Capítulo 553 — Enviado especial

El largo y gélido invierno había terminado por fin.

La niebla que había durado todo el invierno comenzó por fin a retirarse de cada rincón de la gran llanura de Aldernan, y el mundo entero pareció volverse más nítido con la llegada de la primavera. El viento diario seguía siendo frío, pero ya no mordía como en los días anteriores; la nieve acumulada empezaba a fundirse, el hielo duro se convertía en agua corriente, y los finos arroyos nacidos del deshielo resbalaban desde los tejados negros y las agujas de las torres de Aldernan, empapando toda la ciudad en una bruma de humedad. Gracias al moderno sistema de desagüe construido más de una década atrás, aquellas aguas de deshielo entraban sin obstáculo en las alcantarillas subterráneas, y nadie temía que aquellos «riachuelos» sobrantes pudrieran los cimientos de los edificios. Así, el deshielo urbano dejó de ser una molestia y se convirtió, más bien, en un paisaje de lo más singular.

El carruaje negro blasonado con el emblema de la casa Wendell avanzaba por la Avenida Imperial, y sus ruedas chirriaban y crujían sobre el empedrado húmedo. El archiduque Pei Yi Wendell iba sentado en su interior, observando el espectáculo de la calle a través de la abertura de la ventanilla.

Era temprano; el sol acababa de iluminar las calles. A esa hora apenas solía verse a transeúnte alguno, pero ante los ojos del duque Pei Yi aparecieron no pocos plebeyos en grupos de tres o cinco: vestían gruesos abrigos de color grisáceo y llevaban sombreros de fieltro o gorros de lana, y avanzaban todos en una misma dirección. En el viento frío de la primavera incipiente temblaban levemente, pero seguían apresurando el paso sin detenerse.

—¿Obreros de la fábrica textil...? —murmuró por lo bajo el duque Pei Yi—. Salen tan temprano.

El mayordomo que lo había servido durante tantos años ocupaba el asiento frente a él; aquel leal y viejo amigo explicó:

—Para fomentar las nuevas fábricas, Su Majestad promulgó un decreto de gracia: los carros que transportan algodón pueden entrar en la ciudad de madrugada y sin pagar impuesto. Por eso las fábricas textiles empiezan tan temprano.

—¿Y todo por empezar una hora antes...?

El viejo duque refunfuñó y no pudo evitar asomarse otra vez a la ventanilla.

Vio salir de sus casas a más obreros textiles, todos camino de la fábrica, y vio pasar veloces los carros blasonados con el emblema imperial y el del Gremio de Artífices: eran los carros que transportaban piezas de la Red Mágica...

En la Avenida Platino vio que un viejo almacén había sido arrasado por completo; aquel edificio pertenecía al vizconde Morry, y el vizconde había decidido levantar una hilandería sobre el terreno que ocupaba el depósito. En la calle del Lirio de Hierro vio una alta chimenea que lanzaba columnas de humo espeso: era la recién construida fábrica de acidificación de piedra ígnea, que procesaba el Polvo de la Abundancia destinado a servir de abono...

El acre y quemado humo que salía de la chimenea de la fábrica de acidificación se percibía incluso desde allí; claro que el duque Pei Yi sabía que no era más que una ilusión suya.

Aquella chimenea medía cien metros de altura, y el humo que expelía no hacía sino disiparse en el cielo, sin llegar jamás a afectar el suelo.

Aun así, el viejo duque no pudo contener un ceño fruncido.

Fábricas, Red Mágica, calderas, altas chimeneas, aquella bulliciosa «era de la inversión»... Como si hubieran brotado de la noche a la mañana, de pronto estaban por todas partes; parecía que todos participaban, que todos se regocijaban.

El viejo duque, que había pasado la mayor parte de su vida en el círculo central del Imperio, jamás había visto que algo surgiera con tal ímpetu repentino. No se consideraba un conservador, pero aquellas novedades que brotaban con tanto estrépito... le dejaban siempre una sensación muy incómoda.

—Últimamente hasta en el Consejo de Nobles lo único de lo que se habla es de construir fábricas y de la ley del algodón —dijo el archiduque Pei Yi, meneando la cabeza—. Esa fábrica textil que abrió el vizconde Hemir ha arrastrado a un montón de gente a invertir.

—Al fin y al cabo, las telas que tejen las nuevas fábricas son más abundantes y mejores —dijo el mayordomo—. Oí que la señora Mira también quiere abrir una fábrica textil, pero no consigue las máquinas: no hay máquinas suficientes.

—Yo he visto las telas que tejen —dijo el duque Pei Yi con cierto desdén—. Resistentes, quizá, pero de una tosquedad lamentable; no tienen gusto alguno.

El mayordomo abrió las manos:

—... Pero para la gente común, son telas muy buenas, señor.

El duque Pei Yi frunció el ceño y, tras un breve silencio, no pudo sino suspirar levemente:

—Será que me estoy haciendo viejo.

—Usted sigue siendo un pilar esencial de este país —dijo el mayordomo—. Su Majestad el Emperador lo necesita.

Pei Yi no respondió al mayordomo; solo miró hacia adelante: los imponentes muros del Palacio de Obsidiana ya estaban ante sus ojos.

Decíase que unos enviados muy particulares habían llegado a la capital imperial; traían noticias del sur del continente y gozaban de un rango distinguido. La súbita y urgente convocatoria del Emperador debía de guardar relación con aquel asunto.

El Imperio prosperaba día tras día; todo parecía desarrollarse a velocidad vertiginosa.

Sin embargo, por alguna razón, Pei Yi Wendell sentía una inquietud sorda y persistente.

El Palacio de Obsidiana.

El imponente palacio se alzaba, como siempre, en el centro mismo del Imperio. Aunque no era sino el «nuevo palacio imperial» construido apenas doscientos años atrás, sus tonos profundos y su estilo solemne y sereno seguían transmitiendo una gravedad como si pudiera mantenerse en pie durante milenios. Al entrar en él, el ánimo algo sombrío e inquieto de Pei Yi se fue apaciguando poco a poco.

Se dirigió hacia el salón de recepción donde se hallaba el Emperador, y sus botas resonaban con un chasquido nítido contra las losas de mármol. Al pasar frente al «Salón del Ruiseñor», se detuvo.

Un viejo mago, envuelto en una túnica negra, de semblante sombrío y talante tenebroso, venía en dirección contraria; un desagradable susurro, como de algo que se arrastra o se retuerce, acompañaba sus pasos, y tras el viejo mago seguía una joven hechicera que aparentaba apenas poco más de veinte años.

—Buenos días, señor duque.

El viejo mago se detuvo a poca distancia e inclinó levemente la cabeza en señal de saludo; su voz era ronca, como si incluso sus cuerdas vocales empezaran a corromperse.

El duque Pei Yi correspondió con un leve asentimiento, con la mesura y el orgullo propios de la alta nobleza, y saludó con la cortesía que merecía aquel gran mago:

—Buenos días, maestro Daniel.

Los dos estaban a punto de cruzarse, pero Pei Yi volvió a hablar de pronto:

—Maestro Daniel, me alegra ver que ha querido regresar a este lugar. La señora Windsor Mabel sin duda lo verá con los mismos ojos.

—También yo me alegro.

El viejo mago y su discípula se alejaron. El duque Pei Yi contempló sus espaldas hasta que se perdieron en lo profundo del corredor y no pudo contener un leve movimiento de cabeza.