第553章 特使
長く厳しい冬がようやく終わりを告げた。
一冬じゅう続いた霧がようやくオルドナン大平原の各地から退き始め、世界のすべてが春の訪れとともにくっきりと姿を現しはじめた。日々の風はまだ冷たいが、先ごろまでのように骨を刺すような冷たさではなくなり、積雪は溶けはじめ、固い氷は流れる水と化した。雪と氷が溶けてできた細い流れがオルドナンの黒い屋根や塔の先から流れ落ち、街のすべてを水けむりの中に浸していく——十数年前に敷設された新式の排水機構のおかげで、こうした雪解け水はすべて地下水道へと滞りなく流れ込み、人々はこの余分な「小川」が建物の礎を損なう心配をする必要がない。ゆえに街の積雪が溶けることはもはや厄介事ではなく、かえって一種独特の風物となっていた。
ウィンデル家の紋章を掲げた黒い馬車が帝都大通りを走り、車輪が湿った石畳の上でぎしぎしと音を立てる。裴翊・ウィンデル大公は馬車の中に座り、窓の覆いの隙間から道上の光景を眺めていた。
時刻は早朝、陽の光がちょうど街路を照らしはじめたばかりだ。かつてこの時刻には、道を行き交う人影などほとんど見かけなかった。だが裴翊公爵の目には、三々五々に連れ立つ平民たちの姿が少なからず映っている——くすんだ厚手の服を着て、フェルト帽や毛糸の帽子をかぶり、同じ方向へと進んでいく。初春の寒風の中、彼らはわずかに身を震わせながらも、足を止めることなく足早に歩き続けていた。
「紡績工場の労働者たちか……」裴翊公爵は低く呟いた。「出るのが早いな」
長年自分に仕えてきた執事が、向かい側の席に座ったまま説明する。「新式工場を奨励するため、陛下は恩恵政令を発せられました。綿花を運ぶ車両は未明に街に入ることが許され、しかも税を取られないのです。ですから紡績工場の始業はどこも早いのでございます」
「たった一時間早く働くために、というのか……」
老いた公爵は呟き、思わずまた窓の外へと目をやった。
さらに多くの紡績工場の労働者が家から出て、工場の方角へと歩いていくのが見える。帝国の紋章と工造協会の紋章を掲げた車両が慌ただしく通り過ぎるのも見えた。あれは魔網の部品を運ぶ荷車だ……
白金大通りでは、古い倉庫がひとつ取り壊されて更地になっていた。あの建物はモリ子爵の所有だったが、その子爵は倉庫のあった土地に紡糸工場を建てると決めたのだ。鉄百合大通りでは、高くそびえた煙突がもうもうと煙を吐いているのが見えた。新設の燃石酸化工場が、肥料となる豊饒の塵を加工しているのだ……
燃石酸化工場の煙突から漂う焦げ臭い煙は、ここにいても嗅ぎ取れそうだった——もちろん、裴翊公爵にはそれが自分の錯覚にすぎないと分かっている。
あの煙突はゆうに百メートルの高さがあり、吐き出された煙は空の上で消え去るだけで、地上にまで影響を及ぼすことはない。
それでも老いた公爵は思わず眉をひそめた。
工場、魔網、ボイラー、高くそびえる煙突、賑わいを見せる「投資の時代」……まるで一晩のうちに湧いて出たかのように、突然そこかしこに現れた。誰もがそれに加わり、誰もが上機嫌でいるように見える。
帝国の中枢で半生を過ごしてきた老いた公爵は、何かがこれほど勢いよく突然勃興した例をかつて見たことがなかった。自分は決して保守派ではないと自負している。だが、こうして勢いよく湧いて出た新しいものどもは……どうにも居心地の悪い感覚を彼に与えるのだった。
「近ごろは貴族議会でさえ、一日じゅう工場の建設や綿花法案の話ばかりです」裴翊大公は首を振りながら言った。「あのヘルミル子爵が開いた紡績工場には、大勢が投資に殺到しているそうです」
「なにしろ新式の紡績工場が織り出す布は、量も多く質もよいですから」と執事は言った。「ミラ夫人も紡績工場を開きたいとお考えだそうですが、機械が買えないのだとか——機械はまったく足りていないのです」
「あれが織り出す布なら、わしも見たことがある」裴翊公爵はやや軽蔑した口調で言った。「丈夫なことは丈夫だが、いかんせん粗雑でな、とても品などとは言えたものではない」
執事は手を広げた。「……ですが、一般の人々にとっては、あれでも十分に良い布なのです、旦那様」
裴翊公爵は眉をひそめ、短い沈黙のあと、かすかにため息をつくしかなかった。「おそらく、わしが老いたのだろう」
「あなたは今なお、この国の重要な柱でいらっしゃいます」と執事は言った。「皇帝陛下があなたを必要としておられます」
裴翊は執事の言葉に応えず、ただ前方を見やった。黒曜宮のそびえ立つ宮壁が、もう目の前に迫っている。
数名の特別な使者が帝都にやってきたという。その者たちは大陸南方の知らせをもたらし、しかも身分が高いという。皇帝陛下が突然自分を宮中へと呼び寄せたのも、おそらくはこの件のためであろう。
帝国は日ごとに繁栄し、すべてが目まぐるしく発展しているように見えた。
しかしなぜか、裴翊・ウィンデルにはつねに一抹の不安があった。
黒曜宮。
このそびえ立つ宮殿は、これまでと変わらずそこに屹立していた。この帝国の中心に屹立している。わずか二百年前に建てられた「新しい皇宮」にすぎないとはいえ、この宮殿の重厚な色調と、荘厳で落ち着いた様式は、なおも千年の時を経ても揺るがぬかのような凝重さを漂わせていた。宮殿へ足を踏み入れると、裴翊のやや陰鬱で落ち着かぬ心も、次第に鎮まっていった。
彼は皇帝のいる謁見の間へと向かった。靴と大理石の床の間に乾いた音が響く。「夜鶯の広間」を通りかかったとき、彼は足を止めた。
黒い長袍をまとい、陰鬱な表情と沈んだ気配をまとった老魔法使いが、向こう側から歩いてきた。不快なざらつく音、あるいはうごめくような音が、その老魔法使いの足音に伴って響く。そして二十歳をいくらか過ぎたばかりに見える若い女魔法使いが、老魔法使いの後ろに従っていた。
「公爵閣下、おはようございます」
老魔法使いは少し離れたところで足を止め、こちらへわずかに頭を下げて会釈した。その声はかすれており、まるで声帯までが腐蝕しはじめているかのようだった。
裴翊公爵は最上層の貴族にふさわしい自制と誇りをもって軽く頷き、目の前のこの大魔法使いに与えられるべき礼遇に従って、礼儀正しく言った。「ダニエル大師、おはようございます」
二人はすれ違おうとした。だが裴翊は突然、ふたたび口を開いた。「ダニエル大師、あなたがこの地に戻ってこられるのを見て、私は嬉しく思います——ウィンザー・マペル女史も、きっと同じでしょう」
「私も嬉しく思います」
老魔法使いとその弟子は立ち去った。裴翊公爵は廊下の奥へと消えていくその後ろ姿を見つめ、思わずかすかに首を振った。
ウィンザー・マペル女史の導師にして、皇家魔法師協会のかつての一員、大魔法師ダニエル・フレイド。彼はかつて才気あふれる高階の魔法師だったが、研究の挫折と昇進の失敗により性情が一変し、自らを追放した。帝国最高の魔法機構を去ったこの男が、いつの日か再び戻ってこようとは、誰も想像もつかなかった。近ごろ、この大魔法師はすっかり帝都の風雲児となっている。帝国工造協会で華々しい活躍を見せるだけでなく、多くの貴族の座上客ともなっているのだ——あの者たちは皆、何年も前にダニエル・フレイドが帝都を去ったときの、あの寂しく惨めな姿を忘れてしまったかのようだ。ただ紡績工場の驚くべき収益を目にしたばかりに、彼らは揃って我先にと群がっていったのだ。
裴翊公爵は、利益を目の前にした小貴族たちの醜い姿を思い、嘆息した。それから廊下を抜け、皇帝の謁見室の前に来た。
取り次ぎののち、謁見室の扉が開いた。裴翊・ウィンデルが部屋へ入ると、まず上座に座る羅硯・オーガスタス大帝の姿が目に入り、次いでその視線は、数名のほっそりと背の高い異族たちの上に注がれた。
金色の髪、尖った耳、人間よりもさらに細長く柔和な五官。
エルフだ。南方の白銀帝国から来たエルフである。
やはり以前に耳にした風聞のとおり、帝国に特別な「使者」の一団が到来したのだ。ただ、これらのエルフは何のためにやってきたのか。
彼らがティフォンへ来るのは容易なことではあるまい——何しろ大陸の半分に及ぶ道のりなのだから。
心中にいくつかの疑問が浮かんだものの、裴翊公爵はわずかな驚きの表情も見せなかった——自らの考えのすべてを胸の奥に収め、礼儀正しくエルフたちに頷いてみせると、それから羅硯大帝の前に進み出た。「陛下、ご召喚に応じ参上いたしました」
「座りなさい、裴翊卿」羅硯・オーガスタスは軽く頷いて言った。「ご覧のとおり、客人がいる——このエルフたちは極めて重大な知らせをもたらしたのだ」
裴翊はエルフたちに目を向けた——どのエルフも並外れて美しく、正直に言えば、顔を見分けるのが苦手な人間がエルフを前にすると、彼らの男女すら見分けにくいほどだ。裴翊は相手の衣着からしか、自分の向かいに座るエルフが女性であることを判断できなかった。「女史、お目にかかれて光栄です——私は裴翊・ウィンデル、皇帝の顧問を務めております」
「シーヴァ？......遠き旅人よ、白銀の女王ベランティアの使徒なり」――その美しいエルフが口を開いた。よかった、本当に女性だった。「我らは重大な使命を帯びて参った。白銀帝国より人類諸国へ、最も緊急の警告を伝えるために。偉大なる壁の状況が思わしくないのだ」
裴翊？ヴェンデルの眼差しが、瞬時に凍りついた。
短いやり取りののち、裴翊はこれらのエルフの来意と、目下の状況を理解した。
彼らは人類諸国に警告を発しに来たのだ。七百年前の盟約を――人類にとってはすでに遠い古代の出来事にすぎないが――固く守りつつ、偉大なる壁に関する最新の報せをもたらした。彼らの言によれば、偉大なる壁の悪化はすでに極めて深刻な域に達し、白銀帝国が処理しうる範囲を超えているという。そして冬にあの不穏な異変は......未来に連なる災厄の、ほんの序章にすぎないのだと。
ティフォンの最上位貴族である裴翊は、むろん冬のあの障壁の異変を知っていた――国境線が偉大なる壁と接する国であれば、どこでもあの異変を観測できた。まる三日も続いた閃光と轟音に、国境沿いの人々は大いに緊張し、帝国西部地区は一時戒厳状態にまで入った。冬狼軍団も西部国境へ一隊を派遣し、荒廃の地の動きを警戒させたが、幸いなことにすべては杞憂に終わり、最悪の事態は起きなかった。
そして今、エルフの使徒がこの地に来り、最も不安を掻き立てる真実をもたらした。あれは杞憂ではなかったのだ、と。
「我らは多大な代償を払った――エルフは魔導師十二名と遊侠の戦士およそ百名を失い、高嶺王国は満編成の山地兵団の三分の一を失って、ようやく哨兵の塔を再起動させることができた」と、エルフのシーヴァは静かな口調で言った。「だが、もしもう一度あれが損壊すれば、どれだけの命を注ぎ込んでも足りはすまい」
あれは杞憂ではなかった。あれは、真の災厄だったのだ。
最悪の事態はすでに起こっていた――ただ、それがティフォンの人々の頭上に降りかからなかっただけのこと。
裴翊？ヴェンデルは俄かに巨大な重圧を感じた。だが、目の前のこのエルフの女性に、少しも大げさに脅かすつもりも、圧力をかけようという意図もないことを、彼は知っていた。彼のエルフに対する理解からすれば、相手はただ事実を述べているにすぎないのだろう。その事実は、いかなる誇張を加えるまでもなく、すでに十分に人を不安にさせるものだった。
彼はしばし思案し、それから羅硯大帝に一瞥をくれ、続いてそのエルフを見やった。「では、我々は......何ができるのだ？」
「我らに偉大なる壁を再建する力はない。ゆえに最良の策は、障壁が完全に消えうせる前にこれを強化し、さらなる防護を設け、哨兵の塔の核心系統にかかる負荷を軽減して、それが尽く損壊するのを防ぐことだ」とシーヴァは言った。「そしてそれには、障壁を取り巻くすべての国の協力と支援が必要となる」