Chapitre 52 — Un monde où la magie existe

La forge était certes déjà en construction, mais on était encore loin de l'achèvement, et dans le plan de Gaoyang, cette baraque en planches n'avait en réalité rien de commun avec ce que les gens de ce monde entendaient par « forge » ; c'était seulement pour faciliter la compréhension de tous qu'il avait provisoirement donné ce nom à l'endroit.

À son idée, il comptait baptiser ce lieu « aciérie Cecil »…

Unique forgeron du domaine pour l'heure, le vieux Hamel se montrait fort perplexe devant cette « forge » que le duc avait ordonné de bâtir : à son sens, la construction occupait une superficie inutilement immense ; outre une baraque en planches d'une taille invraisemblable, elle comprenait un terrain nu de cent mètres de long sur cent de large, ainsi qu'un hangar de bois dont seuls quelques poteaux se dressaient encore. Qualifier d'un tel ensemble le nom de « forge » paraissait véritablement incongru ; mais il n'osait pas dire que ce fondateur au nom si glorieux, ce grand duc, pérorait en ignorant de quoi il parlait, en parfait profane — bien qu'il le pensât au fond de lui, il n'aurait jamais osé le formuler.

Après tout, il n'était qu'un roturier, et l'autre un grand seigneur qui pouvait traiter d'égal à égal avec Sa Majesté le roi.

Et en raison de l'emprise prodigieuse de cette « forge », on avait dû l'installer à la lisière orientale du camp ; sa « grande cour » s'étendait jusqu'à la lande déserte du dehors, comme une pièce saillante greffée sur une palissade de bois bien alignée — une incongruité risible. Et tout l'attirail rapporté de la ville de Tansan faisait piteuse figure dans cette forge géante : au mieux, il n'occupait qu'un coin de la baraque, et le seul four à fondre le fer avait été relégué dehors, sur le terrain nu, abrité des intempéries par un simple hangar de bois.

Pour Gaoyang, s'il avait réservé un si vaste espace à la forge, tout contre la limite du domaine, c'était uniquement en considération des besoins futurs de production et de la commodité des agrandissements. Les forges traditionnelles de ce temps — un maître avec quelques apprentis, une petite cahute avec un fourneau, le tintement des marteaux sur le fer — n'étaient nullement ce qu'il lui fallait.

Mais il n'avait pour l'instant aucun moyen d'expliquer tout cela clairement au vieux forgeron et à ses apprentis bornés.

Et hormis ces considérations de rendement et d'extension future, Gaoyang ne comptait pas, à la manière des prédécesseurs transposés qu'il avait lus dans les romans, dresser d'emblée une batterie de hauts fourneaux de terre battue dans cette cour. Il y avait bien songé, certes, mais après avoir vu, quelques jours plus tôt, Hetty user de la puissance magique pour amarrer les radeaux et consolider les fondations du camp, il avait provisoirement rangé cette idée et demandé au seul forgeron du domaine, Hamel, d'édifier dans la cour un fourneau traditionnel.

Il arriva à la forge. Rebecca l'y attendait déjà, ainsi que le vieux Hamel, dont les cheveux et la barbe étaient tout blancs, ses quelques apprentis, et plusieurs colons en tunique courte debout dans la cour, aux pieds desquels de grandes corbeilles contenaient le premier lot de minerai livré.

Gaoyang se dirigea droit vers le fourneau traditionnel.

C'était un four d'apparence assez grossière, haut d'environ un mètre, nettement divisé en deux parties : en bas, une structure hémisphérique renflée ; en haut, une brusque contraction en un cylindre. Sur la partie hémisphérique inférieure se voyaient deux ouvertures : l'une, en dessous, servait manifestement à alimenter le feu ; l'autre, près du raccord avec le cylindre, devait permettre d'y verser le minerai.

Rien là de bien extraordinaire : un fourneau ordinaire, rien de plus. Ce qui le rendait singulier, c'était son flanc.

Trois runes y étaient alignées.

Toutes trois étaient gravées sur des plaquettes d'une pierre d'un noir de jais, et ces trois plaquettes avaient de toute évidence été soigneusement polies, puis ajustées avec le plus grand soin avant d'être serties dans le corps du four, afin que leurs intervalles fussent parfaitement égaux et leurs bords bien parallèles. Sur la plaquette du bas était gravé un symbole triangulaire contenant une ligne ondulée : c'était le caractère initial de l'élément feu dans les grimoires. Celle du milieu portait un carré renfermant un losange : le caractère initial de l'élément terre. Celle du haut, enfin, figurait un tourbillon : cela touchait à l'élément air, mais ce n'en était pas le caractère initial.

Outre ces trois plaquettes, on apercevait dans les matériaux constituant le corps du four de fines poussières scintillantes. Gaoyang savait ce que c'était : du sable de quartz, du sable de quartz « de ce monde ».

Le sable de quartz est une matière douée de propriétés conductrices de magie ; son effet est extrêmement faible, mais comme il est assez bon marché pour être à la portée du peuple, on l'emploie largement.

Gaoyang leva la tête et jeta un regard au vieux forgeron : — C'est toi qui as construit ce four ?

— Oui… oui, monseigneur… — En entendant le seigneur du domaine lui adresser la parole, le vieux forgeron saisit aussitôt son bonnet d'un geste nerveux et répondit en baissant précipitamment la tête : — Oh, pour moitié c'est moi, pour moitié c'est moi qui ai dirigé mes apprentis…

Gaoyang hocha la tête sans poser d'autre question.

La magie est un pouvoir transcendant, un domaine hors de portée de la « vile populace » ; mais dans ce monde où partout la puissance magique surabonde, même les roturiers incapables de jeter des sorts en ont l'ombre dans leur existence.

Certains usages élémentaires de la puissance magique n'exigent ni savoir ni capacité de lanceur : chacun porte en soi la magie, et il suffit d'employer une matière déterminée, de graver un simple symbole sur un matériau d'une forme donnée, pour que quiconque puisse éveiller un tant soit peu ces forces merveilleuses répandues partout.

Ce n'est nullement lancer un sort ; aux yeux des véritables « êtres transcendants », l'effet en est si dérisoirement faible que cela ressemble à ramasser un bâton par terre pour s'en faire une canne, ou une pierre au hasard pour casser des noix — un procédé sans la moindre technicité ; même un roturier illettré peut retenir comment tracer quelques symboles aux vertus ténues. Mais c'est précisément cette infime parcelle de pouvoir qui fait de ce monde un lieu radicalement différent de la patrie familière de Gaoyang.

Comme ce degré Celsius qui manque à l'eau pour bouillir.

Grâce à ces trois runes, ce « fourneau traditionnel » n'a besoin que de bois pour combustible : sans soufflerie et sans chambre de combustion optimisée, il fond déjà le minerai en métal liquide.

Si l'on gravait la rune de l'élément feu sur du mithril, ce four pourrait même brûler de la paille !

Mais c'est aussi à cause de ces quelques runes anciennes que, jusqu'à ce jour, les hommes de ce monde n'ont jamais songé à accroître le rendement des fourneaux en améliorant l'efficacité de la combustion du combustible ; ils n'améliorent sans cesse que les matériaux servant à graver les runes, et le graphisme des runes elles-mêmes.

Voilà pourquoi Gaoyang n'avait pas bâti de hauts fourneaux rustiques, et venait d'abord observer ce fourneau traditionnel, primitif et arriéré.

Le vieux Hamel, de plus en plus anxieux, contemplait ce grand seigneur : il ne savait quelle intention se cachait derrière cette question soudaine suivie d'un nouvel examen du four, ni s'il avait commis quelque faute ; il savait seulement que les nobles étaient puissants et d'humeur changeante. Sans doute dame Rebecca, la seigneuresse, et les seigneurs qui l'avaient précédée pouvaient passer pour cléments et magnanimes, mais celui-ci était le héros pionnier de la légende, un homme d'armes jusqu'au bout des ongles, et de surcroît un duc : quel caractère pouvait bien avoir un si grand seigneur ?