Chapitre 50 — La grande troupe

Après avoir effectué d'autres essais, Gaoyang jugea qu'il n'était plus nécessaire de poursuivre les vérifications.

Rebecca était incapable d'établir un lien avec le cristal.

Il fit ensuite venir Ambre pour qu'elle tente l'expérience à son tour, et le résultat fut tout aussi négatif.

Il semblait donc que, hormis lui-même, nul ne pouvait, même en touchant le cristal, entrer en contact avec la mystérieuse station d'observation céleste. Dans ce cas, pourquoi Gaoyang Cecil, sept cents ans plus tôt, avait-il laissé ce cristal ?

Gaoyang estimait qu'il n'existait que deux réponses possibles : soit le Gaoyang Cecil de sept cents ans auparavant était un être particulier, doté d'un moyen singulier d'utiliser ces cristaux ; soit… ces cristaux n'étaient pas destinés à son propre usage, mais à celui qu'il serait sept cents ans plus tard…

La seconde réponse était particulièrement glaçante.

« Patriarche Yanren… », dit Rebecca, un peu inquiète, en regardant le maître du Xuan Yuan Zong devant elle. Elle venait de subir un test obscur dont elle ignorait l'objet, mais elle avait clairement conscience de son échec, ce qui lui faisait craindre d'avoir une fois de plus déçu le maître de la lignée Xuan. « Est-ce que c'est parce que mon talent est trop médiocre, alors… »

« Non, ce n'est pas ta faute ; Ambre vient aussi d'essayer, tu sais », dit Gaoyang en refoulant les pensées qui l'assaillaient, pour rassurer la jeune fille. « Ce cristal n'est pas fait pour les gens ordinaires ; je t'ai fait essayer sur un simple coup de tête. Au fait, parle-moi du résultat de tes reconnaissances à l'extérieur. »

À ces mots, l'humeur de Rebecca s'éclaircit aussitôt : « Oui, oui, j'allais justement en venir là ! Patriarche Yanren, saviez-vous dès le départ que la terre ici avait été purifiée ? J'ai parcouru la zone que vous m'aviez indiquée, et j'ai constaté qu'il n'y avait partout que des terres sans pollution, avec en outre un relief dégagé et plat, et un accès facile à l'eau. Les paysans qui m'accompagnaient disaient que c'était l'endroit le plus propice à la mise en culture… »

Cette réponse ne surprit pas Gaoyang ; il connaissait bien sûr la situation des lieux.

Depuis au moins dix ans, la pollution de cette région avait reculé — mais tout le monde au royaume l'ignorait.

On ne saurait dire quand l'influence de la marée magique s'était dissipée dans les parages de la Chaîne des Ténèbres ; toujours est-il qu'il y a cent ans, cette contrée demeurait une zone polluée, comme en témoignent les registres des postes de défrichement laissés par la famille Cecil avant son déclin. C'est précisément parce que la pollution de la marée magique persistait alors que le trésor de la montagne a pu subsister jusqu'à ce jour ; sans cela, la famille Morne l'aurait probablement récupéré, ce matériel des temps anciens. Et lorsque la famille Cecil eut connu sa catastrophe et que la lignée des Morne se fut éteinte, nul ne connut plus le secret du trésor de la montagne, et le royaume abandonna définitivement cette région du sud, ce bourbier où, chaque année, la pollution revenait et les catastrophes pleuvaient. La dissipation de la marée magique ne fut donc connue de personne.

Après tout, le « vent impur » continuait chaque année de souffler par-dessus la Chaîne des Ténèbres à intervalles réguliers ; même si la pollution du sol avait reculé, ces tempêtes de poussière toxique suffisaient à rendre ces lieux peu propices au défrichement.

Gaoyang ne pouvait affirmer qu'une chose : sur la vue plongeante gravée dans son esprit, la pollution avait déjà disparu ici dix ans auparavant.

Le domaine noble le plus proche était la ville de Tansang, possession de la famille Leslie. Selon la loi d'Ansu, les nobles, grands et petits, de la frontière sud portaient aussi la responsabilité de surveiller la zone polluée de Gondor ; Gaoyang supposait donc que le vicomte Andrew devait plus ou moins savoir que l'influence de la marée magique avait reculé. Cependant, pour ce noble traditionnel qui vivait confortablement grâce à ses mines, cette terre temporairement apaisée ne valait sans doute toujours pas l'investissement ; et comme, en cette époque, l'engouement pour le défrichement s'était refroidi, ce monsieur le vicomte n'avait probablement jamais envoyé quiconque inspecter les lieux…

Gaoyang hocha la tête et regarda Rebecca : « Pour l'instant, la zone dont la sécurité est établie correspond à la partie que j'ai tracée. La pollution devrait avoir reculé plus loin encore, mais il faudra attendre l'arrivée de la grande troupe pour la reconnaître avec prudence. N'y va pas pour le moment. »

La vue plongeante limpide qu'il gardait en tête datait de dix ans ; durant cette décennie, la zone polluée avait dû continuer de se contracter, mais dans quelles proportions exactement… Étant donné que la vue satellite était devenue une « image magique » et qu'il ne pouvait la régler, Gaoyang ne pouvait pour l'heure en être certain, d'où cette consigne.

Le temps continuait de s'écouler. Grâce aux efforts de propagande de Heddy et à l'adaptation progressive des gens du domaine, le nouveau système de travail finit par porter ses fruits : ceux qui besognaient commencèrent à comprendre que le labeur signifiait de meilleures rations, tandis que les « malins » qui tentaient d'exploiter les failles du nouveau régime comprirent qu'il était plus douloureux encore que de boire sa soupe de légumes en regardant les autres manger de la viande : c'était de regarder, le ventre vide, les autres boire leur soupe de légumes. Quant à Gaoyang, ces tours de passe-passe maladroits ne lui paraissaient guère habiles, et les sanctions qu'il avait établies n'avaient jamais connu de clémence.

Il y allait de la survie future de tous ; il n'était pas question de faire de sentiment.

Grâce aussi à l'entrée en vigueur du nouveau système, la construction du camp avancé fut achevée à une vitesse stupéfiante et tout fut prêt pour l'arrivée de la grande troupe. Selon le plan de Gaoyang, la palissade entourant le camp fut étendue de plusieurs centaines de mètres vers le sud et vers l'est, une vaste esplanade fut réservée aux sept cents hommes à venir pour dresser leurs tentes, et l'on prévit des ateliers pour charpentiers, tailleurs de pierre et forgerons, ainsi que de nouveaux espaces pour entreposer les matériaux. Il ordonna en outre de bâtir en bois, du côté du camp donnant sur la grève, un petit embarcadère provisoire, et d'installer tout près une scierie pour traiter le bois flotté depuis les chantiers d'abattage de la forêt occidentale.

Bien sûr, l'embarcadère et la scierie n'existaient encore que sur le papier : avec cent travailleurs, les forces étaient bien limitées, et même avec l'aide magique de Heddy, la construction du camp restait laborieuse. En cet instant, Gaoyang souhaitait du fond du cœur que Rebecca pût lancer un sort autre qu'une boule de feu…

Debout sur la hauteur au bord de la grève, Gaoyang regardait au loin une grande baraque en planches en voie d'achèvement : c'était l'un des rares bâtiments du camp dignes du nom de « maison », et de belle taille. Elle et la vaste esplanade alentour serviraient pendant un temps de forge provisoire. Le trésor de la montagne renfermait certes quantité de lingots de métal déjà fondus, mais il était difficile de les mettre à profit dans la construction du camp : c'étaient pour l'essentiel du mithril, de l'adamantite, du cuivre pourpre et de l'acier pourpre. Si large que fût le cœur de Gaoyang, il ne pouvait tout de même pas faire fondre ces merveilles pour en tirer des clous !

Le gisement de fer de l'est avait été grossièrement prospecté ; le moment n'était pas encore venu d'y creuser une mine, mais on pouvait toujours en rapporter quelques minerais pour en vérifier la qualité. La première extraction avait commencé : dès que les forgerons auraient monté leurs fourneaux, le domaine Cecil entrerait dans l'âge du fer…

Quel tracas, vraiment.