第74章 いったい何が光っているというのか
正直なところ、ガオ・ヤンはこの始まりも、この結末も予想していなかった。自分が本当に一つの球体と繋がりを築くことになるとは思ってもみなかったし、ましてやその球体がこれほどぶん殴りたくなる代物だとは、想像だにしていなかったのだ……
もしその場に見ている者がなく、自分が玄脈宗の威厳ある宗主としての姿を保つ必要がなければ、彼はおそらくその場で一発、王者の斬撃を叩き込み、この厄介な球を真っ二つにしていたことだろう。開拓者の剣は手元になかったが、それとこの考えが浮かぶこととは何の関係もない……
なんとか気を落ち着け、ガオ・ヤンは悪態をつきたい衝動をこらえ、目の前の球を「助けを必要とする怯えた幼子」から「ぶん殴られて当然、実験室に閉じ込めて研究されるべきクソガキ」へと位置づけ直すと、辛抱強く言った。「俺がお前を騙して何の得があるっていうんだ。昔お前を閉じ込めていた研究施設なんて、もう千年も前に廃墟になっているんだぞ。千年だ、分かるか？」
球はしばらく沈黙し、何やら考えているようだったが、やがてひどく断固とした調子でこう返した。「俺を騙して殻から出そうったって、そうはいかねえぞ！」
「本当のことなんだ、信じないなら……」
「俺を騙して殻から出そうったって、そうはいかねえぞ！」
ガオ・ヤンの額に青筋が浮き上がった。「この殻の中にいたけりゃ、勝手にしろ！ だがまず俺の人間を解放しろ！」
意識の繋がりの中で、球は好奇心に満ちた声を上げた。「お前の人間？ 誰のことだ？」
ガオ・ヤンは相手のこの偽りとは思えぬ好奇心に一瞬面食らった。「俺の兵士を三人も吸い寄せておいて、しらを切るつもりか？！」
球は今度はもっと長く沈黙し、それから仰天した。「なにっ、この鋼鉄の板どもには人間が付いていたのか？！」
ガオ・ヤン「……」
「きっと殻の中にいるせいで感知が狂ったんだ！」この不運な球は、なんとあっさりと自らの過ちを認めた。そしてその言葉が終わるか終わらないかのうちに、カチッ、ガシャッという音が響き、三人の兵士はたちどころに拘束を解かれ、球体の表面から滑り落ちた。
彼らは緊張と戦慄の入り混じった顔をしており、地に降り立つやいなや、まず慌てふためいて球から少しでも離れた場所へと走り、それから自分の鎧や武器など、金属製の品々をすべて地面に投げ捨てた。
一方のガオ・ヤンは、目の前の奇妙な球とは対話が可能なのかもしれないと俄かに思い、尋ねた。「なぜこれらの鎧や武器を吸い寄せたんだ？」
球はこともなげに答えた。「身を守るための物を探したのが悪いか？ お前たちのような狂った野蛮人が、どんな酷い手を使ってくるか分かったもんじゃないからな！」
「昔の研究施設はもうとっくにないと言っただろう。当時お前を捕まえた連中がどうやって……」
「俺を騙して殻から出そうったって、そうはいかねえぞ！」
ガオ・ヤン「……」
生涯で初めて、彼は言葉の応酬でこれほど完膚なきまでに敗北を喫した。そしてかつてのキーボードの強者たるこの男を何より落胆させたのは、自分がたかが一つの球に負けたということだった。
もしこの球が本当に竜の卵なのだとしたら、彼は受精卵に負けたということになる……
それからというもの、彼が何を言おうと、竜の卵らしき石球は正面から応じようとしなくなった。追い詰められても「俺を騙して殻から出そうったって、そうはいかねえぞ」としか返さない。そのせいでガオ・ヤンは、この球の本質はまさか忌々しいオウム返し機械なのではないかと疑い始めたほどだ。
そしてその本質が何であれ、対話をこれ以上続けることは不可能だった。
ガオ・ヤンは陰鬱で奇妙な表情のまま、球体の表面から手を離し、同時に魔力感知を終えた。顔を上げると、アンバーとピュンが揃って物珍しそうに自分を見つめているのが目に入った。
アンバーは先ほど、三人の兵士がガオ・ヤンと球の接触からほどなくして解放されるのを目の当たりにし、その直後にガオ・ヤンが顔色を青やら白やらに変えながら、どこか遠くへ意識を飛ばすような様子になったので、この半エルフの令嬢は一瞬、この七百年の歴史を持つ生き古びた屍が魔力の使いすぎで力を制御できなくなり、今にも再び死ぬのではないかと思い込んだ。彼女はここ数分間、天と人の間でせめぎ合い、じっくり悩み抜いていたのだ。今すぐ駆け出して解散だと荷物を分けろと喚き散らすべきか、それとも今のうちにガオ・ヤンの身につけている値打ち物を全部さらって一目散に逃げ出すべきか、と……そしてその内心の葛藤が終わらぬうちに、ガオ・ヤンは「魂が戻って」きたのだった。
しかもひどく怒っている様子だった。
そのため後ろめたいことこの上ない（間違いなく）アンバーは、たちまち額に冷や汗を浮かべ、声まで二オクターブ低くして言った。「あ、あんた……大丈夫？ さっき顔色がすごい速さで変わるから、まさか自爆するんじゃないかと思って……」
「俺はこの球と対話を成立させた」ガオ・ヤンは歯を食いしばるような口調で、アンバーの妙に不自然な態度にすら気づかないほどだった。「この代物が……まさか自我を持っているとは！」
「自我？！」最も驚いたのはアンバーではなく、そばにいたドルイドのピュンだった。小柄な老爺はほとんど一瞬で球のそばへ飛び寄ったが、ためらいながらも手を押し当てる勇気は出なかった。伝説の騎士なら触っても平気だが、最高でも三級に過ぎない自分が、もし無謀にも真似して成功してしまったらどうするのだ。「竜の卵が自我を備えているとは？！ つまり……竜はまだ卵のうちから物を考えられるということか？ これはまさに……まさにこの上なく不可思議な事柄、この世界の学者やドルイドが誰一人として発見したことのない奥秘だ！」
「いや、これが竜の卵だとまだ断定はできん」ガオ・ヤンは慌てて横から訂正した。彼は今なお、これほどありがちな展開が自分に降りかかろうとは信じられなかったのだ。だがその訂正は何の効き目もなかった。ピュンは既に奇妙な興奮の渦に沈み込んでおり、この新発見を本にまとめて北の聖竜公国へ売り込もうと企み始めていた。
彼がもし本当に、そんな根も葉もない「研究成果」を竜を崇拝する狂信者どもに売りつけようものなら、ガオ・ヤンはおそらく新たなドルイドを雇い直さねばならなくなるだろう。だが幸いなことに、ピュンには本を印刷する金もなければ、アンスー全土と北境の山々を越えて聖竜公国まで売り込みに行く旅費もなかった。
石球がもはやいかなる接触も受け付けない以上、ガオ・ヤンはこの代物をここに放っておくしかなかった。だが、金属を操り、ある程度まで魔力の流れに干渉できるこの「竜の卵」が再び何か余計なことをしでかさぬよう、彼は当初の「収容措置」を改めた。テントの内外数十メートルに及ぶ金属類をすべて運び去ること。球体の周囲に黒曜石の板を一圈並べて魔力を阻害すること。丈夫な縄で球体を幾重にも縛り、太い木の杭で地面に固定すること。そして石球に、ミカンを買ってくると告げること……
最後の手順だけは、誰にも意味が分からなかった。
そしてこれらの手配を整えながら、ガオ・ヤンは自分と球とのやり取りの一部始終を、ずっと外で待っていたヘティにも語って聞かせた。
意外だったのは、普段は成熟して落ち着き、実利を重んじるヘティまでもが、あの球は竜の卵ではないかと疑ったことだ。
どうやらこの思考法は、この異世界ではよほど流行っているらしい。
「この『竜の卵』は、おそらく古代剛鐸帝国の魔導師たちが盗み出したものなのでしょう」ガオ・ヤンの説明を聞き終えると、ヘティは自らの推論を語った。「竜が千年前に確かに大陸に現れたことがあったと聞いています。竜公国にはその記録があります。あの竜を狂信的に崇拝する連中は、竜の話題となると常軌を逸した様子を見せますが、竜がいつどこに現れたかについては、彼らこそが最も信頼できる記録者なのです。その時期は、あの遺跡の建造年代と符合します。
「そして『竜の卵』の人間に対する態度から見て、剛鐸帝国の魔導師たちはこの卵を手に入れる際、明らかに後ろめたい手段を用いており、その後の卵の扱いも、決して友好的とは言えなかったのでしょう。」
「そりゃそうだ、実験台の上に放り出しておいて、友好も何もあるもんか」ガオ・ヤンは口を歪めた。「俺の推測では、あれはその後ずっと眠り続けていたんだ。おそらく剛鐸帝国の魔導師が何らかの方法でその活性を抑え込んだんだろう。あの『卵』には、千年の時が流れた記憶がまるでないからな。そして俺たちがそれを遺跡から持ち出したことで……おそらく千年前に魔導師たちが残した封禁を破ってしまったんだ。」
「どうなさるおつもりですか？」ヘティは慎重に尋ねた。「もし本当に竜の卵だとしたら……我々は軽々しく手を出すわけにはいきません。伝説によれば、竜は非常に執念深い種族で、自分の卵をことのほか大切にするといいます。千年前の剛鐸の魔導師たちは竜の報復をさほど恐れなかったのかもしれませんが、今日の我々は違います。しかもあの竜たちの目には、我々と千年前の人間にどんな違いがあるのか、おそらく見分けもつかないでしょう。」
竜の真の姿を見た者はほとんどいないが、竜に関する描写なら事欠かない。彼らの気性、分類、好み、さらには食餌に至るまで、この大陸には無数の専門書がもっともらしく解説を載せている。その一部は各地の民間竜研究家の記述であり、もう一部は北方の聖竜公国によるものだ。後者は自らを竜の血脈の後裔と称する氷原の貴族であり、彼らは自分たちの心の「竜祖」を、華麗で恐ろしげな言葉の数々で描写している。そしてヘティは、その中でも最も危険な部分の記述を信じることにしたのだった。
ガオ・ヤンは顎を撫でた。「それもそうだな……しばらくそこに放っておこう。誰にも邪魔させず、本当にもう誰も実験しに来ないのだと信じさせてから、それから改めて信頼を築く方法を考えるとしよう。」
そう言い終えると、彼は抑えきれずに長いあくびを一つした。夜中に叩き起こされた眠気と、精神を極度に集中させたことによる疲労が、一気に押し寄せてきたのだ。「ふああ……今日はこの辺で勘弁してくれ。真夜中にさんざん振り回されて、皆も疲れただろう。今交代で見張りをしている者以外は、皆戻って休め。」
集まっていた者たちは次々と散っていき、アンバーもあくびをしながら一つの影歩みで皆の視界から消えた。ガオ・ヤンは最後に振り返り、兵士たちが遠巻きに見張っている「竜の卵のテント」を一瞥すると、首を振って自分の天幕へと歩いていった。
天幕に入った彼は、寝床に腰を下ろしたもののすぐには眠らず、習慣的に意識を集中させ、頭の中であの空中から見下ろした「魔力成像図」を呼び出した。
魔力成像図の上のエネルギー分布にさほど大きな揺らぎがなく、付近、とりわけ「竜の卵」の近くにも高エネルギー反応がなく、衛星からも新たな警報が届いていないことを確認して、彼はようやくほっと一息つき、眠りにつこうとした。
だが、横になろうとしたその一瞬、目の端が暗いテントの中にいくばくかの微光がかすかに揺らめいているのをとらえた。
ガオ・ヤンは目をこすり、それが幻覚でないことを確かめた。しかもその微光は、書机のそばの大きな籠から漏れているのだった。
それは瑞貝卡が「セメントを焼く」過程で練り出した廃棄物――何の役に立つのかも分からぬ、固まりかけた物質であった。
ガオ・ヤンは好奇心に駆られて近づくと、その固まりのあちこちで点々と微光がまたたいているのが見えた。
光はかすかで、しかしまるで群星のようだった。