Chapitre 74 — Qu'est-ce qui brille, bon sang ?

À vrai dire, Gao Yang n'avait prévu ni ce début ni cette fin : il n'aurait jamais imaginé nouer réellement un contact avec une sphère, et encore moins que cette sphère se révélerait à ce point exaspérante...

Sans les témoins présents et sans ce personnage de patriarche vénérable du clan Xuanmai qu'il devait tenir, il aurait sans doute aussitôt abattu son Coup du Champion pour fendre en deux cette maudite boule. L'Épée du Pionnier n'était pas dans sa main, mais cela ne l'empêchait pas de nourrir l'idée...

Après s'être efforcé de recouvrer son calme et d'étouffer son envie de jurer, Gao Yang cessa de considérer la sphère comme un « petit tremblant apeuré ayant besoin d'aide » pour la ranger dans la catégorie du « gamin insupportable qui mériterait d'être enfermé dans un laboratoire et disséqué », puis, prenant son mal en patience, il dit : « Quel intérêt aurais-je à te mentir ? L'installation de recherche où l'on te détenait a été abandonnée depuis mille ans. Mille ans, tu te rends compte ? »

La sphère garda le silence un instant, comme si elle réfléchissait, puis répondit avec une détermination farouche : « Tu ne me feras pas quitter ma coquille ! »

« Je te dis la vérité, si tu ne me crois pas... »

« Tu ne me feras pas quitter ma coquille ! »

Les veines saillirent sur le front de Gao Yang : « Que tu t'entêtes à rester dans cette coquille, c'est ton affaire ! Mais commence par relâcher mes hommes ! »

Dans la connexion mentale, la sphère émit un son curieux : « Tes hommes ? Quels hommes ? »

Gao Yang en resta coi devant cette curiosité qui ne semblait pas feinte : « Tu as aspiré trois de mes soldats contre ta surface, tu comptes quand même le nier ?! »

Cette fois, la sphère se tut plus longtemps encore, puis s'écria, stupéfaite : « Quoi, il y avait donc des gens sur ces plaques d'acier ?! »

Gao Yang : « ... »

« Ce doit être à cause des perceptions altérées à l'intérieur de la coquille ! » Cette maudite boule reconnaissait ses torts avec une franchise désarmante ; à peine avait-elle parlé qu'un cliquetis et un fracas retentirent, et les trois soldats, délivrés de leurs liens, se détachèrent de la surface de la sphère.

Le visage tendu et terrifié, leur premier réflexe en touchant le sol fut de courir en désordre à bonne distance de la boule, puis de jeter à terre tout leur attirail de métal : armures, armes et le reste.

Gao Yang en vint alors à penser que cette étrange sphère était peut-être capable de communiquer, et il demanda : « Pourquoi attirais-tu ces armures et ces armes ? »

La sphère répondit avec un aplomb parfait : « J'ai bien le droit de me trouver de quoi me défendre, non ? Qui sait quels autres tours ignobles vous réserve encore, bande de sauvages en délire ! »

« Je t'ai déjà dit que l'installation de recherche a disparu depuis longtemps. Comment veux-tu que je sache comment ceux qui t'ont capturée à l'époque... »

« Tu ne me feras pas quitter ma coquille ! »

Gao Yang : « ... »

Pour la première fois de sa vie, il avait perdu un duel verbal de façon aussi totale, et ce qui mortifiait le plus cet ancien virtuose du clavier, c'était d'avoir été battu par une sphère.

Et si cette sphère était vraiment un œuf de dragon, il avait même été battu par un ovule fécondé...

Ensuite, quoi qu'il pût dire, la sphère de pierre, probablement un œuf de dragon, refusa obstinément de répondre de façon directe ; même poussée à bout, elle se contentait de lancer : « Tu ne me feras pas quitter ma coquille ! » — au point que Gao Yang en vint à soupçonner que son essence profonde n'était autre qu'une maudite machine à répétition.

Et quelle que fût cette essence, la conversation ne pouvait plus se poursuivre.

Le visage sombre et bizarre, Gao Yang retira sa main de la surface de la sphère et coupa sa perception magique ; il leva la tête et vit qu'Amber et Piyun l'observaient, la curiosité peinte sur leurs traits.

Amber venait de voir de ses yeux les trois soldats libérés peu après le contact entre Gao Yang et la sphère, puis Gao Yang était resté là, le teint passant du vert au blanc, plongé dans une sorte d'absence au monde. Un moment, la demi-elfe avait cru que ce vieux « zongzi » aux sept cents ans d'âge avait abusé de sa magie, perdu le contrôle de ses forces et allait trépasser une seconde fois ; ces dernières minutes, elle avait mené un combat intérieur, se demandant si elle devait courir annoncer la dissolution de la troupe et le partage des bagages, ou bien rafler d'abord tout ce que Gao Yang avait de précieux sur lui avant de filer... Mais le débat n'était pas terminé que Gao Yang était déjà « revenu à lui ».

Et il semblait fort en colère.

Ce qui fit aussitôt perler une sueur froide sur le front d'Amber, dont la conscience n'était pas tout à fait nette (si, si) ; elle baissa même la voix d'une octave : « Tu... tu vas bien ? Tout à l'heure, ton teint changeait à toute vitesse, j'ai cru que tu allais t'autodétruire... »

« J'ai établi une communication avec cette sphère », dit Gao Yang entre ses dents, à un point tel qu'il ne remarqua même pas l'attitude anormale d'Amber. « Ce truc... possède bel et bien une conscience ! »

« Une conscience ?! » Le plus stupéfait ne fut pas Amber, mais le druide Piyun, qui se jeta presque d'un bond auprès de la sphère, avant d'hésiter à y poser la main — un chevalier légendaire pouvait la toucher sans dommage, mais lui, druide de troisième niveau tout au plus, qu'adviendrait-il s'il tentait le diable ? « Un œuf de dragon doué de conscience ?! Cela signifie donc... qu'un dragon peut penser alors qu'il n'est encore qu'un œuf ? C'est... c'est la chose la plus inconcevable qui soit, un mystère qu'aucun érudit ni aucun druide au monde n'a jamais découvert ! »

« Non, on ne peut pas encore affirmer que ce truc soit un œuf de dragon. » Gao Yang se hâta de corriger, car il n'arrivait toujours pas à croire qu'une chose aussi stéréotypée lui fût arrivée ; mais sa rectification resta sans effet : Piyun, plongé dans une excitation inexplicable, commençait déjà à échafauder le projet de consigner cette découverte dans un livre et de le vendre au duché du Dragon Sacré, dans le Nord.

S'il osait réellement vendre cette « découverte » sans fondement à ces fanatiques adorateurs des dragons, Gao Yang se verrait sans doute contraint d'engager un nouveau druide ; heureusement, Piyun n'avait pas les moyens d'imprimer un livre, et moins encore de traverser tout l'Ansou et les montagnes du Nord pour aller faire son boniment au duché du Dragon Sacré.

Comme la sphère de pierre refusait désormais toute forme de contact, Gao Yang n'eut d'autre choix que de la laisser là encore, mais pour éviter que cet « œuf de dragon » capable de manipuler les métaux et, dans une certaine mesure, d'influer sur les flux magiques ne fomente de nouveaux méfaits, il modifia les « mesures de confinement » initiales : il fit enlever tout objet métallique dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres autour de la tente ; il disposa cercle de dalles d'obsidienne autour de la sphère pour entraver la magie ; il fit ligoter la sphère de couches de cordes solides et la fixa au sol au moyen de gros pieux de bois ; puis il annonça à la sphère de pierre qu'il comptait aller acheter quelques oranges...

Personne ne comprit à quoi rimaient ces dernières paroles.

Et tout en organisant les préparatifs, Gao Yang raconta à Hetty, qui attendait dehors, le déroulement complet de sa conversation avec la sphère.

À la surprise générale, Hetty, d'ordinaire si mûre, si pondérée et si attachée au concret, soupçonnait elle aussi que la sphère fût un œuf de dragon.

Ce mode de pensée était donc si répandu dans cet autre monde ?