Chapitre 31 — Les ombres du roi

À vrai dire, en voyant Ambre ramener un prisonnier vivant, Gaoyang avait été plutôt surpris. S'il avait assisté à la scène une heure plus tôt, il ne l'aurait sans doute pas été autant ; mais depuis que cette maîtresse des ombres s'était fait envoyer valser d'une gifle par un démarcheur bancaire nommé ‹ littlepony ›, il ne nourrissait plus la moindre illusion sur sa valeur au combat. La poster en sentinelle revenait moins à lui confier un poste de garde qu'à lâcher une alarme dans la nature…

Après tout, Ambre possédait bel et bien une maîtrise consommée des techniques d'ombre : lui laisser le soin de repérer un assassin ou un espion et de donner l'alerte, cela demeurait envisageable… Mais qui eût imaginé qu'elle en capturerait un, et vivant, du premier coup ?

Au moment même où Ambre ramenait son prisonnier, une autre série de pas précipités retentit devant le cabinet de travail ; aussitôt après, le chevalier Byron poussa la porte et se rua à l'intérieur : » Seigneur, que se passe-t-il ici ? «

Il était posté en bas, à la garde de la grande porte, mais le vacarme venu du toit avait été cette fois trop violent pour ne pas l'alerter.

Quant à la visite de Metzen, un peu plus tôt… Ambre avait été projetée au sol dès le premier échange, sans que cela fît grand bruit.

» Rien, un simple voleur, et il est déjà maîtrisé, « dit Gaoyang à Byron en agitant la main. » Retourne à ton poste ; la nuit s'annonce agitée. «

Byron jeta un regard perplexe dans le cabinet, aperçut Ambre rayonnante de fierté et le rôdeur étendu au sol, mais devant un ordre, le chevalier d'âge mûr se contenta d'acquiescer : » Bien. «

» Comment as-tu fait pour le capturer ? « demanda Gaoyang, une fois le chevalier Byron parti, en dévisageant Ambre avec stupéfaction. » Tu l'as battu ? «

» Qu'est-ce que c'est que ce regard ?! « Ambre prit fort mal la réaction de Gaoyang. » Ma capacité au combat frontal est peut-être un tout petit peu en dessous de la moyenne, mais pas au point de ne pouvoir battre personne, hein ? J'ai bien occis un monstre que tu appelais ‹ aberration ›, non ?… «

Gaoyang continua de la fixer.

» Évidemment, l'essentiel, c'est que ce type est stupide, « enchaîna effectivement Ambre. » Il aurait très bien pu gagner en combat frontal, mais il a tenu à me faire admirer sa marche des ombres ; résultat, je lui ai décoché un coup de pied qui l'a fait sortir de son état d'ombre. Son esprit a oscillé entre le plan des ombres et le monde matériel, et il s'est évanoui. «

Gaoyang la regarda, médusé, se disant que seule une pareille phénomène pouvait réussir un coup aussi brutal et aussi grossier.

La marche des ombres est la compétence emblématique des rôdeurs ; en gros, tous ceux qui vivent de ce métier possèdent une ou deux aptitudes de ‹ déplacement dans les ombres ›. Mais la marche des ombres du commun n'a rien à voir avec cette capacité absurde dont jouit Ambre : on pourrait même dire qu'il s'agit de deux arbres de compétences entièrement différents. Un rôdeur normal peut tout au plus se rendre temporairement invisible dans le monde matériel et se glisser dans l'interstice entre le monde matériel et le plan des ombres — ce que les mages nomment la ‹ lisière des ombres ›. C'est une technique extrêmement dangereuse, une danse sur la lame d'un couteau qui exige une précision et une prudence extrêmes, car un faux pas suffit à vous faire basculer du côté de l'ombre, où les indicibles du plan des ombres vous mettront en pièces. Quant à Ambre… qui sait ce que diable est sa capacité.

En temps normal, les rôdeurs n'ont qu'à se concentrer sur leurs pas : tant qu'ils ne se trompent pas, ils n'ont pas à craindre de chuter dans l'ombre, car la ‹ marche dans les ombres › est aussi appelée la voie solitaire ; tout rôdeur sait qu'aucun maître des ombres, si habile soit-il, ne peut empiéter sur la démarche d'un autre. Aussi tout rôdeur accompli maîtrise-t-il cette ‹ danse sur la lame › avec aisance. Mais cela, c'est en temps normal…

Quand, tandis que vous dansez sur la lame, une phénomène capable d'une puissance de combat de un virgule cinq oie débouche soudain à vos côtés pour vous décocher un coup de pied, la donne change.

Ambre, elle, jacassait toujours avec un air triomphant : » C'était trop drôle ! Le type a pris une pose absolument grotesque, puis il a basculé d'un coup dans sa forme d'ombre. Mais moi, je le voyais parfaitement ; je l'ai vu se faufiler, le dos courbé, jusqu'à côté de moi, brandir un petit couteau et faire des moulinets. J'ai fait semblant de ne pas le voir, et quand il s'est planté sur le bord, je lui ai décoché un coup de pied… «

Rebecca n'eut pas la moindre intention de répondre à Ambre ; elle s'accroupit auprès de Gaoyang pour examiner avec lui l'intrus : » Il ne risque pas de ne plus se réveiller ? «

Gaoyang secoua la tête : » Difficile à dire. Quand un homme normal subit un choc sur la lisière des ombres, il en meurt ou il en devient idiot. «

Sur ces mots, le rôdeur étendu au sol fut pris d'une convulsion, puis revint lentement à lui.

En temps normal, un rôdeur entraîné aurait à cet instant continué de faire le mort sans ciller, en contrôlant si parfaitement son cœur et sa respiration que nul spectateur n'y eût rien remarqué ; mais le choc subi sur la lisière des ombres avait fait perdre à ce professionnel toute maîtrise de lui-même, et lorsqu'il comprit que quelque chose clochait, il se retrouva déjà les yeux dans les yeux avec Gaoyang.

Le jeune homme sans nom avait le regard quelque peu hébété, comme si ce qui se déroulait sous ses yeux dépassait par trop ses prévisions ; puis il s'apprêta à croquer le poison dissimulé dans sa bouche pour se donner la mort, et découvrit que le poison avait disparu — on l'en avait retiré sans qu'il sût quand.

Il ne lui restait plus qu'à serrer les lèvres et garder le silence.

» Comment t'appelles-tu ? — Dans quel but ? — Qui t'a envoyé ? «

Gaoyang lui posa coup sur coup plusieurs questions sans obtenir la moindre réponse ; l'autre faisait comme s'il était sourd.

Ambre sortit son petit poignard et le fit tournoyer vivement dans sa main : » On essaie de le torturer un peu pour le faire parler ? Je ne suis pas très professionnelle, mais à l'époque où je m'introduisais dans les cachots pour y voler des choses, j'ai tout de même eu l'occasion d'en voir quelques démonstrations pratiques… «

Rebecca eut l'air abasourdie : » Tu t'introduisais dans les cachots pour voler quoi ? «

» Tu n'y comprends rien, « fit Ambre avec une fierté pérorante, intarissable sur le sujet. » Beaucoup de geôliers, après avoir extorqué des biens à leurs prisonniers, commencent par les cacher dans les recoins des cachots ; ils ne peuvent les évacuer qu'à la relève, sinon les officiers de patrouille ou le seigneur s'en apercevraient. C'est précisément à ce moment-là que je frappais… «

» N'y pense plus, la torture ne servira à rien, « coupa Gaoyang, tarissant net la vantardise d'Ambre. » Les ombres royales : des gens spécialement formés pour servir le roi, l'élite de l'élite. Outre toutes sortes de techniques de combat spécial, leur force de volonté est terriblement impressionnante. C'est déjà beau que tu aies capturé par hasard un tel expert ; tu pourras t'en vanter pendant six mois dans les tavernes. «

Ce disant, il baissa les yeux sur le jeune homme, dont le visage affichait une vive stupeur : » Cela dit, de mon vivant, les ombres royales n'étaient encore que des gardes du corps rapprochés, tout au plus chargés d'aller recueillir des renseignements dans des milieux extrêmes. Comment se fait-il qu'après sept cents ans, les ombres royales en soient tombées à voler poules et chiens ? «

L'ombre captive regarda Gaoyang avec ahurissement, mais avant qu'il pût ouvrir la bouche, Gaoyang poursuivit : » Tu veux savoir comment j'ai deviné ton identité ? «

L'ombre acquiesça d'un léger signe de tête.