Chapitre 51 — Le minerai est arrivé

La deuxième équipe, celle qui était restée à Tansan, finit par arriver.

Pour Gaoyang, c'était sans conteste une bonne nouvelle.

Cela signifiait du moins plus de bras, la possibilité de construire le quai et la scierie, d'envisager sérieusement l'exploitation des mines de l'est, et de faire évoluer ce camp vers un véritable « territoire ».

Même avec ce renfort, le domaine pionnier ne comptait encore que huit cents âmes à peine ; mais comparé à la centaine d'hommes de l'avant-garde, c'était déjà un progrès considérable.

Philip Kane, à la tête des quelques soldats et de la dizaine de miliciens demeurés à Tansan, avait mené à bien cette mission d'escorte ; ce jeune chevalier plein de promesses reçut un accueil chaleureux de Hetty, et son arrivée, avec ses hommes, venait combler une lacune plus grave encore que le manque de main-d'œuvre : celle de la défense.

Certes, on n'avait encore jamais aperçu de monstre ni rien de tel, mais vivre en pleine lande suffisait à entretenir chez les gens un sentiment d'insécurité ; les palissades et les pièges magiques ne faisaient que l'atténuer, et seuls de vrais soldats, armés de pied en cap et patrouillant sans cesse, pouvaient rendre à tous une tranquillité complète.

Quant à Philip Kane, ce qui le frappait le plus, c'était l'ampleur et le degré d'organisation du camp.

On avait donc déjà nivelé un espace pareil ? L'atelier des charpentiers était même debout ? Ils étaient en train de bâtir une forge ?!

Le jeune chevalier entra presque hébété dans le camp, et regarda d'un air absent les grandes tentes solides et bien faites déjà montées autour de lui, ainsi que les quelques baraques en planches. Il vit aussi les serfs et les hommes libres s'affairer sur les terrains vagues ; ces derniers débitaient en planches le bois grossièrement séché et fumé, puis transformaient ces planches en toutes sortes d'ustensiles et en matériaux de construction. C'était la première fois qu'il assistait à une telle scène de labeur : d'ordinaire, ces travailleurs ne se mettaient à l'ouvrage que sous les coups de fouet ; ici, divisés en petits groupes, ils se répartissaient les tâches et, sous la direction de l'un d'eux, s'accordaient comme les membres d'un même corps. Si, en temps normal, réunis pour une même besogne, ils ne savaient que se couvrir mutuellement pour tirer au flanc, la situation était maintenant exactement inverse.

Et les surveillants, qui auraient dû se tenir à côté, le fouet à la main ?

Philip chercha un moment avant de découvrir que les surveillants n'étaient autres que des guerriers du clan choisis parmi ceux qui savaient tant bien que mal écrire quelques mots de plus ; ils se tenaient au bord de l'espace dégagé, mais se contentaient d'aller et venir pour vérifier l'état d'achèvement des travaux, et ce n'était point un fouet qu'ils portaient à la main, mais des planchettes destinées à prendre des notes.

« On se sent un peu comme devant un prodige, n'est-ce pas ? » La voix de Hetty tira le jeune chevalier de sa stupeur. « Je ne m'attendais pas moi non plus à ce que ces mesures si simples les rendent si diligents ; même les serfs se mettent à apprendre d'eux-mêmes comment s'y prendre pour les travaux qui ne sont pas de leur ressort. »

« Des mesures ? » répéta Philip Kane avec étonnement. « Quelles mesures ? »

« L'Ancêtre a conçu un règlement du travail… »

Sans attendre la fin de la phrase, Philip Kane eut les yeux qui s'illuminèrent : « Ah ! Ce doit être en éveillant chez ces serfs et ces roturiers, si enclins à la paresse, le sens de l'honneur et de la vertu des chevaliers d'autrefois… »

« Non. C'est en leur donnant de la viande à manger », répondit Hetty avec un léger sourire, les yeux plissés. « Le principe est fort simple : qui travaille plus mange de la viande. »

Tout en parlant, elle songeait en son for intérieur : stimuler le rendement par des récompenses, elle avait bien sûr essayé autrefois cette méthode élémentaire, mais elle n'avait d'ordinaire d'effet qu'au tout début ; les serfs ne tardaient pas à trouver mille façons de paresser tout en dupant les distributions de nourriture. Or, dès qu'on y eut ajouté une concurrence directe, un calcul précis, une application stricte et ce qu'on appelait l'« esprit d'équipe », tout avait changé du tout au tout — c'était vraiment une chose incroyable.

Elle apprit aussi, pour la première fois, que les serfs et les roturiers n'étaient pas naturellement stupides et paresseux.

Sur ces entrefaites, la silhouette de Gao Song apparut non loin de là.

Hetty et Philip s'avancèrent aussitôt à sa rencontre ; Gaoyang, d'un geste de la main, leur coupa l'envoyé de leurs salutations. Il hocha d'abord la tête vers Hetty, puis regarda le jeune chevalier : « Tu t'es donné du mal ; beau travail. Pas un homme ne manque. Fais d'abord reposer un peu soldats et colons ; après le repas de midi, toute la main-d'œuvre se rassemblera sur l'espace dégagé au centre du camp, et Hetty leur exposera le règlement du travail d'ici. Les soldats, miliciens compris, se réuniront à l'ouest du camp ; le chevalier Byron distribuera de nouveaux équipements. »

Puis il se tourna vers Hetty : « Pour les nouveaux venus, inutile de constituer des groupes de travail dès le premier jour : il y a trop de nouvelles règles, ils ne les retiendraient pas d'un coup. »

Hetty acquiesça d'un hochement de tête ; quant à Philip Kane, un peu perplexe : « De nouveaux équipements ? Lesquels ? »

Gaoyang le regarda avec un sourire mystérieux : « De fort bonnes choses, assurément. »

Ce ne fut qu'en voyant réellement ces nouveaux équipements que Philip Kane dut reconnaître que son attente à l'égard de ces « fort bonnes choses » était restée bien en deçà de la réalité.

Il s'était imaginé tout au plus une cargaison de sabres et d'armures flambant neufs, et, au mieux, une arbalète de poing par homme ; mais qui eût pu deviner qu'il s'agissait d'une panoplie complète d'« armement transcendant » de facture réglementaire ?!

Des sabres enchantés, des armures enchantées, et même des cristaux militaires issus de l'Empire antique !

Les longues épées portant le « sort de tranchant » jetaient un éclat blanc et froid ; les demi- plastrons gravés du « charme de résistance élémentaire » et du « sort de légèreté » flottaient au soleil d'un faible halo gris. Les simples soldats, pour la plupart sans grande instruction, n'avaient peut-être jamais vu de leur vie à quoi ressemblait une arme enchantée, mais ils comprirent aussitôt quelle sorte d'objet ils portaient sur eux, et chacun d'eux exulta.

Ce qui stupéfia davantage Philip Kane, c'est que même les miliciens en recevaient chacun un lot… Est-ce que ces choses ne coûtaient donc rien ?

« Ce sont de vieilles antiquités ; plus on les garde, plus elles se gâtent. Inutile de les cacher jalousement : autant les sortir et les convertir en puissance de combat », disait Gao Rong avec un petit rire. « À vrai dire, il aurait pu y en avoir davantage, mais beaucoup étaient déjà hors d'usage, ou bien avaient perdu l'essentiel de leur magie et n'étaient plus que des coquilles vides ; cela me fend un peu le cœur. »

« De l'armement transcendant… chacun de ces objets vaut une fortune », dit Philip Kane en bégayant quelque peu. « Ces choses… autrefois, dans tout le domaine Cecil, on n'aurait pas trouvé ne serait-ce que quelques pièces d'équipement enchanté ! »

Amber, les bras croisés, était plantée à côté : « À te voir faire ces yeux ronds, on croirait un vieillard de sept cents ans qui n'a jamais rien vu. Qu'y a-t-il d'étrange à avoir quelques économies cachées au fond d'un coffre ? Quel grand-père ne glisse pas quelques pièces d'argent sous son sommier… Aïe, aïe, aïe, ça fait mal ! »

Gaoyang l'attrapa par l'oreille et la traîna à l'écart ; elle gesticulait de tous ses membres en protestant de plus belle : « Lâche-moi ! Lâche-moi ! Tu n'as jamais entendu dire que les oreilles des elfes sont hypersensibles ?! Lâche-moi ! »