الفصل 553 — المبعوث الخاص

انتهى أخيراً ذلك الشتاء الطويل القارس.

بدأ الضباب الذي دام طوال الشتاء ينجلي أخيراً عن سهول أولدرنان الشاسعة، وكأن العالم كله صار أكثر وضوحاً مع حلول الربيع؛ فالرياح ما زالت باردة كل يوم، لكنها لم تعد قارسة موجعة كالأيام السابقة. بدأ الثلج يذوب، وتحوّل الجليد الصلب إلى ماء جارٍ، وتسرّبت الجداول الرقيقة الناتجة عن ذوبان الثلوج والجليد من أسطح أولدرنان السوداء ورؤوس أبراجها، فغمرت المدينة كلها في بخار ماء — وبفضل شبكة الصرف الحديثة التي شُيّدت قبل أكثر من عشر سنوات، وجدت مياه الذوبان هذه طريقها بسلاسة إلى المجاري الجوفية، فلم يعد الناس يخشون أن تُفسد تلك «الجداول» الزائدة أساسات المباني، وهكذا لم يبقَ ذوبان الثلوج في المدينة أمراً مزعجاً، بل صار منظراً طبيعياً من طراز آخر.

عبرت العربة السوداء التي تحمل شعار عائلة ويندل شارع العاصمة، وأطلقت عجلاتها صريراً على البلاط الحجري المبلّل، وجلس الدوق «باي يي ويندل» في العربة ينظر إلى ما على الطريق من خلال فتحة في غطاء النافذة.

كان الوقت صباحاً، والشمس قد أضاءت الشوارع للتوّ؛ في مثل هذه الساعة لم يكن المرء يكاد يرى pedestrians يتحركون في الشارع في الأيام العادية، غير أن ناظر الدوق باي يي وقع اليوم على عدد غير قليل من العامّة يسيرون في جماعات من ثلاثة أو خمسة — يرتدون ثياباً سميكة رمادية باهتة، ويضعون قبعات لباد أو قبعات صوفية، ويسيرون جميعاً في اتجاه واحد، يرتجفون في رياح أوائل الربيع الباردة، لكن خطواتهم سريعة دون توقف.

«عمّال مصانع النسيج إذن...» تمتم الدوق باي يي بصوت خفيض، «يخرجون من بيوتهم بهذا البكور.»

كان كبير الخدم الذي رافقه سنوات طويلة جالساً على المقعد المقابل في العربة، وشرح هذا الصديق القديم الوفيّ: «تشجيعاً للمصانع الحديثة، أصدر جلالة الإمبراطور مرسوماً بالمنح، يقضي بأن عربات نقل القطن تستطيع دخول المدينة في الفجر دون ضرائب، ولذلك يبدأ العمل في مصانع النسيج مبكراً جداً.»

«كل هذا من أجل أن يبدأ العمل ساعة واحدة أبكر...»

تمتم الدوق العجوز، ولم يستطع إلا أن يلقي نظرة أخرى من النافذة.

رأى مزيداً من عمّال مصانع النسيج يخرجون من أبواب بيوتهم ويسيرون نحو المصانع، ورأى عربات تحمل شعار الإمبراطورية وشعار جمعية الصناعة تمرّ مسرعة، تلك هي العربات الكبيرة التي تنقل قطع شبكة السحر...

في شارع البلاتين، رأى مخزناً قديماً قد سوّي بالأرض، وكان ذلك المبنى ملكاً للفيكونت موري، وقد قرّر ذلك الفيكونت أن يبني على الأرض التي كان يشغلها المخزن مصنعاً للغناء؛ وفي شارع الزنبق الحديدي، رأى مدخنة شاهقة تنفث دخاناً كثيفاً، وكان ذلك مصنعاً حديثاً لأكسدة حجر الوقود يعالج «غبار الخصب» الذي يمكن استخدامه سماداً...

كانت الرائحة العفنة الكريهة المنبعثة من دخان مدخنة مصنع أكسدة حجر الوقود تُشمّ حتى من هنا — على أن الدوق باي يي يعلم أن هذا مجرد وهم من حواسّه.

فالمدخنة يبلغ ارتفاعها مئة متر كاملة، والدخان المتصاعد منها لا بد أن يتلاشى في السماء، فلا يمكن أن يبلغ الأرض.

غير أن الدوق العجوز لم يستطع إلا أن يقطّب جبينه.

المصانع، وشبكة السحر، والغلايات، والمداخن الشاهقة، و«عصر الاستثمار» الصاخب... كأنها كلها نبعت بين ليلة وضحاها، فإذا هي في كل مكان، وكأن الجميع يشاركون فيها، وكأن الجميع مبتهجون.

لم يرَ الدوق العجوز، الذي أمضى أكثر من نصف عمره في الدوائر المحيطة بالإمبراطورية، شيئاً ينمو بهذا الزخم المفاجئ من قبل؛ وكان يعدّ نفسه غير محافظ، غير أن هذه الأشياء الجديدة التي تنبت بهذا الزخم... تترك في نفسه دائماً شعوراً بالانقباض.

«حتى ما يتناقشه مجلس النبلاء طوال الأيام صار أخيراً بناء المصانع وقانون القطن،» قال الدوق باي يي وهو يهزّ رأسه، «مصنع الغناء الذي أنشأه الفيكونت هيمير ذاك، جرّ خلفه حشداً كبيراً من المستثمرين.»

«فالأقمشة التي تنسجها مصانع الغناء الحديثة أكثر وأجود،» قال كبير الخدم، «سمعت أن السيدة ميرا تريد هي أيضاً أن تفتح مصنعاً للغناء، لكنها لا تجد الآلات — فالآلات لا تكاد تكفي.»

«لقد رأيت الأقمشة التي ينسجونها،» قال الدوق باي يي بشيء من الاحتقار، «هي متينة إلى حدّ ما، لكنها خشنة للغاية، ولا ذوق فيها البتة.»

فتح كبير الخدم كفّيه: «... لكنها بالنسبة إلى عامة الناس قماش جيد، سيدي.»

قطّب الدوق باي يي جبينه، وبعد صمت قصير لم يسعه إلا أن تنهّد تنهيدة خفيفة: «لا بدّ أنني قد شخت.»

«ما زلت دعامة مهمة لهذا البلد،» قال كبير الخدم، «وجلالة الإمبراطور في حاجة إليك.»

لم يردّ باي يي على كلام كبير الخدم، بل نظر إلى الأمام فقط، فقد صارت أسوار قصر الأوبسيديان الشامخة قريبة أمام عينيه.

يُقال إن عدة مبعوثين خاصين وصلوا إلى العاصمة، يحملون أخباراً من جنوب القارة، وهم من ذوي المكانة الرفيعة، ولا بدّ أن استدعاء جلالة الإمبراطور المفاجئ له إلى القصر كان من أجل هذا الأمر أيضاً.

الإمبراطورية تزداد ازدهاراً يوماً بعد يوم، وكل شيء يبدو في نموّ متسارع.

غير أن باي يي ويندل كان، لا يدري لماذا، يشعر دائماً بشيء من القلق الخفي.

قصر الأوبسيديان.

كان هذا القصر الشامخ ينتصب هناك كما كان دائماً، في قلب هذه الإمبراطورية؛ ومع أنه «قصر إمبراطوري جديد» لم يُشيّد إلا قبل مئتي عام، فإن ألوانه الداكنة وأسلوبه المهيب الرصين يحملان مع ذلك ثقلاً كأنه قادر على الثبات ألف عام؛ وحين دخل باي يي هذا القصر، سكنت تدريجياً مشاعر الكآبة والقلق التي كانت تعتمل في صدره.

سار نحو قاعة الاستقبال التي كان فيها الإمبراطور، فصدرت عن حذائه على أرضية الرخام طرقات رنانة، وعندما مرّ بـ«قاعة العندليب» توقفت خطواته.

كان ساحر عجوز، يرتدي ثوباً أسود طويلاً، وله هيئة كاسفة وطبع عبوس، قادماً من الجهة المقابلة؛ وكانت تصحب خطوات هذا الساحر العجوز حفيف أو حركة متموّجة مزعجة، بينما كانت ساحرة شابة تبدو في نحو العشرين من عمرها تسير خلف الساحر العجوز.

«صباح الخير يا سيدي الدوق.»

توقف الساحر العجوز على مسافة غير بعيدة، وأومأ برأسه قليلاً نحو هذه الجهة، وكان صوته أجشّ كأن أحباله الصوتية نفسها قد بدأت تتآكل.

أومأ الدوق باي يي برأسه إيماءة خفيفة، بما يليق بنبيل من الطبقة العليا من تحفّظ وكبرياء، وقال بأدب، وفق ما يستحقه هذا الساحر الكبير من احترام: «صباح الخير أيها المعلم دانيال.»

كان الاثنان على وشك أن يتجاوز أحدهما الآخر، غير أن باي يي فتح فمه من جديد على حين غرة: «أيها المعلم دانيال، يسرّني أن أراك مستعداً للعودة إلى هذا المكان — ولا شكّ أن السيدة ويندسا مابل تشعر بالمثل.»

«وأنا يسرّني ذلك أيضاً.»

انصرف الساحر العجوز وتلميذته، وراقب الدوق باي يي ظهريهما وهما يغيبان في عمق الممر، ولم يسعه إلا أن يهزّ رأسه هزّاً خفيفاً.

كان دانيال فريد، معلّم السيدة ويندسا مابل، والقائد السابق في جمعية السحرة الملكية، ساحراً كبيراً ذا موهبة فذّة، غير أن تعثّر أبحاثه وفشله في الترقية غيّرا طبعه، فانزوى بنفسه؛ ولم يكن أحد يتصور أن رجلاً غادر أعلى مؤسسة سحرية في الإمبراطورية قد يعود يوماً، غير أن هذا الساحر الكبير صار في الآونة الأخيرة واحداً من أبرز شخصيات العاصمة، فلم يلمع اسمه في جمعية الصناعة الإمبراطورية فحسب، بل صار ضيفاً مكرّماً عند كثير من النبلاء — وكأن أولئك الناس قد نسوا حال البؤس والذلّ التي غادر بها دانيال فريد العاصمة قبل سنوات، وها هم يتدافعون إليه جماعات، لمجرد أنهم رأوا الأرباح المدهشة لمصانع الغناء.

تنهّد الدوق باي يي على القبح الذي يبدو به صغار النبلاء أمام المصالح، ثم جاز الممر ووصل إلى قاعة استقبال الإمبراطور.

بعد الإعلان، انفتح باب قاعة الاستقبال، فدخل باي يي ويندل الغرفة، فرأى أولاً الإمبراطور «لو يان أوغسطوس» جالساً في المقعد الرئيسي، ثم وقعت عيناه على أولئك الغرباء النحيفين الفارعي القامة.

شعر ذهبي، وآذان مدبّبة، وملامح أدقّ وأكثر نعومة من ملامح البشر.

إنهم الجان، جانٌ من الإمبراطورية الفضية في الجنوب.

كان الأمر كما تناقلته الهمسات من قبل، فقد استقبلت الإمبراطورية دفعة من «المبعوثين» الخاصين، غير أن هؤلاء الجان — لماذا جاءوا؟

ليس من السهل عليهم أن يأتوا إلى تيفون — فالمسافة تعادل نصف القارة!

ومع أن بعض الأسئلة خطرت في ذهنه، لم يُبدِ الدوق باي يي أي أثر للدهشة — فقد كتم كل أفكاره في صدره، وأومأ بأدب إلى أولئك الجان، ثم تقدّم إلى الإمبراطور لو يان: «جلالتك، لقد جئت استجابةً لدعوتك.»

«اجلس يا باي يي،» قال لو يان أوغسطوس بإيماءة خفيفة من رأسه، «كما ترى، عندنا بعض الضيوف — هؤلاء الجان يحملون أخباراً بالغة الأهمية.»

نظر باي يي إلى الجان — كل واحد منهم بالغ الجمال، والحقّ أن البشر المصابين بعمى الوجوه يعجزون عند رؤية الجان حتى عن تمييز ذكرهم من أنثاهم؛ ولم يسع باي يي إلا أن يحكم من ثيابها أن الجانية الجالسة قبالته سيدة: «سيدتي، يسرّني لقاؤك — أنا باي يي ويندل، مستشار الإمبراطور.»

«شيفا؟ ذو المسار البعيد، رسول الملكة البيضاء بيلانتيا»، تكلّمت تلك الإلفة الجميلة — والحمد لله، إنها امرأة بالفعل — «نحمل مهمة عظيمة: الإمبراطورية الفضية تنقل إلى أمم البشر تحذيراً عاجلاً، إن حال الجدار الشامخ لا يسرّ.»

لمح البصر، تجمّدت نظرة باي يي؟ ويندل.

بعد حديث قصير، أدرك باي يي غاية هؤلاء الإلف ومجرى الأمور في الوقت الراهن.