Chương 553 — Đặc sứ

Mùa đông dài dằng dặc và lạnh lẽo cuối cùng cũng đã kết thúc.

Màn sương mù kéo dài suốt cả mùa đông cuối cùng cũng bắt đầu tan rã khỏi khắp nơi trên đồng bằng lớn Aldernan, cả thế giới dường như cũng theo sự xuất hiện của mùa xuân mà trở nên rõ ràng hơn, gió mỗi ngày vẫn còn lạnh, nhưng đã không còn buốt thấu xương như những ngày trước nữa, tuyết đọng bắt đầu tan chảy, băng cứng hóa thành dòng nước, những con suối nhỏ do tuyết và băng tan chảy thành từ những mái nhà đen và những ngọn tháp của Aldernan, thấm ướt cả thành phố trong một màn hơi nước — nhờ hệ thống thoát nước kiểu mới được xây dựng từ hơn mười năm trước, những dòng nước tuyết tan này đều có thể chảy thuận lợi vào cống ngầm, người dân không cần phải lo lắng những «con suối» thừa thãi ấy sẽ làm hỏng nền móng các công trình, vì thế tuyết tan trong thành phố không còn là chuyện phiền toái nữa, mà ngược lại còn trở thành một phong cảnh khác lạ của Ưu Phiên.

Cỗ xe ngựa đen treo huy hiệu gia tộc Wendel lăn bánh qua đại lộ Đế Đô, bánh xe phát ra những tiếng kẽo kẹt trên nền đá lát ẩm ướt, Đại công tước Bùi Dực Wendel ngồi trong xe, qua khe hở trên tấm che cửa sổ nhìn cảnh tượng trên đường.

Lúc này là buổi sáng sớm, ánh nắng vừa mới chiếu sáng các con phố, vào giờ này những ngày trước hầu như không thể thấy người đi đường hoạt động trên phố, nhưng trong tầm mắt của Công tước Bùi Dực lại xuất hiện không ít dân thường đi thành nhóm ba năm người — họ mặc những bộ quần áo dày màu xám xịt, đội mũ nỉ hoặc mũ len, men theo một hướng mà bước tới, trong cơn gió lạnh đầu xuân, những người này khẽ run rẩy, nhưng vẫn bước đi vội vã, không hề dừng lại.

»Công nhân xưởng dệt sao…« Công tước Bùi Dực lẩm bẩm khe khẽ, »Ra khỏi nhà sớm thế này.«

Vị quản gia theo hầu ông bao nhiêu năm ngồi trên ghế đối diện trong khoang xe, người bạn già trung thành này giải thích: »Để khuyến khích các xưởng kiểu mới, Bệ hạ đã ban hành chính lệnh ân huệ, xe chở bông có thể vào thành từ lúc rạng sáng mà không bị đánh thuế, vì thế giờ giấc làm việc của các xưởng dệt đều rất sớm.«

»Chỉ vì để sớm hơn một tiếng đồng hồ thôi sao…«

Lão công tước lẩm bẩm, không nhịn được lại liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa.

Ông thấy thêm nhiều công nhân xưởng dệt từ trong nhà bước ra, đi về phía xưởng, lại thấy những cỗ xe treo huy hiệu Đế Quốc và huy hiệu Hiệp Hội Công Tạo vội vã lướt qua, đó là những cỗ xe lớn chở linh kiện Ma Võng…

Trên đại lộ Bạch Kim, ông thấy một nhà kho cổ đã bị san bằng thành đất phẳng, tòa nhà ấy thuộc về Tử tước Moli, và vị tử tước ấy đã quyết định xây một xưởng kéo sợi trên mảnh đất mà nhà kho vốn chiếm giữ; trên phố Thiết Bách Hợp, ông thấy một ống khói cao vút đang tỏa ra làn khói cuồn cuộn, đó là xưởng axit hóa đá cháy mới xây đang gia công Bụi Phong Nhiêu có thể dùng làm phân bón…

Mùi khói khét lẹt từ ống khói của xưởng axit hóa đá cháy tỏa ra gần như ở đây cũng ngửi thấy — đương nhiên, Công tước Bùi Dực biết, đó chỉ là ảo giác của chính mình.

Ống khói ấy cao tới cả trăm mét, làn khói thải ra chỉ tan biến trên trời, căn bản không thể ảnh hưởng tới mặt đất.

Nhưng lão công tước vẫn không nhịn được cau mày.

Xưởng, Ma Võng, nồi hơi, ống khói cao cao, một «thời đại đầu tư» náo nhiệt rộn ràng… cứ như thể mọc ra chỉ sau một đêm, đột nhiên đâu đâu cũng có, dường như ai ai cũng tham gia, dường như ai ai cũng hớn hở phấn khởi.

Lão công tước đã ở trong vòng tròn nòng cốt của Đế Quốc gần nửa đời người chưa từng thấy thứ gì lại đột ngột phát triển rầm rộ như thế, ông tự cho mình không phải kẻ bảo thủ, nhưng những thứ mới mẻ đùng đùng mọc lên này… luôn khiến ông có cảm giác rất khó chịu.

»Gần đây ngay cả những thứ Nghị viện Quý tộc cả ngày bàn tán cũng biến thành xây xưởng với đạo luật bông gì đó,« Đại công tước Bùi Dực lắc đầu nói, »Cái xưởng dệt do Tử tước Hemir mở ấy, lôi kéo cả đống người vào đầu tư.«

»Dù sao thì vải do xưởng dệt kiểu mới dệt ra vừa nhiều vừa tốt,« quản gia nói, »Tôi nghe nói Phu nhân Mila cũng muốn mở một xưởng dệt đấy, nhưng không mua được máy — máy căn bản không đủ dùng.«

»Ta có xem qua vải họ dệt ra rồi,« Công tước Bùi Dực nói với vẻ hơi khinh thường, »Cũng coi như chắc chắn, đáng tiếc là thô ráp lắm, căn bản chẳng có chút phẩm vị nào.«

Quản gia xòe tay ra: »… Nhưng đối với người thường mà nói, đó đã là loại vải rất tốt rồi, thưa ngài.«

Công tước Bùi Dực cau mày, sau một khoảng im lặng ngắn, ông chỉ có thể khẽ thở dài: »Có lẽ ta già rồi.«

»Ngài vẫn là trụ cột quan trọng của đất nước này,« quản gia nói, »Bệ hạ đang rất cần ngài.«

Bùi Dực không đáp lại lời quản gia, ông chỉ nhìn về phía trước, tường cung uy nghi của Cung Hắc Diệu đã ở ngay trước mắt.

Nghe nói có vài vị đặc sứ đặc biệt đã đến Đế Đô, những đặc sứ này mang theo tin tức từ phía nam đại lục, hơn nữa thân phận tôn quý, Bệ hạ đột nhiên triệu gấp ông vào cung, hẳn cũng là vì chuyện này.

Đế Quốc ngày càng phồn vinh, mọi thứ trông như đang phát triển nhanh chóng.

Nhưng không hiểu vì sao, Bùi Dực Wendel lại luôn có một nỗi bất an mơ hồ.

Cung Hắc Diệu.

Tòa cung điện uy nghi này vẫn sừng sững ở đó như mọi khi, sừng sững ở trung tâm của Đế Quốc này, mặc dù nó chỉ là «tân hoàng cung» được xây dựng từ hai trăm năm trước, nhưng sắc điệu trầm lắng cùng phong cách trang nghiêm vững chãi của tòa cung điện này vẫn mang theo một cảm giác nặng nề như thể có thể đứng vững ngàn năm, khi bước vào cung điện này, tâm trạng vốn có chút u ám bất an của Bùi Dực cũng dần dần ổn định trở lại.

Ông đi về phía phòng khách nơi Hoàng đế đang ở, giữa đôi ủng và nền đá cẩm thạch vang lên những tiếng gõ giòn giã, khi đi ngang qua «Đại sảnh Dạ Oanh», bước chân ông dừng lại.

Một lão pháp sư khoác áo choàng đen, thần sắc âm u, khí chất nặng nề từ phía đối diện bước tới, một thứ âm thanh sột soạt hay những tiếng động như có gì đó bò lúc nhúc khiến người ta khó chịu vang lên theo bước chân của lão pháp sư này, và một nữ pháp sư trẻ trông chưa quá hai mươi tuổi thì đi theo sau lão pháp sư.

»Chào buổi sáng, thưa ngài Công tước.«

Lão pháp sư dừng lại ở một khoảng cách không xa, hơi cúi đầu chào về phía này, giọng ông ta khàn khàn, cứ như thể ngay cả dây thanh quản cũng bắt đầu bị ăn mòn rồi.

Công tước Bùi Dực khẽ gật đầu với vẻ tự chủ và kiêu hãnh mà một quý tộc hàng đầu nên có, đồng thời lịch sự nói theo lễ ngộ mà vị đại pháp sư trước mắt đáng được nhận: »Chào buổi sáng, Đại sư Daniel.«

Hai người sắp lướt qua nhau, nhưng Bùi Dực đột nhiên lại mở lời: »Đại sư Daniel, ta rất mừng khi thấy ngài bằng lòng quay lại nơi này — Phu nhân Windsor Mapel hẳn cũng vậy.«

»Ta cũng rất mừng.«

Lão pháp sư cùng học trò của ông ta bước đi, Công tước Bùi Dực nhìn theo bóng lưng họ khuất dần nơi sâu thẳm hành lang, không nhịn được khẽ lắc đầu.

Người thầy của Phu nhân Windsor Mapel, cựu thành viên Hiệp Hội Pháp Sư Hoàng Gia, Đại pháp sư Daniel Fried, từng là một pháp sư bậc cao đầy tài hoa, nhưng vì nghiên cứu gặp trắc trở, thăng cấp thất bại mà tính tình biến đổi, tự mình lưu đày, không ai có thể ngờ một người đã rời khỏi cơ quan ma pháp tối cao của Đế Quốc như thế rồi có một ngày lại có thể quay về, trong thời gian gần đây, vị đại pháp sư này nghiễm nhiên đã trở thành nhân vật nổi bật của Đế Đô, ông ta không chỉ tỏa sáng trong Hiệp Hội Công Tạo Đế Quốc, mà còn trở thành khách quý trên bàn tiệc của rất nhiều quý tộc — những người đó dường như đều quên mất bộ dạng thê lương chật vật của Daniel Fried khi rời khỏi Đế Đô nhiều năm trước, chỉ vì nhìn thấy lợi ích kinh người của xưởng dệt, họ liền ùn ùn kéo đến vây quanh.

Công tước Bùi Dực cảm thán trước bộ dạng xấu xí của những tiểu quý tộc ấy khi đối mặt với lợi ích, sau đó băng qua hành lang, đi tới trước phòng khách của Hoàng đế.

Sau khi báo danh, cửa phòng khách mở ra, Bùi Dực Wendel bước vào phòng, trước tiên ông nhìn thấy Đại đế La Nghiên Augustus đang ngồi ở vị trí chủ tọa, sau đó ánh mắt liền rơi xuống mấy người ngoại tộc thân hình mảnh khảnh cao ráo kia.

Mái tóc vàng óng, đôi tai nhọn, những đường nét trên khuôn mặt thon dài và mềm mại hơn loài người.

Là tinh linh, tinh linh đến từ Bạch Ngân Đế Quốc ở phương nam.