Chapitre 553 — L'émissaire
La Lame de l'Aube Page 1 sur 2
Le long et froid hiver avait enfin pris fin.
Le brouillard qui avait persisté tout l'hiver commençait enfin à se retirer des diverses régions de la grande plaine d'Oldern, et le monde entier semblait s'éclaircir avec l'arrivée du printemps. Le vent quotidien demeurait froid, mais il n'était plus aussi mordant que les jours précédents ; la neige fondait, la glace solide se changeait en eau courante, et les filets d'eau issus de la fonte s'écoulaient des toits noirs et des flèches de la ville, imprégnant toute la cité d'une brume humide — grâce au nouveau système d'évacuation construit une dizaine d'années plus tôt, ces eaux de fonte pouvaient s'écouler sans encombre dans les égouts souterrains, et l'on n'avait plus à craindre que ces « ruisseaux » surnuméraires ne pourrissent les fondations des bâtiments. La fonte des neiges cessa donc d'être une contrariété pour devenir un spectacle pour ainsi dire insolite.
Le carrosse noir frappé des armoiries de la maison Wendel parcourait l'avenue de la Capitale, ses roues grinçant sur les dalles humides ; le grand-duc Pei Yi ? Wendel, assis à l'intérieur, observait le spectacle de la rue par l'ouverture du volet de la portière.
C'était le matin, le soleil venait tout juste d'éclairer les rues ; à cette heure, d'ordinaire, on n'apercevait presque aucun passant, mais dans le champ de vision du duc Pei Yi apparurent pourtant bon nombre de roturiers par groupes de trois ou cinq — vêtus d'épaisses houppelandes grisâtres, coiffés de chapeaux de feutre ou de bonnets de laine, ils avançaient tous dans la même direction. Dans le vent froid du début du printemps, ces gens frissonnaient légèrement, mais ils marchaient d'un pas pressé, sans jamais s'arrêter.
« Des ouvriers des filatures, sans doute... » marmonna le duc Pei Yi. « Ils sortent de si bonne heure. »
L'intendant qui le servait depuis tant d'années était assis sur la banquette opposée ; ce fidèle vieil ami expliqua : « Pour encourager les manufactures d'un type nouveau, Sa Majesté a promulgué un édit de faveur : les véhicules transportant le coton peuvent entrer en ville avant l'aube et sont exemptés de taxe. C'est pourquoi les filatures commencent si tôt. »
« Tout cela pour gagner une heure de travail... »
Le vieux duc grommela, et ne put s'empêcher de jeter un nouveau regard par la fenêtre.
Il vit davantage d'ouvriers sortir de leurs maisons et se diriger vers les usines, et vit passer en hâte des véhicules frappés des armoiries impériales et de celles de la Guilde des Artisans — c'étaient les charrettes transportant les pièces du Réseau magique...
Sur l'avenue du Platine, il vit qu'un ancien entrepôt avait été rasé : ce bâtiment appartenait au vicomte Mori, et ce dernier avait décidé d'élever une filature sur le terrain qu'occupait jadis l'entrepôt. Sur l'avenue du Lys de Fer, il vit une haute cheminée dressée cracher une fumée épaisse : c'était la nouvelle usine d'acidification de la pierre à brûler qui traitait la Poussière d'Abondance propre à servir d'engrais...
L'odeur âcre et la suie qui s'échappaient de la cheminée de l'usine d'acidification étaient presque perceptibles jusqu'ici — bien sûr, le duc Pei Yi savait qu'il ne s'agissait que d'une illusion de ses sens.
Cette cheminée avait bien cent mètres de haut ; la fumée qu'elle rejetait ne pouvait que se dissiper dans le ciel, sans atteindre le sol.
Le vieux duc ne put néanmoins s'empêcher de froncer les sourcils.
Des usines, le Réseau magique, des chaudières, de hautes cheminées, le joyeux « âge de l'investissement »... comme si tout avait surgi en une nuit, soudain partout à la fois, chacun semblait y prendre part, chacun semblait exulter.
Le vieux duc, qui avait passé la majeure partie de sa vie au cœur du cercle impérial, n'avait jamais vu pareille effervescence soudaine ; il ne se tenait pas pour un conservateur, mais ces nouveautés surgies dans le tumulte... lui laissaient toujours une impression fort désagréable.
« Ces derniers temps, même au Conseil des nobles, on ne parle plus que de construction d'usines et de lois sur le coton », dit le grand-duc Pei Yi en secouant la tête. « Cette filature fondée par le vicomte Hermil a entraîné une foule de gens à investir. »
« Après tout, les étoffes tissées par les nouvelles filatures sont abondantes et de belle qualité », dit l'intendant. « J'ai entendu dire que dame Mira voulait elle aussi ouvrir une filature, mais qu'elle ne trouvait pas de machines — les machines ne suffisent absolument pas. »
« J'ai vu les étoffes qu'ils produisent », dit le duc Pei Yi avec un certain dédain. « Elles sont assez solides, certes, mais d'une grossièreté lamentable, sans le moindre goût. »
L'intendant ouvrit les mains : « ... Mais pour le commun des gens, c'est déjà de la très bonne étoffe, monsieur. »
Le duc Pei Yi fronça les sourcils et, après un bref silence, ne put que soupirer légèrement : « Je me fais vieux, sans doute. »
« Vous demeurez un pilier essentiel de ce pays », dit l'intendant. « Sa Majesté impériale a besoin de vous. »
Pei Yi ne répondit pas à son intendant ; il regarda seulement devant lui : les hautes murailles du Palais d'Obsidienne étaient déjà toutes proches.
On disait que des émissaires particuliers étaient arrivés à la capitale, porteurs de nouvelles du sud du continent, et d'un rang fort élevé ; si Sa Majesté le convoquait soudain au palais, c'était sans doute à ce propos.
L'Empire prospérait chaque jour davantage, tout semblait se développer à vive allure.
Pourtant, sans qu'il sût pourquoi, Pei Yi ? Wendel éprouvait toujours une sourde inquiétude.
Le Palais d'Obsidienne.
Ce palais imposant se dressait là comme toujours, au centre de l'Empire. Bien qu'il ne fût qu'un « nouveau palais impérial » bâti deux cents ans plus tôt, ses tons profonds et son style solennel et tranquille gardaient une gravité qui semblait pouvoir durer mille ans ; et lorsqu'on y pénétrait, l'humeur quelque peu sombre et inquiète de Pei Yi s'apaisa peu à peu.
Il se dirigea vers le salon où se tenait l'empereur, ses bottes résonnant clairement sur le dallage de marbre ; comme il passait devant la « Salle du Rossignol », son pas s'arrêta.
Un vieux mage vêtu d'une longue robe noire, au visage morose et à l'air sinistre, venait à sa rencontre ; un froissement ou un grouillement désagréable accompagnait les pas du vieux mage, et une jeune magicienne qui ne semblait pas avoir plus de vingt ans le suivait.
« Bonjour, monsieur le duc. »
Le vieux mage s'arrêta à quelque distance et inclina légèrement la tête de ce côté ; sa voix était rauque, comme si même ses cordes vocales commençaient à se corroder.
Le duc Pei Yi hocha légèrement la tête avec la réserve et l'orgueil qui convenaient à un grand seigneur, puis, selon les égards dus au grand mage qui se tenait devant lui, dit avec courtoisie : « Bonjour, maître Daniel. »
Les deux hommes allaient se croiser, mais Pei Yi reprit soudain la parole : « Maître Daniel, je suis heureux de vous voir revenu en ces lieux — dame Windsor ? Mapel en éprouve sans doute la même joie. »
« Moi aussi, j'en suis heureux. »
Le vieux mage et son élève s'éloignèrent ; le duc Pei Yi suivit du regard leurs silhouettes qui disparaissaient au fond du couloir et ne put s'empêcher de secouer légèrement la tête.