeux véreux d'une vie passée : on y enfournait équipements et gemmes, on en ressortait des scories et un petit haut-parleur de moquerie pour tout le serveur...

Les faits étaient clairs : Rebecca avait produit une petite gemme blanche (oui, oui) propre à faire exploser de rage sur place tous les adeptes de l'amélioration.

Jetant un regard déçu à ces poussières cristallines, Gao Yang secoua la tête : « Peut-être qu'un jour Rebecca saura produire des cristaux de stockage utilisables... Attendons, en tout cas. Laissons cela : tout à l'heure, je t'ai vue t'acharner sur ces cristaux anciens ; qu'as-tu obtenu ? »

Heddy reprit contenance, mais sa voix se teinta de excuses : « Pardon, ancêtre, nombre de cercles et de formules runiques gravés dans ce cristal sont aujourd'hui perdus, et ils sont assemblés d'une manière incompréhensible. Les résonateurs à cristal d'aujourd'hui n'ont qu'une précision limitée ; je n'ai pu jusqu'ici en distinguer qu'une petite partie et la restituer sous forme de cercle magique... Par ici, je vous prie. »

Gao Yang la suivit : Heddy sortit de son bureau plusieurs plans de cercles magiques déjà mis au net. Outre les symboles et les lignes, on y trouvait des notes tracées d'une écriture fine et élégante — les annotations qu'elle avait laissées.

Tandis que Gao Yang examinait les plans, Heddy exposait ses réflexions : « Le système magique de l'ancien Empire du Gondor différait profondément du nôtre. Leurs cercles étaient ‹ stratifiés ›, chaque strate reliée aux autres par des nœuds essentiels, et ces nœuds, en s'assemblant, formaient eux-mêmes un cercle : comme des emboîtements successifs. Il est absolument impossible, avec la technique actuelle, de construire un cercle d'une telle structure ; je n'ose imaginer comment les mages du Gondor antique parvenaient à enfouir tout ce complexe de formules runiques dans un si petit cristal... »

Gao Yang leva la tête et dit en souriant : « Ils commençaient par préparer une salle presque exempte de poussière et de particules en suspension ; ils y bâtissaient un modèle de cercle géant avec des matériaux conducteurs de mana, puis vidaient l'air de la salle, et enfin projetaient sur ce modèle la puissante lumière du Puits d'Azur — au ‹ foyer › de cette illumination se trouvait le cristal vierge à façonner. Grâce à une technique de polarisation spéciale, le mana imprimait les cercles stratifiés couche après couche à l'intérieur du cristal. Ainsi, une seule illumination gravait un cercle complet : vingt-sept pièces à la minute. »

Un « clac » retentit : la plume à encre de Heddy tomba au sol et se brisa en deux.

Bon sang, les anciens étaient donc si forts ?!

« Voilà donc en quoi mon point de vue diffère le plus de celui des gens de ce temps : vous tenez quantité de choses pour précieuses et rares, et vous jugez normal que des maîtres les façonnent avec un soin minutieux pour les transmettre de génération en génération. Mais à mes yeux, c'est la production de masse à bas prix qui est la norme. Hélas, le Puits d'Azur a disparu et la première génération est morte jusqu'au dernier ; il était inévitable que vous en arriviez là. »

Heddy afficha une mine bizarre, profondément convaincue que cette descendante indigne avait une fois de plus déçu le clan Xuanmai...

C'est alors que le regard de Gao Song fut soudain attiré par le cercle magique d'un des plans : « Hein ? »