제31장 그림자 위병

솔직히 말해, 호박이 사람을 산 채로 사로잡아 끌고 오는 걸 보고 고양은 꽤나 놀랐다. 한 시간 전에 이 장면을 봤다면 그렇게까지 놀라지는 않았겠지만, 이 그림자 대가가 ylittlepony라는 은행 세일즈맨에게 한 대 얻어맞고 날아간 뒤로 그는 그녀의 전투력에 대해 완전히 기대를 접은 상태였다. 이 녀석을 밖에 세워 두는 것보다 차라리 경보기를 하나 풀어놓은 셈에 가까웠으니까……

어쨌든 호박의 그림자 기술은 확실히 뛰어나니, 암살자나 정탐꾼 같은 걸 발견해서 경보를 울리는 정도는 문제없을 터였다…… 그런데 누가 알았으랴, 그녀가 곧바로 사로잡아 끌고 올 줄이야?

호박이 사람을 잡아 끌고 온 것과 동시에, 서재 밖에서 또 다른 발소리가 급하게 울렸다. 이어 바이런 기사가 문을 밀치고 들어왔다. «대인, 여기 무슨 일입니까?»

그는 원래 아래층에서 대문을 지키고 있었지만, 이번엔 옥상 쪽 소동이 워낙 요란했던 탓에 놀라서 달려온 것이었다.

앞서 메이첸이 찾아왔을 때는…… 그때 호박은 첫 대면에 얻어맞고 날아갔으니, 사실 그다지 큰 소란도 일으키지 못했다.

«괜찮네, 좀도둑 하나일 뿐이고 이미 붙잡혔어요.» 고양이 바이런에게 손을 흔들었다. «돌아가서 지키고 있게, 오늘 밤은 심상치 않으니까.»

바이런은 다소 의아한 얼굴로 서재 안을 들여다보았다. 의기양양한 호박과 바닥에 쓰러져 있는 잠행자가 눈에 들어왔다. 그러나 명령 앞에서 이 중년 기사는 고개를 끄덕였다. «알겠습니다.»

«어떻게 사람을 잡은 거야?» 바이런 기사가 떠난 뒤, 고양은 뜻밖이라는 얼굴로 호박을 바라보았다. «이겼어?»

«그 표정은 뭐야?!» 호박은 고숭의 반응이 무척 못마땅했다. «내 정면 전투 능력이 아주 조금 떨어지긴 해도, 누구 하나 못 이길 정도로 형편없는 건 아니거든? 나 전에 네가 ‘기형체’라고 부른 괴물도 하나 해치웠다니까……»

고양은 계속 그녀를 뚫어지게 바라보았다.

«물론 주된 이유는 이 녀석이 멍청해서지.» 역시 호박에게는 뒷말이 있었다. «정면으로 싸웠으면 어쩌면 이겼을지도 모르는데, 굳이 나한테 그림자 걸음을 자랑하려다가 내 발길질 한 방에 그림자 상태에서 걷어차여 나왔거든. 정신이 그림자계와 물질계 사이에서 한 번 진동하더니 그냥 기절해 버렸어.»

고양은 어안이 벙벙한 얼굴로 그녀를 바라보았다. 이런 야만적이고 난폭한 기술은 너 같은 요녀석밖에 못 할 거라는 생각이 절로 들었다.

그림자 걸음은 잠행자의 대표 기술이다. 기본적으로 이 업으로 먹고사는 자들이라면 한두 가지 ‘그림자 보행’ 능력쯤은 갖추고 있다. 하지만 보통 사람의 그림자 보행과 호박의 그 도무지 이치를 알 수 없는 능력은 애초에 같은 차원의 것이 아니어서, 아예 서로 다른 기술 계통이라고 해도 좋을 지경이었다. 정상적인 잠행자는 기껏해야 잠시 물질계에서 모습을 감추고, 물질계와 그림자계 사이의 틈새(마법사들은 이를 ‘그림자 경계’라 부른다)를 오갈 수 있을 뿐이다. 이는 대단히 위험한 기술이어서, 마치 칼날 위에서 춤추듯 정확함과 신중함을 요구한다. 한 발만 잘못 디뎌도 그림자의 저편으로 곤두박질쳐, 그림자계의 형언할 수 없는 존재들에게 산산조각 날 수 있기 때문이다. 그런데 호박은…… 저게 대체 무슨 능력인지 하늘만이 알 일이었다.

보통의 경우, 잠행자들은 그저 자신의 발걸음에만 집중하면 된다. 자신이 잘못 디디지만 않으면 그림자 속으로 떨어질 걱정은 할 필요가 없었다. ‘그림자 보행’은 ‘고독의 길’이라고도 불리는데, 아무리 뛰어난 그림자 대가라도 남의 그림자 걸음 속으로 들어설 수는 없다는 것을 모든 잠행자가 알고 있기 때문이다. 그래서 실력이 뛰어난 잠행자라면 누구나 이 ‘칼날 위의 춤’을 능숙하게 출 수 있었다. 하지만 그건 어디까지나 일반적인 경우였고……

칼날 위에서 춤추고 있는데 옆에서 갑자기 전투력 1.5거위에 달하는 요녀석이 튀어나와 걷어차 버리면 이야기가 달라진다.

이때 호박은 여전히 득의양양한 얼굴로 재잘거리고 있었다. «그때 진짜 웃겼어. 이 녀석이 완전 병신 같은 자세를 취하더니 슥 하고 그림자 형태로 들어가더라고. 그런데 내가 그걸 똑똑히 다 봤지 뭐야. 허리 숙이고 내 옆으로 살금살금 기어오는데, 작은 칼까지 꺼내서 휘적휘적대는 거 있지. 그래서 못 본 척하고 있다가, 녀석이 가장자리에 서는 순간 내가 발길질을 날렸지……»

레베카는 호박을 상대할 생각은 없고, 고양 옆에 쪼그려 앉아 함께 불청객을 살폈다. «설마 깨어나지 못하는 건 아니죠?»

고양은 고개를 저었다. «글쎄, 보통 사람이 그림자 경계에서 충격을 받으면 죽지 않으면 백치가 되니까.»

말이 오가는 사이, 바닥에 쓰러져 있던 잠행자의 몸이 갑자기 움찔하더니, 느릿느릿 정신을 차렸다.

정상적인 상황이라면, 훈련받은 잠행자는 이때 아무 내색 없이 계속 죽은 척하면서 심박과 호흡까지 완벽하게 조절해, 옆에서 지켜보는 이가 전혀 눈치채지 못하게 했을 것이다. 그러나 방금 그림자 경계 상태에서 받은 충격 때문에 이 전문가도 자신을 제어하지 못했고, 상황이 이상하다는 걸 깨달았을 때에는 이미 고양과 얼굴을 마주하고 있었다.

이름 모를 젊은이의 얼굴은 다소 멍한 기색이었다. 눈앞에서 벌어진 일이 너무 예상을 벗어난 듯했다. 그러다 이내 입속에 숨겨 둔 독약을 깨물어 자결하려 했지만, 어느새 누군가 그 독약을 꺼내 간 것을 발견했다.

그는 입을 다물고 한마디도 하지 않는 길을 택할 수밖에 없었다.

«이름이 뭐지?» «목적이 뭐야?» «누가 보냈어?»

고첸이 연달아 몇 가지를 물었지만, 아무런 대답도 얻지 못했다. 상대는 마치 귀머거리인 듯했다.

호박이 자신의 작은 단도를 꺼내 손 위에서 재빠르게 돌리며 말했다. «고문해서 자백시켜 볼까? 내가 그쪽 전문가는 아니지만, 옛날에 지하 감옥에 몰래 들어가 물건을 훔칠 때 어쨌든 실제 시술하는 것도 좀 봤거든……»

레베이는 얼빠진 얼굴이 되었다. «지하 감옥에 들어가서 뭘 훔쳤다는 거야?»

«그걸 모르는구나.» 호박이 의기양양하게 강의를 늘어놓았다. «교도관들은 죄수한테서 뜯어낸 재물을 먼저 지하 감옥 구석진 곳에 숨겨 두거든. 교대할 때가 돼야 그걸 빼돌리는데, 안 그러면 순찰하는 상관이나 영주한테 들키니까. 나는 딱 그때를 노려서 손을 대곤 했지……»

«괜한 생각 마, 고문은 소용없어.» 고양이 호박의 자랑을 끊었다. «황실 그림자 위병, 국왕을 위해 일하도록 특별히 훈련된 자들이야. 정예 중의 정예지. 온갖 특수전 기술 말고도 의지력이 무섭게 강해. 네가 어쩌다가 이런 고수를 사로잡은 것도 기적이야. 돌아가면 술집에서 반년은 떠들고 다닐 수 있겠어.»

그러고는 고개를 숙여 놀란 표정을 짓고 있는 젊은이를 내려다보았다. «그런데 내가 살아 있을 때만 해도 황실 그림자 위병은 그저 측근 경호원에 불과했고, 기껏해야 극한 환경에서 정보를 정찰하는 임무를 맡았지. 어떻게 칠백 년이 지났다고 황실 그림자 위병이 닭 훔치고 개 잡는 지경까지 타락한 거냐?»

사로잡힌 그림자 위병은 경악한 얼굴로 고양을 바라보았다. 그러나 그가 입을 열기도 전에 고양이 이어 말했다. «내가 어떻게 네 신분을 알아봤는지 궁금한 거지?»

그림자 위병이 살짝 고개를 끄덕였다.

«당연한 소리지. 그때 내가 직접 너희한테 명칭을 붙여 주고, 첫 번째 훈련 제도도 만들어 줬으니까.» 고양이 그림자 위병의 뺨을 톡톡 치며 말했다. «나는 1대 황실 그림자 위병의 교관이야!!»

호박은 고양의 거의 두 미터에 달하는 덩치를 보고 아연실색했다. «당신이 기사가…… 잠행자 교관을 했다고? 잠행술을 가르쳤다고?»

고우이는 빙그레 웃었다. «아니, 체력 훈련과 양손 검술을 가르쳤지.»

호박은 얼빠진 얼굴이었다. «잠행자가 왜 양손 검술을 배워?!»

«당연히 임무 수행 중에 발각됐을 때 목격자를 전부 처리하려고.»

«잠행자로서 임무 중에 발각됐다는 건 이미 임무가 끝났다는 뜻이잖아!?»

«아니, 안수의 잠행자에게는 잠행이 발각되는 순간이야말로 임무의 시작이야…… 그런데 눈앞의 이 녀석은 그 훈련 과정을 그다지 잘 마치지 못한 것 같군. 아니면 칠백 년이 지나는 동안 내가 남긴 과정이 시대에 뒤떨어진 탓에 폐지된 걸지도 모르지?»

바닥에 쓰러져 있던 그림자 위병의 얼굴이 순간 고통스럽게 일그러졌다. 지옥 같은 그 훈련 과정이 바로 눈앞의 이 사람이 남긴 것이었던가……

칠백 년이 지나 모든 과정이 몇 번이나 새로 바뀌었겠지만, 기초로 여겨지는 과정만은 아무리 수정해도 근본이 바뀌지 않았다. 체력 훈련과 양손 검술이 바로 그중 둘이었다.

그림자 위병의 얼굴에 드러난 표정 변화를 보고, 고양은 자신이 기억하는 그 과정들이 아직 남아 있음을 알았다……

«프랜시스 2세가 너를 보냈지?» 그는 바닥에 있는 젊은이를 보며 온화한 미소를 지었다. «그런데 그 국왕 폐하도 왕국의 절반이 내가 왕도에 있다는 걸 아는 마당에 암살자를 보내 내 목을 노릴 만큼 어리석지는 않을 테니, 너에게 내린 명령은 감시였겠지?»

그림자 위병은 여전히 아무 말도 하지 않았다.

«하지만 그분이라면 너에게 멀리 떨어져 있으라고 일러 줬어야 했을 텐데. 이 일은 위험 부담이 막대하니까. 세실 가문이 몰락했다 한들 고양 세실까지 함께 몰락한 건 아니지 않나. 그러니 네가 이런 건…… 지나친 자신감이었나, 아니면 명령에 불복한 건가?»

그림자 위병이 마침내 첫마디를 꺼냈다. «사명을 욕되게 했으니 스스로 목숨을 잃을 뿐입니다. 당신이 애쓰실 필요는 없습니다.»

«뭘 받아?!» 가오센은 손바닥을 상대의 뺨에 내리쳤다. «정말 평안한 세월이 너무 오래되어서 이 지경까지 타락한 거야?!»

그림자는 어리둥절한 얼굴로 가오양을 바라보았다. 상대가 무슨 뜻인지 모르는 눈치였다.

«황가의 그림자는 무엇을 하는 존재인가? 국왕을 지키고, 이 나라를 지키고, 이 땅을 지키는 자다! 네 임무는 이 왕국을 뒤엎으려는 악당들을 상대하는 것이지, 어리석은 국왕을 도와 너희의 개국공작을 감시하는 것이 아니다! 만약 네가 적국의 전장에서 사로잡힌 처지에서 그런 말을 했다면 나는 네게 어느 정도 골기(骨氣)가 있다고 쳐 주겠다. 하지만 너는 지금 여기, 내 집에 있다! 내 면전에서 임무를 욕되게 했다는 헛소리를 지껄이다니, 그 말은 내가 이 나라를 뒤엎으려 한다는 것이냐, 아니면 가오양 세실이 너를 붙잡은 것 자체가 안수의 존엄을 욕되게 하는 일이라는 것이냐?! 설마 이 시대의 안수인들의 마음속에서 개국공작과 그가 세운 이 왕국이 이미 대립하는 관계가 되어 버린 것은 아니겠지?!»

가오양의 의정(義正)에 찬 질책에 젊은 그림자는 마침내 다소 당황한 기색을 드러냈다. «아니…… 그게 그런 뜻이 아니라……»

«괜찮다, 네 견해는 별로 중요하지 않으니까.» 가오양이 곧바로 말을 끊고는 자리에서 일어났다. «나는 후배와 감정 싸움을 할 만큼 속이 좁지 않다. 그러니 이제 가도 된다.»

젊은 그림자는 설마 이런 전개가 펼쳐질 줄은 전혀 생각하지 못했던 듯(아마 오늘 밤의 전개는 전부 그의 예상 밖이었을 것이다) 멍하니 가오양을 바라보며 자신이 들은 말이 믿기지 않는 얼굴이었다.

심지어 곁에 있던 후포와 레베카의 표정도 그리 평온하지는 못했다.

그래서 가오양이 다시 한 번 반복했다. «내가 가도 된다고 했다. 설마 내가 배웅까지 해 줘야 하나?»

그림자가 천천히 몸을 일으켰다. «확실하십니까?»

«물론이다. 나는 여기서 프랜시스 2세의 사람을 죽일 수는 없고, 내일 대중 앞에서 너를 은빛 성채로 끌고 갈 생각도 없다. 사실 굉장히 그러고 싶지만, 안타깝게도 나는 이미 감정에 휘둘려 행동할 나이를 지났다. 그렇다면 너를 놓아줄 수밖에.»

레베카가 무슨 말을 하려는 듯했지만, 가오양의 엄숙한 눈빛에 억지로 삼켰다.

그림자가 천천히 창가로 다가갔다. 가오양은 그가 떠나기 전에 문득 입을 열었다. «나는 오늘 일을 남에게 말할 생각이 없다. 그러니 돌아가서 네 국왕 폐하께 어떻게 보고할지는…… 네 알아서 해라.»

«……자비에 감사드립니다.»

그 말만 남기고, 그림자의 형체는 점차 공기 속으로 스러져 갔다.

가오양이 입을 삐죽였다. «……또 창문으로 가는 놈이군.»

이제야 레베카가 말할 기회를 잡았다. «조언자님, 정말 그냥 보내 주시는 겁니까?»

«물론이지.» 가오양이 자리에서 일어났다. «당연히 보내 줘야지.»

«하지만 처벌을 받지 않아도 되는 겁니까? 게다가 국왕 폐하가 사람을 보내 이곳을 감시한 것 자체도……»

«레베카, 명심해라. 더 큰 이익을 얻고 싶다면 시야를 길게 봐야 한다.» 가오양이 레베카의 머리를 쓰다듬었다. «병사 하나를 놓아주는 것은 손실이 아니다. 하지만 잠재적인 이익은 반드시 생기게 마련이지.»

«잠재적인 이익이요?» 레베카가 눈을 깜박였다. «예를 들면요?»

«그 젊은 그림자가 돌아가서 어떻게 보고하느냐에 달려 있지. 결과는 두 가지뿐이다.» 가오양이 두 손을 펼쳤다. «프랜시스 2세가 오늘 밤 뒷시간에는 잠을 못 자게 되거나, 아니면 이제부터 그의 곁에…… 그리 충성스럽지 못한 그림자가 하나 늘어나거나.»

그러면서 그는 몸을 돌려 달 없는 이세계의 밤하늘을 바라보았다.

«상대적으로 충성스럽다는 것은 곧 절대적으로 불충성스럽다는 말일세. 이 말은 아주 일리가 있지.»