Chương 586 — Hội nghị qua mạng

Cuối thu, sương mỏng dần buông.

Mùa này chưa tới tháng sương, nhưng thủ đô Aldernan của đế quốc Typhon xưa nay vốn là một thành phố mưa nhiều sương nhiều. Khi chòm Sao Sương dần dịch về phía điểm cao nhất của vòm trời, làn sương mỏng đã bắt đầu ghé thăm thành đô “trẻ tuổi” này ngày một thường xuyên hơn, nhất là sau một trận mưa thu lạnh buốt, sương mù liền đúng hẹn mà tới.

Mưa thu thường hay dai dẳng, ngay cả khi tạnh rồi vẫn thỉnh thoảng có những hạt mưa lác đác rơi xuống từ trời. Giữa làn mưa lạnh và màn sương mờ ảo, những tòa tháp đen trang nghiêm cùng những mái nhọn san sát của Aldernan lặng lẽ đứng dọc hai bên đại lộ. Nữ pháp sư tóc đen Mary quấn trong chiếc trường bào pháp sư đen hơi cũ kỹ, cúi đầu bước nhanh qua đầu phố.

Lớp khiên gió nhẹ ngăn cách hơi lạnh cuối thu và những giọt mưa rơi từ trên trời, thế nhưng cảnh sắc trong sương vẫn mang tới cho người ta một nỗi lạnh lẽo tự đáy lòng. Mary theo phản xạ siết chặt chiếc áo choàng, rồi trong đầu nàng liền hiện lên gương mặt giận dữ của sư phụ Daniel – nếu sư phụ thấy nàng rụt cổ đi trên phố thế này, e rằng lại nổi giận mất thôi.

Nàng lắc đầu, gạt đám liên tưởng vu vơ ấy sang một bên, rồi ngẩng lên nhìn về phía trước.

Đây là đường phố cuối thu. Ở nông thôn, con phố mùa này chẳng thể nào thấy bóng người, vậy mà trong tầm mắt Mary lại có không chỉ một đợt bóng người đang bước đi trong làn sương mỏng mờ ảo.

Những bóng người ấy mặc áo vải gai cũ mỏng manh, đầu đội mũ nỉ hoặc khăn quấn bẩn thỉu. Phần lớn họ là đàn ông với thần sắc tê dại, cũng có vài đứa trẻ và người phụ nữ mặt mày mệt mỏi. Họ hầu như đều bước về cùng một hướng, bước chân nặng nề, vẻ mặt vô cảm mà bước đi – trong làn sương sớm này, những người đi trên phố ấy lại chẳng khác nào những oan hồn bước ra từ màn sương mỏng, quái dị vô cùng.

Mary biết, đây là những công nhân đi làm ở các nhà máy – xưởng dệt, xưởng in, xưởng đúc phù văn, cùng xưởng axit hóa đá cháy – các nhà máy bắt đầu nhiều lên từ mùa đông năm ngoái, mà những công nhân này cũng bắt đầu nhiều lên từ mùa đông năm ngoái.

Nhà máy mang lại phồn vinh, khiến cả thành phố vận hành với tốc độ đáng kinh ngạc, cũng khiến những tiểu quý tộc từng đánh mất quyền lực và tài phú quay lại những bữa tiệc rượu xa hoa và các buổi khiêu vũ. Là học trò của một đại pháp sư, đồng thời là tân tú đang dần nổi danh trong Hiệp hội Chế tạo Đế quốc, Mary từng có may mắn tham dự những buổi tụ họp của các nhân vật lớn ấy, nàng ít nhiều biết các chủ nhà máy đã tích lũy tài phú nhanh chóng đến mức nào – số tài phú ấy bắt nguồn từ hiệu suất sản xuất kinh người của máy móc và đạo luật thị trường mà bệ hạ kịp thời ban hành, mà hơn hết, còn bắt nguồn từ những kẻ như những cái xác biết đi này… những con người này.

Nhưng các chủ nhà máy chẳng hề bận tâm tới điều ấy.

Mary biết, nàng biết sư phụ mình đã thúc đẩy tất cả những điều này từ phía sau như thế nào, cũng đại khái biết đằng sau cơn sốt nhà máy kỳ diệu ấy là một kế hoạch ra sao. Và là người hiểu rõ tất cả, là trợ thủ chính của sư phụ trong việc thực thi kế hoạch, nữ pháp sư trẻ trên con phố lạnh giá này lại một lần nữa siết chặt chiếc áo choàng, vội vã bước qua giữa những “thị dân mới” vẻ mặt tê dại kia.

Băng qua đại lộ Pamell, băng qua mấy tòa tháp ở rìa Khu Pháp sư, chính là nơi sư phụ cùng mấy học trò trong đó có nàng cư ngụ: một tòa phủ đệ hoa lệ nằm trong khu nhà giàu thượng tầng.

Tòa phủ đệ này có phần chính ba tầng, hai tòa tháp, hai khu vườn, cùng chuồng ngựa và nhà người hầu đầy đủ, là món quà Hội trưởng Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia tặng cho sư phụ.

Người gác cổng là một nam học trò quen mặt. Chàng trai mặt có mấy nốt tàn nhang này vừa thấy Mary đã lộ vẻ mặt hơi kỳ quái, và trước khi Mary kịp lên tiếng hỏi, chàng học trò trẻ đã chủ động nói: »Sư phụ đang ở ‘hầm rượu’, người bảo khi nào cô về thì lập tức tới đó.«

Hầm rượu…

Trong lòng Mary bỗng căng thẳng một chút, nhưng nàng mau chóng san phẳng mọi biến đổi trên nét mặt, khẽ gật đầu: »Ta biết rồi.«

Nàng băng qua sân phủ đệ, bước vào nhà chính, xuống cầu thang, tới cửa hầm rượu. Ở nơi xưa nay vẫn cấm học trò thường và người hầu tới gần này, Mary thấy có hai tên nô bộc con rối ánh mắt trống rỗng đang đứng canh trước cửa.

Nữ pháp sư trẻ nuốt một ngụm nước bọt, không ngừng nhắc mình nhớ rằng dạo gần đây sư phụ càng ngày càng tỏ ra thân thiết và hòa nhã hơn rõ rệt, rồi đẩy cửa hầm rượu.

Trong không gian ngầm đã được sư phụ cải tạo thành phòng thí nghiệm bí mật này, những chiếc đèn đá ma tinh chạy bằng lưới ma pháp khiến cả căn phòng sáng trưng. Mary chẳng mấy chốc đã thấy lão pháp sư áo đen Daniel ở một góc phòng, và sau lưng Daniel, nàng thấy một chiếc… ghế có tạo hình kỳ dị.

Đó rõ ràng là một tạo vật ma pháp, được đặt trên một đế khắc đầy phù văn, bên hông ghế còn thấy có ánh sáng lấp lánh lưu chuyển, vài điểm kim loại kỳ quái phân bố ở mặt trong lưng tựa, còn bản thân lưng tựa dường như được bọc bằng một loại da ma pháp nào đó – khoảnh khắc nhìn thấy chiếc ghế này, Mary liền liên tưởng tới những thiết bị hiến tế được miêu tả trong mấy câu chuyện kinh dị.

Daniel nhướng mí mắt, đôi mắt nâu vàng nhìn chằm chằm nữ học trò đang đứng ngơ ngác hơi lúng túng ở cửa: »Tới đây, chủ nhân muốn gặp ngươi.«

Mary hít sâu một hơi lạnh.

Nàng không nhớ mình đã nhích từng bước tới bên chiếc ghế ấy ra sao, cũng không nhớ mình đã vụng về cố định vị trí của mình bằng dây da và khóa cài theo cách sư phụ dặn như thế nào, trong đầu nàng chỉ có duy nhất một ý nghĩ: ngày này rốt cuộc đã tới, nàng sắp bị sư phụ mình hiến tế cho “chủ nhân” đáng sợ kia rồi…

Nàng biết sau lưng sư phụ có một “chủ nhân” tồn tại, đương nhiên nàng biết, những tri thức đột nhiên xuất hiện của sư phụ cùng kế hoạch đáng sợ kia đều do “chủ nhân” sắp đặt, những mảnh vụn lẻ tẻ trong số tri thức ấy đã thúc đẩy toàn bộ sự phát triển kỹ thuật ma đạo của Typhon, mà bước đầu tiên của kế hoạch đáng sợ kia đã làm thay đổi cán cân thế lực của giới quý tộc Aldernan. Ngoài ra còn có đại số, hình học không gian, giải tích, logic học phù văn… những tri thức ấy khiến người ta kính sợ, nhưng còn khiến người ta nhận thức rõ hơn “chủ nhân” sau lưng sư phụ có bản chất ra sao.

Nghe nói chỉ có những tà thần dị vực không thể gọi tên mới ban phát “tri thức” theo cách hào phóng như thế, mà những “tri thức” ấy đều phải trả giá.

»Ngồi cho vững, lát nữa bất kể thấy gì, đều phải mở lòng ra mà tiếp nhận, không được có bất cứ kháng cự nào – nếu không kẻ chịu khổ chỉ có thể là ngươi.« Daniel ấn mạnh bàn tay lên bờ vai hơi run rẩy của Mary, giọng điệu nghiêm khắc và lạnh lùng nói.

Mary nghĩ, có lẽ mình chính là cái “giá” ấy rồi.

Sư phụ lại tiếp tục nói: »Ngươi sẽ tới một không gian thuần túy, ở đó hãy nói ít nhìn nhiều, bởi vì các quyến thuộc của chủ nhân tụ họp ở đó, mỗi một kẻ trong bọn họ đều thông tuệ hơn ngươi, mạnh mẽ hơn ngươi, và tôn quý hơn ngươi rất nhiều.«

Mary nuốt một ngụm nước bọt, cuối cùng không nhịn được muốn nói điều gì đó để giảm bớt căng thẳng của mình, thế là nàng lên tiếng: »Con… con gặp ‘chủ nhân’ thì… thì nên nói gì ạ?«

Động tác của Daniel dừng lại, đôi mắt nâu vàng của lão nhìn chằm chằm Mary, chẳng biết có phải ảo giác không, Mary lại cảm thấy trong ánh mắt ấy có một tia khen ngợi dành cho mình.

»Trước tiên nói tên ngươi,« lão pháp sư nghiêm mặt nói, đồng thời kích hoạt cò phù văn của chiếc ghế, »sau đó nói – học tập khiến ta vui vẻ.«

»A…«

Mary trong cơn hoang mang bật ra một tiếng kêu ngắn, thế nhưng không đợi nàng cất lời hỏi, một cơn choáng váng đột ngột đã kéo nàng chìm vào sâu thẳm của một ảo ảnh ánh sáng và bóng tối kỳ quái.

Đợi tới khi mở mắt ra lần nữa, trước mặt nàng đã là một không gian bao la với bầu trời xanh cao vời vợi, mặt nước vô tận cùng vô số nền tảng kim loại kỳ diệu.