Chapitre 74 — Qu'est-ce qui brille, bon sang ?

« Cet "œuf de dragon" a selon toute vraisemblance été dérobé par les mages de l'ancien empire du Gondor », dit Hetty après avoir écouté le récit de Gao Yang ; puis elle exposa son raisonnement : « J'ai entendu dire que les dragons étaient effectivement apparus sur le continent il y a mille ans, et que le duché du Dragon en conserve la trace. Ces gens qui vouent un culte fanatique aux dragons passent pour des illuminés dès qu'on aborde le sujet, mais pour ce qui est du lieu et du moment où les dragons se manifestèrent, ils demeurent les chroniqueurs les plus fiables. Et cette datation concorde avec l'époque de construction des ruines.

« Et à en juger par l'attitude de l'"œuf de dragon" envers les humains, les mages du Gondor ont visiblement usé de moyens peu reluisants pour se procurer cet œuf, et ils ne l'ont guère traité avec bienveillance par la suite. »

« Ça, c'est sûr : jeté sur une table d'expérience, on ne peut pas dire qu'ils l'aient choyé », fit Gao Yang avec une moue. « Je soupçonne qu'il est resté en sommeil depuis lors ; les mages du Gondor ont dû trouver le moyen de réprimer son activité vitale, car cet "œuf" n'a aucun souvenir des mille ans écoulés. Et en le sortant des ruines, nous avons... sans doute détruit le sceau laissé par les mages voici mille ans. »

« Que comptez-vous en faire ? » demanda Hetty avec prudence. « S'il s'agit vraiment d'un œuf de dragon... nous ne pouvons plus le traiter à la légère. On dit que les dragons sont rancuniers à l'extrême et qu'ils tiennent à leurs œufs plus qu'à tout. Les mages du Gondor d'il y a mille ans ne craignaient peut-être pas grand-chose de la vengeance des dragons ; nous, aujourd'hui, nous ne sommes pas de taille. Et aux yeux de ces dragons, il est sans doute impossible de nous distinguer des humains d'il y a mille ans. »

Presque personne n'avait jamais vu les dragons sous leur vraie forme, mais les descriptions ne manquaient pas : sur leur tempérament, leurs classifications, leurs préférences, voire leur régime alimentaire, d'innombrables ouvrages savants, sur ce continent, traitaient la question avec un sérieux solennel. Une partie provenait des chroniques des experts locaux en matière de dragons ; l'autre, du duché du Dragon Sacré, dans le Nord — cette aristocratie des glaces qui se proclamait descendante du sang des dragons et décrivait ses « ancêtres dragons » avec force termes somptueux et terrifiants. Hetty, elle, choisissait de croire la part la plus dangereuse de ces descriptions.

Gao Yang se frotta le menton : « En effet... Laissons-la mijoter quelques jours, sans que personne ne vienne la déranger, pour qu'elle se persuade qu'on ne viendra plus l'utiliser comme cobaye. Ensuite, j'aviserai pour gagner sa confiance. »

À peine eut-il dit cela qu'il ne put réprimer un long bâillement : la somnolence d'avoir été réveillé en pleine nuit et la fatigue d'une concentration mentale extrême s'abattirent d'un coup sur lui. « Ah... on s'arrête là pour aujourd'hui. Après nous être agités au beau milieu de la nuit, tout le monde est épuisé. À part ceux qui montent la garde, que chacun retourne se reposer. »

Les troupes rassemblées se dispersèrent ; Amber, bâillant elle aussi, disparut aux yeux de tous d'un Pas d'Ombre. Gao Yang jeta un dernier regard à la « tente de l'œuf de dragon », surveillée de loin par les soldats, secoua la tête et se dirigea vers sa propre tente.

Une fois à l'intérieur, il s'assit sur sa couche sans toutefois s'endormir aussitôt : par habitude, il concentra son attention et fit surgir dans son esprit la « carte de visualisation magique » qui donnait une vue plongeante depuis les airs.

Après avoir vérifié que la distribution d'énergie sur la carte ne présentait pas de fluctuations notables, qu'aucune réaction à haute énergie ne se manifestait aux alentours — en particulier près de l'« œuf de dragon » — et que le satellite n'avait envoyé aucune nouvelle alerte, il laissa échapper un léger soupir de soulagement et se prépara à dormir.

Mais à l'instant même où il allait s'allonger, le coin de son œil capta soudain, dans l'obscurité de la tente, une faible lueur qui vacillait, à peine perceptible.

Gao Yang se frotta les yeux pour s'assurer qu'il ne s'agissait pas d'une hallucination, et constata que cette lueur émanait du grand panier posé près du bureau.

C'étaient les résidus abandonnés que Rebecca avait produits en « cuisant du ciment », des masses agglomérées dont on ne distinguait guère l'utilité.

Poussé par la curiosité, Gao Yang s'approcha et vit que, dans ces blocs compactés, de petits points lumineux scintillaient.

La clarté était ténue, mais elle ressemblait à un essaim d'étoiles.