제52장 마법이 존재하는 세계

대장간은 이미 짓기 시작했지만 완전히 완공되기에는 아직 멀었고, 고송의 계획 속에서 지금 이 목조 판잣집은 사실 이 세계 사람들이 인식하는 ‘대장간’과는 애초에 같은 물건이 아니었다. 다만 모두가 이해하기 쉽도록 그가 잠정적으로 이곳을 대장간이라 부르고 있을 뿐이었다.

그의 생각대로라면 이곳의 이름을 ‘세실 제철소’라고 붙일 작정이었다……

영지에서 현재 유일한 대장장이인 늙은 한머 역시 공작님이 명해 세운 이 ‘대장간’에 적잖이 당혹스러워했다. 그가 보기에 이 건물은 불필요하게 거대한 면적을 차지하고 있었다. 기이할 만큼 큰 판잣집 하나를 빼고도 한 변이 백 미터나 되는 공터와, 지금은 겨우 지지대 몇 개만 세워진 목재 창고가 포함되어 있었으니, 이토록 거대한 시설을 ‘대장간’이라 부르는 것은 참으로 격에 맞지 않았다. 그러나 그는 감히 그 위명 높은 개국 대공이 체면만 차리고 함부로 지시하는 문외한이라고 말할 수 없었다. 비록 마음속으로는 정말 그렇게 생각하고 있었지만, 절대로 입 밖에 낼 수는 없었다.

어쨌든 그는 평민일 뿐이고, 상대는 국왕 폐하와 어깨를 나란히 하는 대귀족이었다.

그리고 이 ‘대장간’의 놀라운 점유 면적 탓에 그것은 캠프 동쪽 변두리에 자리할 수밖에 없었다. 그 ‘큰 마당’은 바깥 황야까지 이어져 마치 가지런한 나무 울타리에서 한 덩어리가 툭 튀어나온 것처럼 우스꽝스러웠다. 탄상진에서 가져온 연장들은 이 거대한 대장간 안에서 오히려 적어서 측은할 지경이었다. 아무리 많이 잡아도 판잣집 한구석을 차지했을 뿐이고, 유일한 제련로는 바깥 공터에 놓여 간이 목재 창고로 비바람을 막고 있을 뿐이었다.

고양으로서는 대장간에 이렇게 큰 부지를 마련하고 또 영지 변두리에 붙여 둔 데에는 오직 장래의 생산 수요와 증설의 편의만을 고려했을 뿐이었다. 이 시대의 전통적인 대장간, 곧 스승 하나가 견습생 몇을 거느리고 작은 방 하나에 용광로 하나를 두고 짤랑짤랑 쇠를 두들기는 그런 곳은 그가 필요로 하는 것이 아니었다.

하지만 그는 지금 그 늙은 대장장이와 어리석은 견습생들에게 이 모든 것을 설명해 줄 방법이 없었다.

그리고 생산력과 미래의 증설에 대한 고려 외에도, 고양은 예전에 읽었던 소설 속의 선배 이계인들처럼 이 마당에 흙으로 만든 고로를 잔뜩 세울 생각은 없었다. 비록 그런 생각을 품은 적은 있었지만, 며칠 전 헤티가 마법의 힘으로 뗏목을 나루에 대고 캠프의 지반을 보강하는 것을 보고 나서 그는 이念头를 잠시 눌러 두고, 영지에서 유일한 대장장이 한머에게 마당에 전통적인 용광로를 짓게 했던 것이다.

그는 대장간에 당도했다. 이미 레베카가 여기서 기다리고 있었고, 머리카락과 수염이 모두 희끗희끗한 그 늙은 대장장이 한머와 그의 견습생 몇이 있었으며, 그 밖에도 짧은 적삼을 입은 영지민 몇이 마당에 서 있었는데, 그들 발치의 큰 광주리 안에는 첫 번째로 운반된 광석이 담겨 있었다.

고양은 곧장 그 전통 용광로로 걸어갔다.

그것은 다소 투박해 보이는 노였다. 높이가 대략 일 미터쯤 되고 위아래 두 부분으로 뚜렷이 나뉘어 있었는데, 아래는 불룩한 반구형 구조이고 위는 재빨리 원기둥으로 좁아졌다. 아래의 반구형 구조에는 두 개의 입구가 보였는데, 하나는 아래쪽에 있어 연료를 넣는 곳임이 분명했고, 다른 하나는 원기둥 구조에 가까운 위치에 있어 그곳으로 광석을 부어 넣을 수 있을 듯했다.

이런 부분들은 별로 신기할 게 없었다. 그저 평범한 용광로일 뿐이었다. 다만 특별한 것은 옆면이었다.

그곳에 세 개의 룬이 나란히 새겨져 있었다.

세 룬은 모두 칠흑 같은 돌판에 새겨져 있었고, 세 돌판은 분명 정성껏 갈아낸 뒤 노체에 끼워 넣기 전에 위치를 세심하게 조정한 흔적이 있었다. 간격이 완전히 일치하고 가장자리가 평행을 이루도록 하기 위해서였다. 그중 맨 아래 돌판에는 삼각형 기호가 새겨져 있고 그 안에 물결 모양의 선이 있었는데, 이는 마법서에서 불 원소를 뜻하는起始 문자였다. 가운데 돌판은 사각형 안에 마름모가 들어 있는 형상으로 흙 원소의 시작 문자였고, 위쪽 돌판에는 소용돌이 모양의 기호가 있었는데 바람 원소와 관련된 것이되 시작 문자는 아니었다.

그리고 이 세 돌판 외에도 노체를 쌓은 재료 속에서 미세하게 반짝이는 가루를 볼 수 있었는데, 고양은 그것이 무엇인지 알았다. 규사, ‘이 세계’의 규사였다.

규사는 마력을 전도하는 성질을 지닌 재료였다. 그 작용은 극히 미미했지만, 평민들도 쓸 수 있을 만큼 값이 싸서 널리 쓰이고 있었다.

고양은 고개를 들어 늙은 대장장이를 보았다. »이 노는 네가 만든 거냐?«

»예, 예, 영주님……« 늙은 대장장이는 영주님이 자기에게 말을 건네자 순간 긴장한 나머지 손에 든 모자를 꽉 움켜쥐고 황급히 고개를 숙여 대답했다. »아, 절반은 제가 만들고, 절반은 제가 견습생들을 시켜 만든 겁니다……«

고양은 고개를 끄덕였으나 더 묻지는 않았다.

마법은 초월적인 힘이며 ‘천민’이 접할 수 있는 영역이 아니었다. 그러나 마력이 도처에 충만한 이 세계에서는 비록 주문을 시전할 수 없는 평민이라 해도 실생활 속에 마법의 그림자가 어려 있었다.

마력의 기초적인 운용 몇 가지는 시전 지식과 능력을 갖출 것을 요구하지 않았다. 사람마다 체내에 마력이 있으며, 특정한 재질에 특정한 형상의 재료 위에 간단한 기호 하나를 새겨 넣기만 하면 누구나 그 도처에 편재한 기묘한 힘을 아주 조금 끌어낼 수 있었다.

이것은 결코 시전이 아니었고, 그 효과 또한 진정한 ‘초월자’들이 보기에는 우스울 정도로 보잘것없었다. 이런 식으로 빌려 쓰는 것은 마치 땅에서 몽둥이를 주워 지팡이 대신하고 아무 데서나 돌을 주워 호두를 깨는 것처럼 아무런 기술도 들어가지 않은 짓이었다. 글자를 모르는 평민이라도 미약한 효력을 지닌 기호 몇 개를 어떻게 그리는지는 외울 수 있었다. 그러나 바로 이 지극히 작은 힘 하나가 이 세계와 고양이 익숙한 고향이 전혀 다른 곳임을 결정지었다.

마치 물이 끓을 때 모자라는 그 섭씨 일 도처럼.

그 세 룬 덕분에 이 ‘전통 용광로’는 장작을 연료로 쓰기만 하면, 송풍기를 빌리지 않고 연소실 구조도 최적화하지 않은 상태에서 쇳물을 뽑아낼 수 있었다.

만약 불 원소의 룬을 미스릴에 새긴다면, 이 노는 심지어 짚을 연료로 쓸 수도 있었다!

그러나 바로 이 몇 개의 고대 룬이 존재하기 때문에, 이 세계의 인간은 오늘날까지 연료의 연소 효율을 개선하는 각도에서 용광로의 효율을 높이는 방법을 생각해 본 적이 없었다. 그들이 끊임없이 개선해 온 것은 오직 룬을 새길 때 쓰는 재질과 룬 자체의 형식뿐이었다.

그래서 고양은 흙으로 만든 고로 따위를 짓지 않고, 우선 이 원시적이고 낙후한 전통 용광로를 관찰하러 온 것이었다.

늙은 대장장이 한머는 눈앞의 이 대귀족을 갈수록 긴장된 얼굴로 바라보았다. 상대가 갑자기 질문 하나를 던지고는 다시 노를 살피는 것이 무슨 의도인지 알 수 없었고, 자신이 무슨 잘못을 저지른 건 아닌지도 알 수 없었다. 그가 아는 것은 귀족이란 강대하고 희로애락이 변덕스럽다는 것뿐이었다. 영주인 레베카 아가씨와 그보다 앞선 영주들은 자애롭고 너그러운 편이었지만, 눈앞의 이 사람은 그 전설 속의 개척 영웅이자 철저한 무인이며 공작이기까지 했다. 이런 대귀족의 성품은 또 어떠할 것인가?

그리고 이 늙은 대장장이가 조마조마해하고 있을 때, 고양이 마침내 다시 허리를 펴고 그에게 두 번째 질문을 던졌다. »이런 노 하나로, 광석 공급이 충분하다는 전제하에 하루에 쇠를 얼마나 뽑아낼 수 있지?«

한머는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 드디어 정상적인 질문이 나왔다.

»저쪽의 그런 광석을 쓴다면, 하루에 오십 근의 쇠를 뽑아낼 수 있습니다.« 늙은 대장장이가 다소 자랑스럽게 말했다.

그러나 고양은 그 대답을 듣고는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. »겨우 그만큼이라고?«

저 룬들의 도움까지 받으면서 생산량이 고작 이 정도라고?

»이게 아직도 적다고요?« 한머는 저도 모르게 말이 튀어나왔고, 곧바로 긴장한 채 수습했다. »영주님의 판단을 의심하는 건 아닙니다만……«

»괜찮네, 나와 말할 때 긴장할 필요 없어.« 고양이 이 늙은 스승을 달랬다. »나는 너희를 보호하는 영주이지, 죽이러 온 산적이 아니니까.«

»예…… 예, 영주님.« 한머는 긴장한 채 식은땀을 닦고는 이어 설명했다. »하지만 이건 정말 한계입니다. 노가 겉보기에는 커 보여도 안쪽 공간은 사실 유한하고, 게다가 한 번 제련을 마칠 때마다 한 시간을 쉬어야 합니다. 노 바깥의 룬을 식혀야 하니까요. 그러려면 노 전체를 식혔다가 다시 불을 피워야 하고…… 이러다 보니 하루에 오십 근의 쇠를 뽑아내는 게 정말 한계입니다!«

»룬을 식혀야 한다고?« 고양이 눈살을 찌푸렸다.

»예.« 한머가 설명했다. »이건 그저 저희 같은 백성들이 검은 돌에 새기는 소소한 재주라, 저 법사님들의 진짜 마법 룬과는 비교할 수가 없습니다. 아주 쉽게 상하는데, 특히 불의 룬은 불 원소와 오래 접촉하면 그대로 갈라져 버립니다. 더 튼튼한 재질로 바꿔도 소용없습니다. 룬이 한 번 갈라지면 노 전체가 못 쓰게 되니, 제련할 때는 절대로 연달아 태울 수가 없습니다……«

»노를 더 크게 만들면?« 고양이 다시 물었다.

»그래도 방법이 없습니다.« 한머가 근심스럽게 말하며, 공작님이 어찌 이리 어려운 것만 묻는가 싶었다. »룬이 제공할 수 있는 화력은 이 정도가 한계라, 노가 더 커지면 화력이 부족해 광석이 쇳물로 녹지 않습니다. 게다가 흙의 룬도 따라 효력을 잃어서, 뽑아낸 정철괴 안에 불순물이 더 많이 섞이게 되고, 그러면 완전히 쓸 수 없게 됩니다……«

고양은 턱을 매만졌다. »그러니까 생산량을 옥죄는 건, 전적으로 이 룬들 때문이라는 거군.«

늙은 대장장이는 눈을 깜빡였다. 사실 생산량을 옥죄다니 무슨 뜻인지 잘 알아듣지 못했지만, 그래도 얼른 고개를 끄덕였다. »예, 예, 바로 룬입니다.«

고양이 레베카를 보았다. »룬을…… 음, 아니야, 역시 헤티를 불러오는 게 낫겠군……«

레베카는 순간 얼굴이 새빨개졌다. »조언자님, 저도 마법 이론은 아는 걸요! 다만 주문 모델을 구축하지 못할 뿐이지요……«

»이론 지식은 그래도 되는 편인가?« 고양이 눈썹을 치켜올렸다. »그럼 이 문제를 어떻게 풀어야 할 것 같지?«

리베카는 한참을 골똘히 생각했다. »방금 룬이 약점이라고 하셨으니, 그럼 룬을 바꿔버리는 건 어때요?«

»무엇으로 바꾼다는 거지?«

리베카는 계속 머리를 굴렸다. »실은 이 룬들의 기능이란 게 죄다 단순하기 짝이 없어요. 온도를 높인다든가, 기류를 조절한다든가, 불순물을 걸러낸다든가 하는 정도에, 그것도 효과가 아주 미미한 부류거든요. 이걸 진짜 마법진으로 대체한다면 효율이 몇 배나 오르는지 모를 데다가, 마법진은 스스로 에너지를 소통시킬 수 있어서 계속 돌려도 자괴하는 일이 없을 텐데……«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »철을 녹이는 노마다 마법진 한 세트씩을 새기라고?«

»하지만 실제로는 안 돼요.« 리베카가 혀를 내두르며 말했다. »저와 헤티 고모가 도와서 마법진 몇 개쯤 새기는 건 그렇다 쳐도…… 대장장이랑 견습공들은 그걸 쓸 수가 없거든요!«