第75章 思いがけない成果と、思いがけない……
暗闇の中でかすかに光るその物質のせいで、ガオ・ソンの眠気は七八割方まとめて吹き飛んでしまった。彼は灰黒色のそれが体につくのも構わず、大きな籠の中を直接かき回し始めた。
やがて、周囲の物質とは明らかに違う破片がいくつか掘り出された。
それらの内部に「嵌め込まれた」光は、ほんの少しばかり明るく、しかもより集中し、より安定していた。
見た目はどれも黒ずんだ固結物のままだが、その緩い構造の中には直径一ミリにも満たない、粗悪な水晶のような結晶体が数多く埋まっており、この結晶体こそが光の源だった。ガオ・ヤンは固結物を一つ指で砕き、そこから慎重に結晶をいくつか選り分けた。取り出してみると、それらはやはり光を放っており、しかも周囲の不純物の影響がなくなったぶん、かえって少し明るくなっていた。
何かの直感に促され、彼は自身の魔力感知を起動した。すると、一定の明滅を伴う淡い光の霧のようなものが視野に浮かび上がってきた。やはりこの結晶体の内部には、相応の魔力が宿っているらしい。
ガオ・ヤンは結晶を一粒つまみ、指にゆっくりと力を込めた。結晶はついに砕け散った。硬さはほとんど石と変わらないが、魔法使いたちが杖の加工や魔力の貯蔵に用いる天然水晶よりは脆い。しかも、砕けたと同時に、その光も消えてしまった。
魔力はそこから残らず逃げ去っていた。
では、これは一体何なのだ？
ガオ・ヤンは深く眉をひそめた。すぐにでもこれを持ってヘティに相談しに行きたかったが、彼女はもう寝てしまっているだろう。今夜の思いがけない出来事でさぞ疲れたに違いないし、日中はキャンプ建設のことを気に掛けているのだから、ぐっすり眠れる機会などなかなかないのだ。
だからガオ・ヤンは自分の衝動をぐっと押し殺し、明日の朝早くにヘティを訪ねることにした。
その後、夜半はついにこれといった波乱もなく過ぎ、キャンプは闇と静寂に包まれた。まるで伝説にいう夜の女神の国が降りてきたかのようだった……
翌朝早く、ガオ・ヤンは暗闇で光るあの細かな結晶を持ってヘティのテントへ向かったが、ヘティはそれより早くに起きて実験室へ行ったと知らされ、その足でヘティの魔法実験室へと向かった。
この「魔法実験室」はキャンプの南東の角、暗き山脈に近い位置にある。現在キャンプ全体で唯一、石と木を主要な素材として建てられた、しかも敷地面積の広い建物であり、余計な装飾がなくとも、ここでの「豪邸」と言って差し支えない。これはヘティが特別扱いを求めたからではなく、魔法実験室には環境上の条件が確かにあるからだ。多くの魔法や錬金の実験は、かなり静かで安定した環境で行うことが求められる。また、壁に石を使うのは法陣を刻むのに都合がいいという理由もある。
魔法使いというのは、なかなかに実利を重んじる生き物なのだ。
だが素人目には、この頑丈で風格ある建物は神秘の気配に満ちている。アンバーなどは毎日、ヘティが中でやっているのは年老いた魔女よろしく魔薬や毒薬をかき混ぜているのに違いないと疑っていながら、殴られるのが怖くて確かめに入る勇気もない。
ガオ・ヤンが駆けつけたとき、ヘティは水晶の山の間で忙しく立ち働いていた。実験室のちょうど中央に作業台を置いており、その異常に広い円卓は三つの区画に分かれている。一つには法陣が刻まれ、その周囲に各種の魔法材料が並べられている。一つには色とりどりの瓶や缶、錬金の道具が置かれ、そして三つ目の区画には装置が一つだけ――タンザン鎮で高値で買い求めた水晶共鳴器である。
これは各種の晶体を研究し、また晶体の内部に法陣を刻むための専用装置で、この世界の魔法使いたちの優れた発明である。その精密さも美しい外観も、ガオ・ヨウの時代の平民社会で見かける粗末で原始的な道具とはまるで違う。中央に核となる台座があり、その台座には真鍮の機械仕掛けで大きさの異なる三つの天然魔力水晶が固定されている。そしてこの核の台座の周りには、角度を調整できる独立した円形の人造水晶片がいくつも並び、各水晶片の背後には結像用の灰白色の縦板が置かれている。
これは実験室で最も高価な代物と言ってよく、ヘティはこれを使うときにはいつも慎重そのもので、同じ魔法使い（とはいえ火球術しか使えないが）である姪のレベッカにさえ触らせない。
アンバーが本当に忍び込んだりしたら、さすがに殴られるだろうな……
ガオ・ヤンは、ヘティが淡い紫の水晶を水晶共鳴器の中央に置くのを見ていた。周囲の三つの魔力水晶に刺激され、対象の晶体がそれに応じて共鳴を起こす。この共鳴は遍在する魔力環境の中で検出可能な「波紋」を生み、共鳴器の周囲の人造水晶片を通して、その波紋は肉眼で観察できる画像へと形作られ、あの灰白色の縦板に投影される。
二枚の縦板にはすでにかなりはっきりとした符文の構造が見て取れ、机の隅の草稿用紙には、ヘティが投影された構造に基づいて描き出した下書きがあった。
どうやら彼女は、あの山中の宝庫から持ち出した古代軍用水晶を研究中らしい。
ガオ・ソンの突然の来訪に、ヘティは少し意外そうな顔をした。というのも、普段この時間のガオ・ヤンはたいてい各地の工事の進み具合を見て回っているか、自分のテントで図面を山ほど描いているからだ。「ご先祖様？ どうなさったのですか？」
「見せたいものがあってな」ガオ・ツェンはそう言いながら、持ち歩きの小さな羊皮の袋から、細かな結晶粒の嵌まった固結物をこぼれ出させた。同時にヘティの「作業台」に目をやりながら、「古代水晶の中の法陣を調べているのか？」
「はい」ヘティはうなずいたが、すぐに少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。「残念ながら、進みは芳しくありません」
そう言いながら、彼女はガオ・ヤンの手にある、いかにも取るに足らない屑の塊へと目を向けた。「それは……」
「前にレベッカがこねくり回して出た『滓』だが、その中に面白いものを見つけてな」ガオ・ツェンはそう言いながら、滓に嵌まった細かな晶体を指でこすった。「こいつらには魔力反応がある」
「魔力反応？」ヘティは眉をひそめ、それから注意深く感応してみた。そして驚いた。「本当にあるのですか？ これは一体何なのでしょう？」
「だから見てもらおうと思ってな」ガオ・ヤンはそこから一粒、剥がれ落ちた結晶を摘み出した。「お前の水晶共鳴器で、こいつの構造を見ることはできるか？」
ヘティは、レベッカのあの無茶苦茶な作業がこんな奇妙なものを生み出そうとは思いもしなかった。彼女はレベッカが毎日作業小屋で石を焼いているのを、ただの無茶苦茶な作業だと思っていた。たとえそれがガオ・ヤンの差し金であっても同じことだ。何しろレベッカはその過程で、炉窯にバッタを放り込むなど、突飛な思いつきをいくつもやってのけているのだから。彼女はガオ・ヤンの差し出した結晶を慎重につまみ上げ、目の前に掲げてじっと眺めた。
「もっと大きなものはないのですか？」ヘティは困ったように眉を寄せた。「こんなに小さいと、観察しにくいのですが」
ガオ・ヤンもどうしようもない。「これがもう最大の塊だ。少なくとも米粒ほどの大きさはある」
「わかりました、やってみます」ヘティはそう言って、水晶共鳴器の中央にあった古代水晶を取り外した。その符文の配列はすでに記録し終え、これ以上試す必要はないのだ。
続いてヘティは小さなピンセットで、米粒ほどの大きさしかない「水晶」を慎重に挟み、共鳴器の台座の中央に置き、台座の三つの魔力水晶を作動させた。
しばらく待つと、共鳴器の外周のいくつかの「スクリーン」に、ぼんやりとした線が浮かび上がった。それはひどくぼやけているうえに、まるで透明であるかのように淡く、ヘティが前もって近くの魔晶石の灯りを消していなければ、ガオ・ヤンにはおそらく見えもしなかっただろう。
何しろ観察対象の晶体が、あまりにも小さすぎるのだ。
「この構造……確かに人造水晶です。しかもきわめて規則的です」ヘティはその文様の形を注意深く見分けながら、ごく微弱な魔力を台座に注ぎ込んだ。魔力の注入につれて、投影の文様はしだいに明るさを増し、虹のような光の輪を帯びていく。「外部の魔力を取り込み、それを晶体の内部で安定して存在する形態へと変換している……」
ヘティは自分の魔力を引き戻し、投影のその後の変化を観察した。
数分が過ぎても、縦板に映る投影には少しの変化もなく、共鳴器そのものの、魔力に対して精密な感応能力を持つ機構も、何の動きも見せなかった。
「魔力が安定して貯蔵されている？！」ヘティはここに至って、いっそう大きな驚きの表情を浮かべた。「逸散率が……こんなに低いなんて？！」
ガオ・ヤンは水晶共鳴器の中央の台座をじっと見つめていた。その台座の上で、米粒ほどの「人造水晶」が肉眼で見て取れる白い光を放っている。どうやら魔力が満ちるにつれて、その輝きも強まっているらしい。
彼はすぐに、なぜ以前テントが暗かったときにも滓に混じったこれらのものに気づかなかったのかを悟った。この「人造水晶」は精錬されたばかりのときは空で、魔力がなければ当然光りもしない。だが置いておく時間が長くなるにつれ、大気中に遊離する魔法のエネルギーを自発的に吸い込み始めるのだ。これは緩やかな自己充填の過程で、丸二日充填し続けて、ようやく夜間にかすかに光ることができるようになり、ようやくガオ・ヤンに見つけられたのだった。
ヘティもこの水晶の奇妙な性質に引き込まれ、抑えきれない興奮を帯びて水晶へとエネルギーの注入を続けた。だが米粒ほどの水晶では、そう多くの魔力を収められるはずもなく、やがて彼女はこれが「飽和」状態に入ったことに気づいた。
小さな水晶は安定した乳白色の微光を放ち始め、飽和によって自壊する気配は見られなかった。
「つまり、これは魔力を貯蔵できる人造水晶なのですか？！」ガオ・ツェンは驚きの表情でヘティを見つめ、まるで宝物でも拾ったかのような心地になった。「では、その最大容量は天然水晶と比べてどうなんだ？ 安定性は？ ずっと光っているようだが、自己消耗の速度は？」
「ちょっと待って、待って、まだ……まだちゃんと検証しないと」ヘティの胸の高鳴りは、ガオ・ヤンに少しも劣るところがなかったが、それでも彼女は魔法使いとしての冷静さを保っていた。例の小さな水晶の粒を挟み上げて傍らの分析用魔法陣へと向かいながら、彼女は言葉を続けた。「自己消耗の問題はそれほど大きくないはずよ。光ってはいるけれど、それは主に空気中の遊離魔力が水晶の影響を受けて共鳴しているだけで、水晶の内部に蓄えられた魔力にはほとんど損失がない。だから、かなり長い期間、魔力を保持できるはず……」
そう言いながら、彼女は水晶をルビー製の溝付きの「皿」に載せ、その器を魔法陣の中心に置いて、結晶内に蓄えられた魔力をふたたび導き出せるか試そうと準備を整えた。
魔法陣が起動した。
ルビーの器の中の水晶の粒が「パチッ」と小さく音を立て、その場で一片の細かい破片へと砕け散った。