الفصل 586 — الاجتماع الشبكي

في أواخر الخريف، يبدأ الضباب الرقيق في التكاثف.

لم يحلّ شهر الضباب بعد، لكن «أولدرنان» عاصمة «تيفون» كانت على الدوام مدينة كثيرة المطر والضباب، ومع تحرّك كوكبة الصقيع ببطءٍ نحو أعلى نقطةٍ في قبة السماء، أخذ الضباب الرقيق يزور هذه العاصمة «الفتيّة» على نحوٍ متزايد، ولا سيّما بعد مطرٍ خريفيٍّ بارد، فكان الضباب يحضر في موعده.

أمطار الخريف دائمة التتابع، وحتى بعد توقّفها ما زالت قطراتٌ متفرّقة تتساقط بين الحين والآخر من السماء، وبين المطر البارد والضباب الضبابي كانت أبراج «أولدرنان» السوداء المهيبة وقممها المدبّبة المتلاصقة تقف صامتةً على جانبي الطريق، بينما كانت الساحرة السوداء الشعر «ماري» تلتفّ في ثوبها السحري الأسود العتيق بعض الشيء، وتسير مسرعةً ورأسها مطرق.

كان درع النسيم الرقيق يحجب برد أواخر الخريف وقطرات المطر المتساقطة، غير أنّ منظر الضباب هذا ظلّ يبثّ في النفس قشعريرةً تنبع من الأعماق؛ شدّت «ماري» ثوبها لا شعورياً، ثمّ طفا في ذهنها وجه معلّمها «دانيال» الغاضب — لو رآها معلّمها تسير في الشارع مطأطئة الرأس هكذا، لَغضب لا محالة.

هزّت رأسها، ونفضت عنها هذه الهواجس العابرة، ثمّ رفعت بصرها إلى الأمام.

كان هذا شارعاً في أواخر الخريف؛ في الريف، يستحيل أن ترى أحداً في الشوارع في مثل هذا الموسم، غير أنّ في مجال بصر «ماري» أكثر من موجةٍ من الظلال تسير في الضباب الضبابي.

كان أولئك الأشخاص يرتدون ثياباً خشنةً من الكتّان البالي بعض الشيء، وعلى رؤوسهم قبعات لبادٍ أو عمائم متّسخة، وأكثرهم رجال بملامح خدرة، وبعضهم أطفال ونساء يعلو وجوههم التعب، وكان معظمهم يتّجهون في اتجاهٍ واحد، يسيرون بخطواتٍ ثقيلة، بلا تعبير — في ضباب هذا الصباح، بدا هؤلاء المارّة في الشارع كالأشباح الخارجة من الضباب، غريبين إلى أبعد حد.

عرفت «ماري» أنّ هؤلاء عمّال ذاهبون إلى المصانع للعمل — مصانع النسيج، والمطابع، ومصانع صبّ الرُّقُم، ومصانع تحميض حجر اللهب — فقد بدأت المصانع تتكاثر منذ الشتاء الماضي، وبدأ هؤلاء العمّال يتكاثرون منذ الشتاء الماضي أيضاً.

جلبت المصانع الازدهار، وجعلت المدينة كلّها تدور بسرعةٍ مذهلة، وأعادت أولئك النبلاء الصغار الذين فقدوا سلطانهم وثروتهم مرةً أخرى إلى موائد الشراب وليالي الرقص المترفة؛ وبصفتها تلميذةً لساحرٍ كبير، ووجهاً صاعداً في جمعية الصناعة الإمبراطورية، أتيحت لـ«ماري» فرصة حضور مجالس أولئك العظماء، وهي تعرف بعض الشيء كيف راكم أصحاب المصانع ثرواتهم بسرعة — ثرواتٌ مصدرها الكفاءة الإنتاجية المذهلة للآلات، وقانون السوق الذي سنّه جلالة الإمبراطور في حينه، ومصدرها قبل ذلك هؤلاء... البشر الذين يشبهون الموتى الأحياء.

لكنّ أصحاب المصانع لم يكن يبالون بذلك.

عرفت «ماري»، عرفت كيف كان معلّمها يدفع كلّ هذا من وراء الكواليس، وعرفت إجمالاً أيّ خطّةٍ تقف خلف موجة المصانع المعجزة هذه؛ وبصفتها المطّلعة على كلّ هذا، والمساعد الرئيسي للمعلّم في تنفيذ خطّته، شدّت الساحرة الشابة ثوبها مرةً أخرى في هذا الشارع البارد، ومرّت مسرعةً بين أولئك «المواطنين الجدد» الخامدي الملامح.

بعد عبور شارع «باميل»، وعبور بضعة أبراجٍ على أطراف حيّ السحرة، يقع مقرّ إقامة المعلّم وعددٍ من التلاميذ بينهم هي: قصرٌ فخم في حيّ الأثرياء العلوي.

هذا القصر، ذو البدن الثلاثي الطبقات والبرجين والحديقتين، والمجهّز اصطبلاتٍ كاملة ومساكن للخدم، أهداه إلى المعلّم رئيس جمعية السحرة الملكية.

كان على البوابة تلميذٌ ذكر يعرفه المرء جيداً؛ هذا الشاب ذو النمشات على وجهه، حين رأى «ماري» بدا على وجهه شيءٌ من الغرابة، وقبل أن تسأله «ماري» بادر هو فقال: «المعلّم في ‹القبو›، وقد قال إنك متى عدتِ فاذهبي إليه فوراً.»

القبو...

انتفض قلب «ماري» فجأةً، لكنها سارعت إلى محو كلّ ما قد يبدو على وجهها من تغيّر، وأومأت برأسها قليلاً: «فهمت.»

عبرت فناء القصر، ودخلت المبنى الرئيسي، ونزلت الدرج، ووصلت إلى مدخل القبو؛ في هذا المكان الذي يُمنع على التلاميذ العاديين والخدم الاقتراب منه، رأت «ماري» خادمَين آليَّين بعيونٍ فارغة يقفان حارسَين عند الباب.

بلعت الساحرة الشابة ريقها، وأخذت تذكّر نفسها مراراً بذلك التحوّل نحو الأنس واللطف الذي ازداد وضوحاً في معلّمها مؤخراً، ثمّ دفعت باب القبو.

في هذا الفضاء تحت الأرض الذي حوّله المعلّم إلى مختبرٍ سرّي، كانت مصابيح حجر السحر التي تشغّلها شبكة السحر تضيء الغرفة كلّها؛ وسرعان ما لمحت «ماري» في أحد أركان الغرفة الساحرَ العجوز «دانيال» بثوبه الأسود، وخلف «دانيال» رأت كرسياً... غريب الشكل.

كان ذلك صنيعاً سحرياً واضحاً، مثبّتاً على قاعدةٍ محفورة كلّها بالرُّقُم، وعلى جانب المقعد يمكن رؤية وميضٍ خفيفٍ يسري، وبعض النقاط المعدنية الغريبة موزّعة على الجانب الداخلي من مسند الظهر، والمسند نفسه يبدو مغلّفاً بنوعٍ من الجلد السحري — وفي اللحظة التي رأت فيها «ماري» هذا الكرسي، ربطته في ذهنها فوراً بأجهزة القرابين الموصوفة في بعض حكايات الرعب.

رفع «دانيال» جفنيه، وحدّق في التلميذة الواقفة عند الباب وقد اعتراها بعض الارتباك بعينين صفراوين مائلتين إلى البني: «تقدّمي، السيّد يريد أن يراكِ.»

استنشقت «ماري» نفساً عميقاً من الهواء البارد.

لم تذكر كيف تحرّكت قدماها حتى بلغت ذلك الكرسي، ولا كيف ثبّتت نفسها برباطةٍ وثقالاتٍ على نحوٍ أخرق وفق ما أشار إليه المعلّم؛ لم يكن في رأسها سوى فكرة واحدة: هذا اليوم قد جاء أخيراً، وستقدّمها معلّمها قرباناً لذاك «السيّد» المرعب...

كانت تعلم أنّ خلف معلّمها «سيّداً» موجوداً، بالطبع كانت تعلم؛ فمعارف معلّمها التي ظهرت فجأةً وخطّته المرعبة كلّها من ترتيب «السيّد»، وشذراتٌ متناثرة من تلك المعارف دفعت تطوّر تقنية السحر الميكانيكي في «تيفون» كلّها، والخطوة الأولى من تلك الخطّة المرعبة غيّرت توازن القوى بين نبلاء «أولدرنان»، وهناك فوق ذلك الجبر والهندسة المجسّمية وحساب التفاضل والتكامل والمنطق الرُّقُمي... تلك المعارف تبعث على الرهبة، لكنها تجعلك تدرك أكثر أيّ كينونةٍ لذاك «السيّد» خلف المعلّم.

يقال إنّ آلهةً غريبةً من عوالم أخرى لا توصف هي وحدها تمنح «المعرفة» بهذه السخاوة، وأنّ هذه «المعارف» كلّها تستلزم ثمناً.

«اجلسي جيداً، ومهما رأيتِ بعد قليل، افتحي قلبكِ للقبول، ولا تقاومي أبداً — وإلّا فأنتِ وحدكِ من سيتعذّب،» قال «دانيال» وهو يضغط بقوةٍ على كتف «ماري» المرتجف قليلاً، بنبرةٍ جادّةٍ باردة.

فكّرت «ماري» في نفسها أنّها ربما تكون هي هذا «الثمن».

تابع المعلّم: «ستصلين إلى فضاءٍ محض، وهناك أقلّي الكلام وأكثري النظر، لأنّ أتباع السيّد يجتمعون هناك، وكلّ واحدٍ منهم أحكم منكِ وأقوى وأعلى مقاماً.»

بلعت «ماري» ريقها، ولم تستطع أخيراً إلّا أن تقول شيئاً يخفّف توترها، ففتحت فمها: «أنا... ماذا عليّ أن أقول للـ‹السيّد› حين... حين أراه؟»

توقّف «دانيال» عن حركته، وحدّق في «ماري» بعينيه الصفراوين المائلتين إلى البني؛ ولا تدري أكان وهماً أم لا، فقد أحسّت «ماري» وكأنّ في تلك النظرة شيئاً من الثناء عليها.

«قولي اسمكِ أولاً،» قال الساحر العجوز بوجهٍ صارم، وهو يفعّل زناد الرُّقُم في الكرسي، «ثمّ قولي — التعلّم يجعلني سعيدة.»

«آه...»

أطلقت «ماري» في حيرتها صيحةً قصيرة، غير أنها لم تُمهل لتنطق بسؤالها حتى جذبها دوارٌ مفاجئ إلى أعماق سرابٍ من ضوءٍ وظلٍّ عجيب الألوان.

وحين فتحت عينيها مرةً أخرى، كان أمامها فضاءٌ واسع: سماءٌ زرقاء عالية، وماءٌ لا حدّ له، وكثيرٌ من المنصّات المعدنية العجيبة.

وجدت «ماري» نفسها لم تعد جالسةً على ذلك «كرسي القربان» الغريب، بل على كرسيٍ مريحٍ عالٍ الظهر، وأمامها طاولة مستديرة فخمة عريضة، وحولها مقاعد منتظمة، يجلس على بعضها أشخاص لا تعرفهم، وفي الجهة المقابلة من الطاولة كان رجلٌ ضخم القامة قويّ البنية ينظر إليها بهدوء.

في لحظةٍ واحدة تقريباً، أدركت «ماري» أنّ ذلك الرجل هو «السيّد» الذي ذكره معلّمها.

رغم أنّها طاولة مستديرة لا يُفرَّق فيها بين رئيسٍ ومرؤوس، فإنّ هيبة ذلك الرجل كانت جليةً مختلفة عن الجميع.

لم تكن «ماري» تتوقّع أن تكون صورة «السيّد» هكذا؛ كانت تحسب أنها سترى شيطاناً بشعاً مرعباً، أو كينونةً أعسر وصفاً؛ لكن مهما يكن، فإنّ «سيّداً» في هيئة إنسان أراحها كثيراً على الأقل، وفي اللحظة التي تنفّست فيها الصعداء ظهر الساحر العجوز «دانيال» أيضاً في هذا الفضاء، وجلس على المقعد إلى جانب «ماري».

حدّق «دانيال» في تلميذته الشاردة قليلاً: «ما الذي تقفين مبهوتةً من أجله؟»

عندها صحت «ماري» كمن أفاق من حلم، فقامت على عجلٍ بارتباكٍ ودهشة، وقالت متعثّرةً ما أوصاها به المعلّم: «أنا... اسمي ماري، بلا لقب، و... و... التعلّم يجعلني سعيدة!»

بدا الجو في المكان محرجاً بعض الشيء، لكن «ماري» كانت من التوتر بحيث لم تُحسّ بتغيّر الجو أصلاً؛ رأت أولئك الجالسين حول الطاولة المستديرة يوجّهون أبصارهم إليها، وبينهم كائنٌ روحاني يفيض جسده كلّه بضوءٍ أزرق، كان ذلك «الكائن الروحاني» يتفحّصها باهتمام، وأصدر طنيناً: «هذه الطفلة مثيرة للاهتمام حقاً.»

أمّا سيدةٌ جميلة أنيقة ترتدي ثوباً أحمر طويلاً فقد ابتسمت لها: «أنتِ متوترةة قليلاً — استرخي.»

وسيدةٌ عيناها كبيرتان وشعرها طويل بنيّ، وتبدو مفعمةً بالحيوية، علت وجهها ابتسامة فرحة: «آه، أنتِ إذن ماري التي حلّت المعادلات الست عشرة كلّها التي طرحتها؟! أنتِ رائعة حقاً! اسمي ريبيكا — بالمناسبة، هل حللتِها بنفسك فعلاً؟»

تجمّدت «ماري» للحظة، وشعرت فجأةً بأنّ... مجرى الأمور الآن يبدو مختلفاً بعض الشيء عمّا تخيّلته.