Chapitre 77 — Un nouveau fourneau

Il fallait bien l'admettre : les cercles de type interférentiel restaient un domaine où Gao Yang Cecil, malgré sa demi-casquette de naturaliste et les nombreux points communs que les chevaliers partageaient avec les autres classes de praticiens dans les rudiments de la magie, manquait encore de connaissances dès qu'on entrait dans les subtilités les plus techniques de la profession. Ce n'est qu'après avoir interrogé Hetty qu'il comprit enfin ce que ces cercles gravés dans les cristaux anciens avaient de particulier.

En bref : ils fonctionnaient « à effet de zone ».

De tels cercles pouvaient agir sur un dispositif de stockage d'énergie situé dans un périmètre déterminé, sans qu'il faille nécessairement les graver à la surface ou à l'intérieur de ce dispositif ; autrement dit, il suffisait que les nœuds essentiels du cercle soient reliés au dispositif pour que l'effet se déclenche. En cela, le cercle interférentiel ressemblait fort aux grands dispositifs rituels courants, ces vastes cercles magiques où l'on dispose des cristaux de stockage et autres sources de mana sur les nœuds essentiels pour servir d'énergie — une structure qui, bien sûr, ne consiste pas à graver le cercle dans le cristal. Pourtant, entre les deux, la différence demeurait fondamentale.

Les cercles interférentiels sont en général d'une petitesse extrême, leur champ d'action est minuscule et leur fonction plus restreinte encore ; de plus, leur structure runique est en réalité incomplète : la partie stockage et la partie runique doivent être assemblées pour former un « organe d'exécution » complet. C'est pourquoi on les emploie d'ordinaire comme « mécanismes de déclenchement », pour commander simplement l'ouverture et la fermeture de certaines sources de mana, ou bien…

pour faire exploser la source de mana.

Gao Yang comprenait fort bien pourquoi les magiciens de Gondor d'autrefois avaient gravé un cercle interférentiel dans ces cristaux militaires. En principe, puisqu'ils y avaient déjà inséré les runes, ils n'avaient nul besoin de se donner la peine d'en faire un cercle interférentiel ; mais sur le champ de bataille, les problèmes auxquels les soldats faisaient face étaient bien plus complexes. Tous les cristaux militaires ne demeuraient pas intacts au long d'un combat : le plus souvent, sous la violence des affrontements, ils se fendillaient ou se brisaient prématurément. Le cercle au cœur du cristal, protégé comme il l'était, pouvait alors peut-être encore fonctionner, mais le cristal, lui, s'était en fait désagrégé.

Dans ce cas de figure, les experts en runes de l'industrie militaire de Gondor eurent une idée : garantir au moins que la fonction d'autodestruction de ces cristaux demeure utilisable jusqu'au tout dernier moment.

C'est pourquoi la partie autodestructrice de ces cristaux recourait à un cercle interférentiel : grâce à lui, même réduit en éclats, le cristal pouvait exploser une fois lancé, pour peu qu'un peu d'énergie subsiste dans les fragments.

« Reste à savoir quel effet cela donnerait si on faisait détoner d'un coup un grand nombre de ces cristaux rassemblés, murmura Gao Yang en se frottant le menton, l'esprit déjà en train d'échafauder des plans. Ou bien si on les agglomérait avec quelque chose pour leur donner forme ? Et on ne sait toujours pas comment ils se forment au juste ; parmi les nombreux échantillons que Rebecca m'a envoyés, seule une petite partie renferme ce genre de cristal… »

Hetty observait l'expression de Gao Yang ; elle sentait chez lui un enthousiasme sans précédent, ce qui la laissait un peu perplexe. Certes, elle se réjouissait que ces cristaux étranges pussent servir à quelque chose, mais elle n'arrivait pas à imaginer quelle valeur pouvaient bien avoir ces « cristaux de mana » qui, hormis exploser, ne servaient à rien d'autre : « Ancêtre… vous avez l'air content ? »

« Comment ne pas l'être ? » Gao Yang tourna la tête vers Hetty. « Tu ne trouves pas que, une fois qu'on saura les employer, ces choses auront un effet considérable ? »

« Hum… si on les travaille comme il faut, on pourrait peut-être en faire des objets magiques explosifs ; pour des mages de la force de Rebecca et moi, ce serait effectivement utile, et on pourrait aussi les distribuer aux soldats comme armes d'appoint, poussa Hetty au bout de son imagination. Mais à part ça, je ne vois pas à quoi d'autre cela pourrait servir. »

Devant l'air un peu éberlué de Hetty, Gao Yang ouvrit la bouche, puis s'aperçut qu'il lui serait bien difficile de lui faire comprendre les images qui se pressaient dans son esprit.

Avant d'avoir vu de ses yeux des explosifs fendre la montagne et des productions industrielles à grande échelle, nul homme vivant au Moyen Âge n'aurait pu se figurer de telles scènes.

Aussi renonça-t-il franchement à toute explication et brandit-il le sac de cuir qu'il tenait à la main : « Je te laisse tous ces échantillons. Franchement, il n'y en a pas beaucoup ; tâche d'en déterminer toutes les propriétés avant de les avoir épuisés, et profites-en pour voir si le ‹ cercle de mise à feu › des cristaux de Gondor leur fait quelque effet. Moi, je vais trouver Rebecca pour tirer au clair comment cette gamine a bien pu fabriquer ces machins. »

Hetty prit le sac de cuir des mains de Gao Yang avec un soin religieux, puis, comme si quelque chose lui revenait, elle ajouta : « Ancêtre, Rebecca est une enfant très travailleuse, mais depuis sa plus tendre enfance, on ne l'a presque jamais félicitée, alors… »

« Sois tranquille, je saurai la féliciter comme il faut », dit Gao Yang en souriant, avant de désigner le sac dans les mains de Hetty : « J'ai même déjà décidé d'appeler ces cristaux ‹ cristaux de Rebecca ›, si la gamine parvient à les reproduire. »

Sur ces mots, il recommanda encore à Hetty de prendre toutes les précautions possibles et de bien se protéger lors des essais de mise à feu, puis quitta le laboratoire de magie.

Jusqu'à son départ, Hetty n'eut pas le courage d'avouer sa véritable pensée : elle avait voulu dire que Gao Yang ferait mieux d'y aller mollo en félicitant Rebecca. L'enfant n'avait jamais été louée de sa vie ; pour peu que quelqu'un s'y mette, elle risquait de sauter jusqu'au ciel…

Mais tant pis : puisque l'Ancêtre était si content, mieux valait ne pas lui gâcher son plaisir.

Après tout, Rebecca avait la peau dure et le moral solide ; si elle sautait vraiment jusqu'au ciel, il suffirait de lui flanquer une bonne raclée…

Sitôt sorti du laboratoire de magie, Gao Yang se rendit tout droit à l'endroit où Rebecca essayait de cuire son ciment, mais il tomba sur une place vide : dans la zone des fours, seuls quelques ouvriers nettoyaient les résidus des cuissons ratées. Il s'enquit et apprit que Rebecca était déjà partie du côté de la « fonderie ».

La partie de base du réseau magique était achevée, et le premier fourneau entrait dans sa phase finale d'installation ; Rebecca s'y était rendue dès potron-minet pour surveiller les travaux.

Gao Yang examina les déchets dégagés des fours, s'assura qu'aucun cristal ne s'y trouvait mêlé, puis il partit vers la « fonderie » (qui n'était encore qu'une carcasse) à l'est du campement.

À peine arrivé en ce lieu naguère appelé « la forge », Gao Yang comprit qu'il avait eu raison de confier cette affaire à Rebecca.

La cour, jadis sillonnée de tranchées creusées pour l'enfouissement des cercles magiques, avait été entièrement aplanie et damée ; plus rien, à la surface du sol, ne trahissait la présence d'un cercle. La seule preuve qu'un dispositif y était bel et bien enfoui : ces piliers d'un blanc argenté, dressés en rang serré tous les dix mètres environ.

Ces piliers n'étaient autres que des capteurs magiques primitifs revêtus d'une couche de mithril.