الفصل 585 — الكرمة

نظر «غاو يانغ» مذهولاً إلى «أمبر» وهي تنفصل عن عالم الظلال، ورأى على وجهها امتلاءً بالذعر والتوتّر: «ما الأمر؟»

«ثمّة شيء... شيء ما في عالم الظلال!!» كادت «أمبر» تقفز وهي تقول: «هذا قطعاً ليس شيئاً أصيلاً في عالم الظلال — أحدهم أدخله إلى هناك، وينتشر في كل مكان!!»

وكأنّ وميضاً أضاء في ذهنه، أدرك «غاو يانغ» فجأةً ما الذي تجاهله الجميع حقاً، فدنا على الفور وأمسك بذراع «أمبر»: «خذينا إلى الداخل لنرى.»

تردّدت «أمبر» قليلاً، لكنّها حين فكّرت في القدرة القتالية للحاضرين أومأت برأسها: «حسناً — لكن كونوا حذرين، هنا سكّان ظلالٍ يهيمون، لا تدخلوا معهم في صراع.»

استمع «سو يو» و«بانر» إلى «أمبر» وهي تطلق كلاماً متلاحقاً، ولم يدركا في البداية ما الذي يجري، ثم أدركا عندئذٍ أنّ هذه النصف إلف التي تبدو غير لافتة قادرةٌ على التنقّل بين العالم الحاضر وعالم الظلال كما تشاء، فاتّسعت أعينهما دهشةً، لكنّهما علما أنّ هذا ليس وقت السؤال عن التفاصيل، فكبتا كلّ ما في نفسيهما وأعدّا أنفسهما سريعاً لتبديل المكان.

— عالم الظلال عصيّ على الدخول، لكنّه ليس محجوباً تماماً عن الفانين؛ فساحر ظلالٍ قويّ يستطيع بعد طقوسٍ معقّدة وتحضيراتٍ مضنية أن يفتح شقّاً يدخل منه إلى عالم الظلال، وقد شاهد «بانر» و«سو يو» — وهما إلفان واسعا المعرفة — أصحابَ قدراتٍ خارقة يدخلون عالم الظلال، غير أنّهما لم يتوقّعا أن يوجد شاذٌّ مثل «أمبر» يعبر الحدود بهذه البساطة.

بعد أن تأكّدت من استعداد الجميع، لم تتردّد «أمبر»، فأطلقت قوّة موهبتها، وعلى مقربةٍ منها أخذ الحدّ بين العالم الحاضر وعالم الظلال يضطرب ويذوب سريعاً.

انفتح شقٌّ لا يُدرك كُنهه ولا يُقاس، فغُشيت القاعة المستديرة كلّها بلونٍ رتيب كأنّ عليه مرشّحاً أبيض وأسود، وخفتت أزيزات الأعمدة المعدنية، واختفى الإسقاط الهولوغرامي من الهواء، وحلّ مكانٌ خالٍ موحش بالأبيض والأسود حول الأربعة.

رغم استعدادهما النفسي، لم يتمالك «سو يو» و«بانر» نفسيهما حين رأيا حقاً موهبة «أمبر»، فتبادلا نظرات مذهولة، أمّا «غاو يانغ» فالتفت أولاً إلى تلك الأشباح الضبابية التي تهيم في زوايا القاعة، وقد لفّت أجسادها أثوابٌ من الرُّقُم — بدا سكّان عالم الظلال يراقبون الدخلاء عليهم ببرود، حتى إنّ «غاو يانغ» أحسّ بنظرهم غير البشري يمرّ عليه، وهو نظرٌ لا يخلو من سوء نيّة لكنّه باردٌ إلى أقصى حد.

انتبه «بانر» و«سو يو» آنذاك إلى سكّان الظلال الهائمين، فغمغم الأول بصوتٍ خفيض: «لم أرهم إلا في موادّ البحث... لم أظنّ أنّي سأراهم بعينيّ.»

«من الأفضل أن تكبح عقلية الباحث فيك، فنحن في عالم الظلال،» قالت «سو يو» بهدوء، ثم رفعت رأسها وأدارت بصرها في القاعة، «هذه الأشياء... تقشعرّ لها الأبدان حقاً...»

تلك الكروم المتعفّنة كانت تستفزّ أعصاب كلّ من في المكان.

نظر «غاو يانغ» إلى الإلفي الساحر: «بانر، أتستطيع أن تفهم ما شأن هذه الكروم؟»

كبح «بانر» مثله مثل «سو يو» محاولته تجاهل سكّان الظلال الواقفين ببرودٍ غير بعيد، ونظر إلى الكروم الذابلة المتعفّنة المنتشرة في القاعة، فدنا يفحصها وهو يهزّ رأسه: «لم أرَ شيئاً كهذا، لكن لا شكّ أنّها لا تنتمي إلى هنا.»

نظر «غاو يانغ» إلى «أمبر» وتحقّق مرّة أخرى: «أتؤكّدين أنّ هذا ليس ‹نتاجاً طبيعياً› لعالم الظلال؟»

«عبرت عالم الظلال مرّاتٍ كثيرة، ولم أرَ قطّ شيئاً كهذا،» فتحت «أمبر» كفّيها، «أوَأذهب وأسأل سكّان الظلال هؤلاء؟»

دهشت «سو يو» من كلامها ونظرت إليها: «أيستجيبون لك؟!»

«تقريباً، أحياناً يمكن أن أتبادل معهم بضع كلمات، لكن ليس كلّ سكّان الظلال يرغبون في مخالطة الناس، فبعض أفرادهم تبدو عقولهم غير صافية تماماً،» قالت «أمبر» بعفوية، ثم لوّحت بيدها ومضت نحو تلك الأشكال الواقفة غير البعيدة، «سأذهب أسأل.»

وفي الجهة الأخرى، كان «بانر» قد خرج باستنتاجٍ أوّلي بعد فحصٍ دقيق لحال الكروم والأعمدة السبائكية: «يبدو أنّ هذه الكروم قد توغّلت في بنية استشعار النصب ونقله، لكنّي لا أفهم... لم أرَ مثلها، أيمكن حقاً لتآكلها في عالم الظلال أن يؤثّر في العالم الحاضر؟»

«بين عالم الظلال والعالم الحاضر علاقةُ انعكاسٍ خفيّة، وما تصفه ممكنٌ جداً،» أومأت «سو يو» برفق، ثم قطّبت: «هذه الكروم... توحي بشدّة كأنّها كروم سحرية ربّاها كاهن طبيعة، لكنّ هيئتها لم أرَها قطّ.»

كان اسمٌ قد تجلّى في ذهن «غاو يانغ»: جمعية نهاية كلّ شيء.

كانت «أمبر» قد وصلت إلى سكّان الظلال، فألقت نظرة عليهم واختارت واحداً يبدو أقرب إلى الكلام، وسألته بحذر: «يا هؤلاء، أتعرفون من أدخل هذه الكروم إلى هنا؟»

ذلك الظلّ الملتفّ بأثواب الرُّقُم أجابها حقاً، فأدار رأسه برفق، لكنّه لم يجب سؤالها مباشرة، بل انبعث من رأسه الشبيه بالضباب الأسود صوتٌ بدا فيه شغفٌ: «أيّتها الصغيرة، أنتِ كائنٌ طريف حقاً... من الذي حشرك في هذا؟»

«حشرني في ماذا؟» ذهلت «أمبر» لحظة، وأحسّت فجأةً أنّ سكّان الظلال هنا ليسوا كالذين خالطتهم من قبل؛ فالذين خالطتهم سابقاً، حتى إن كلّموها، لم يبدوا قطّ بهذا القدر من... «العقل»، «عمّ تتحدّث؟»

«لا يهمّ... ليس مهماً...» صار صوت ساكن الظلال منخفضاً فجأة، فغمغم بكلماتٍ لا تُفهم، ثم سمعت «أمبر» يقول بعدها: «هنا شقوق، شقوق كثيرة... قوّة سحرية هائلة جعلت الحدود هنا واهية... الدخلاء زرعوا البذور في الخارج، فنمت وامتدّت إلى هنا...»

بعد ذلك عاد صوت الظلّ منخفضاً غامضاً، وبدا أنّه فقد رغبته في الحديث، وبعد همساتٍ عصيّة على الفهم أخذ هو وجملة سكّان ظلالٍ حوله يخفتون في آنٍ واحد، فتواروا تدريجياً في الهواء، ولم يبقَ سوى «أمبر» واقفةً مبهوتة.

غير بعيد، كان «بانر» قد قطع من أحد الأعمدة السبائكية جزءاً من كرمة، فوجد أنّ هذه الكروم قد «ماتت» في الواقع.

«إنّها ميتة،» في نبرة هذا الساحر شيءٌ من الدهشة، «لكن يبدو أنّها لم تمت منذ زمنٍ طويل... في قلبها آثار احتراق، وكأنّها أُحرقت بتدفّق طاقةٍ هائل.»

ارتفع حاجب «سو يو» قليلاً: «أتُراه... أُحرقت بسبب الحمل الزائد الذي أصاب برج الحرّاس سابقاً؟»

«لا أستبعد هذا الاحتمال، ويبدو أنّ التوقيت يتوافق، لكن علاقة الانعكاس بين العالم الحاضر وعالم الظلال غريبة حقاً، ولا أستطيع الجزم بما جرى هنا حين حمل برج الحرّاس في العالم الحاضر أكثر من طاقته،» قال «بانر» بحذر، «لا يسعنا الآن إلا التخمين: هذه الكروم أثّرت فعلاً في عمل برج الحرّاس في العالم الحاضر، وظلّت تؤثّر طوال الوقت، فأشوّشت مستشعرات البرج، وربّما زوّرت بعض إشارات الإرجاع، ثم أحدث الحمل الزائد الواسع النطاق للسور العظيم قبل قليل تدفّقاً هائلاً للطاقة، حتى اخترق الحدّ بين العالم الحاضر وعالم الظلال، فاحترقت هذه الأشياء المخفيّة...»

قد يبدو هذا مضحكاً بعض الشيء، لكنّه ربّما كان الحقيقة بعينها.

«أشكّ في أنّها من صنيع جمعية نهاية كلّ شيء،» أبدى «غاو داي» تخمينه، «قد لا تعرفون الأمر جيداً في الجنوب، أمّا في الشمال فقد خالطتهم كثيراً. هم بارعون في تربية هذه المخلوقات الحيوية المشوّهة المتعفّنة، وقد حاولوا سابقاً التسلّل إلى محطّة مراقبة أقمتموها على حدود «تيفون» — وقد أبلغ «سو جي لين» بهذا الأمر الإمبراطورية الفضية أيضاً.»

«...أولئك الكهنة الطبيعة الساقطون...» تجهّم جبين «سو يو» قليلاً، ثم تنفّست بعمق: «في الحقيقة معرفتنا بجمعية نهاية كلّ شيء ليست بالقليلة — فهم وإن كانوا ينشطون في مناطق بعيدة عن الإمبراطورية الفضية، فلا تنسَ أنّ أصل سلالة الكهنة الطبيعة يعود إلى الإلف.»

«لقد ألحقت أنشطة جمعية نهاية كلّ شيء أضراراً بالإمبراطورية الفضية أيضاً،» أضاف «بانر» من جانبه، «بل إنّ في داخل الإلف الفضيّين أنفسهم من انشقّ من الكهنة الطبيعة الساقطين، ومنهم اثنان من كبار معلّمي معبد الطبيعة — فهؤلاء الساقطون الذين ينفذون من كلّ ثغرة، لا تقتصر مجسّاتهم على شمال القارّة.»

أومأت «سو يو» برفق، ثم نظرت إلى الكروم الذابلة المتحكّمة في القاعة، واستنشقت نفساً عميقاً: «لكنّي ما زلت لا أستطيع تصوّر أن يبلغ تدميرهم وتوغّلهم هذا الحدّ... برج الحرّاس، لقد توغّلوا في برج الحرّاس!!»

«قال سكّان الظلال إنّ أحداً زرع بذوراً في العالم الخارجي، فنمت هذه الكروم وتوغّلت في الحدّ بين عالم الظلال والعالم الحاضر، كلامهم غامض مبهم، لكنّه على الأرجح صحيح،» جاءت «أمبر» من غير بعيد تقول ما استطلعته، «وقالوا أيضاً إنّ قوّة سحرية هائلة جعلت الحدّ بين عالم الظلال والعالم الحاضر واهياً، ويقصدون بذلك السور العظيم على ما أظن؛ فذلك الحاجز الطاقي وإن حال دون انتشار الأرض القاحلة، فربّما أفسد أيضاً البنية المكانية هنا... هذا مجرّد كلامي، ولستُ أفهم التفاصيل.»

استمعت «سو يو» إلى كلام «أمبر» بجدّ، فازدادت قسمات وجهها صرامة: «على كلّ حال، يجب إبلاغ بلاط الإلف الملكي بهذا الأمر فوراً، وأن يُرسل جلالة الملكة من يفحص كلّ برج حرّاس في أقرب وقت. فمع أنّ كروم هذا البرج قد ماتت، فربّما ثمّة كروم حيّة في أماكن أخرى، وهذه المخاطر الخفيّة يجب إزالتها.»

«وظيفة الاتصال في برج الحرّاس لا تزال معطّلة الآن، ويبدو أنّنا لا نملك إلا الاعتماد على رسل النسور العملاقة وأبراج البثّ البشرية واتصالات المسافات القصيرة لتتابع نقل المعلومات،» نبّه «بانر» من جانبه، «ربّما علينا أن نجد سبيلاً لإصلاح وظيفة الاتصال في البرج أولاً.»

تجهّم جبين «سو يو» تجهّماً عميقاً: «هذا ربّما لن يكون أسرع من النقل بالتتابع، فمصفوفة الاتصال محترقة، وليس عطباً بسيطاً.»

كان «غاو يو» يستمع في صمت، ثم قطع السكوت فجأةً: «هل دورة الطاقة السحرية للسور العظيم كاملة؟ المحترق هو مصفوفة الاتصال فحسب، أليس كذلك؟»