Capítulo 586 — Reunión en red

A finales del otoño, la niebla tenue comenzó a alzarse.

Aún no había llegado el mes de la bruma, pero Oldernan, la capital imperial de Tifón, había sido siempre una ciudad lluviosa y neblinosa; a medida que la constelación de la Escarcha avanzaba hacia el punto más alto del firmamento, la niebla empezaba a visitar con creciente frecuencia a esta «joven» capital, y sobre todo tras una fría lluvia otoñal, la bruma acudía puntual a su cita.

Las lluvias de otoño son siempre pertinaces, y aun después de cesar seguían cayendo de vez en cuando gotas dispersas desde el cielo; entre el agua helada y la neblina difusa, las solemnes torres negras de Oldernan y los apiñados chapiteles permanecían en silencio a ambos lados de la avenida, y la maga de cabellos negros, Mary, envuelta en su algo gastada túnica negra de hechicera, pasó rápida con la cabeza baja por la calle.

El escudo de brisa detenía el frío de la última estación y las gotas que caían del cielo, pero aquel paisaje entre la niebla seguía infundiendo un escalofrío que nacía en lo más hondo; Mary se apretó instintivamente la túnica y en su mente surgió el rostro furioso de su mentor, Daniel: si el mentor la viera caminando así por la calle, con el cuello encogido, seguro que volvería a enfadarse.

Sacudió la cabeza para apartar aquellas asociaciones sin fundamento y luego alzó la vista hacia adelante.

Era una calle de finales de otoño; en el campo, a esa altura del año era imposible ver a nadie por las calles, y sin embargo en el campo visual de Mary había más de una oleada de siluetas caminando entre la neblina.

Aquellas figuras vestían ropas algo raídas de lino viejo, con sombreros de fieltro o sucios pañuelos liados en la cabeza; en su mayoría eran hombres de gesto insensible, aunque también había niños y mujeres de semblante fatigado, y casi todos avanzaban en una misma dirección, con pasos pesados y el rostro inexpresivo —en la niebla de aquella madrugada, quienes caminaban por la calle parecían extraños fantasmas surgidos de la bruma.

Mary sabía que eran los obreros que iban a trabajar a las fábricas —las textiles, las imprentas, las fundiciones de runas y las plantas de acidificación de piedra ígnea—; las fábricas habían empezado a multiplicarse desde el invierno anterior, y aquellos obreros también habían empezado a multiplicarse desde el invierno anterior.

Las fábricas trajeron prosperidad, hicieron que toda la ciudad funcionara a una velocidad pasmosa y devolvieron a los pequeños nobles que un día habían perdido poder y riqueza a los suntuosos banquetes y bailes; como aprendiz de gran mago y como joven promesa de creciente renombre en el Gremio de Artificios Imperiales, Mary había tenido el honor de participar en las reuniones de aquellos grandes personajes, y sabía más o menos cómo los dueños de las fábricas acumulaban tan rápido su fortuna: aquella riqueza nacía de la asombrosa eficiencia productiva de las máquinas y de la ley de mercado que Su Majestad el Emperador había promulgado a tiempo, y nacía aún más de estos… seres semejantes a cadáveres andantes.

Pero a los dueños de las fábricas eso no les importaba.

Mary lo sabía; sabía cómo su mentor impulsaba todo aquello entre bastidores y conocía a grandes rasgos qué plan se ocultaba tras aquel milagroso auge de las fábricas; y como conocedora de todo ello y principal ayudante del mentor en la ejecución del plan, la joven maga se apretó una vez más la túnica en aquella calle helada y pasó deprisa entre aquellos «nuevos ciudadanos» de rostro insensible.

Cruzando la avenida Pamel y atravesando unas cuantas torres en el borde del distrito de los magos se llegaba al lugar donde vivían el mentor y varios aprendices, ella entre ellos: una espléndida mansión situada en el distrito acomodado de la ciudad alta.

Aquella mansión, con tres cuerpos principales, dos torres, dos jardines y completas caballerizas y dependencias del servicio, se la había regalado al mentor el presidente de la Asociación Real de Magos.

El portero era un aprendiz al que conocía bien, un joven con algunas pecas en el rostro que, al ver a Mary, adoptó una expresión algo extraña; antes de que ella pudiera preguntar, el joven aprendiz se adelantó: —El mentor está en la ‹bodega›; ha dicho que en cuanto vuelvas, vayas de inmediato.

La bodega…

El corazón de Mary se tensó de golpe, pero enseguida borró de su rostro todo cambio de expresión y asintió levemente: —Entendido.

Cruzó el patio de la mansión, entró en la casa principal, bajó la escalera y llegó a la entrada de la bodega; en aquel lugar donde siempre se prohibía acercarse a los aprendices y criados corrientes, Mary vio a dos sirvientes autómatas de mirada vacía montando guardia en la puerta.

La joven maga tragó saliva, recordándose una y otra vez el cambio cada vez más marcado hacia la cordialidad y la afabilidad que el mentor había mostrado en los últimos tiempos, y luego empujó la puerta de la bodega.

En aquel espacio subterráneo que el mentor había convertido en laboratorio secreto, las lámparas de cristal mágico alimentadas por la red arcana inundaban la sala de luz, y Mary divisó pronto en un rincón al viejo mago de túnica negra, Daniel; y detrás de Daniel vio una… silla de forma extraña.

Era un artefacto manifiestamente mágico, asentado sobre una base cubierta de runas; en un costado del asiento se veía un fluir de luz tenue, y en la cara interior del respaldo había distribuidos unos curiosos puntos metálicos, mientras que el respaldo mismo parecía forrado de cierta piel mágica —en el instante en que vio aquella silla, Mary la asoció con los dispositivos de sacrificio descritos en ciertos relatos de terror.

Daniel alzó los párpados y clavó sus pupilas de color pardo amarillento en la aprendiz que, algo desconcertada, se hallaba de pie en la puerta: —Acércate; el amo quiere verte.

Mary aspiró hondo.

No recordaba cómo había movido los pies hasta aquella silla, ni cómo había fijado torpemente su posición con las correas y los cierres siguiendo el método que le había indicado el mentor; solo tenía una idea en la cabeza: por fin había llegado el día, su mentor iba a sacrificarla a aquel terrible «amo»…

Sabía que tras el mentor existía un «amo», claro que lo sabía; aquellos conocimientos que le habían aparecido de repente y sus planes aterradores eran disposiciones del «amo», y los fragmentos dispersos de tales conocimientos habían impulsado el desarrollo de la tecnología magomecánica de todo Tifón, y el primer paso de aquel plan terrible había alterado el equilibrio de poder entre los nobles de Oldernan; y además estaban el álgebra, la geometría del espacio, el cálculo, la lógica de las runas… Aquellos conocimientos inspiraban reverencia, pero sobre todo hacían comprender qué clase de esencia tenía el «amo» que había tras el mentor.

Se decía que solo las deidades malignas de reinos extraños e innombrables concedían «conocimiento» de manera tan generosa, y que tales «conocimientos» exigían siempre un precio.

—Siéntate bien; dentro de un momento, hagas lo que hagas, veas lo que veas, abre tu mente y acéptalo, no opongas resistencia alguna —dijo Daniel con tono severo y frío mientras presionaba con fuerza el hombro algo tembloroso de Mary—. De lo contrario, la que sufrirá serás solo tú.

Mary pensaba que ella era, precisamente, ese «precio».

El mentor prosiguió: —Llegarás a un espacio puro; allí habla poco y observa mucho, pues en él se reúnen los familiares del amo, y cada uno de ellos es mucho más sabio que tú, mucho más poderoso y mucho más noble.

Mary tragó saliva y al fin no pudo contenerse y quiso decir algo para aliviar su nerviosismo, así que abrió la boca: —Yo… cuando vea al «amo», ¿qué… qué debo decir?

Daniel se detuvo; sus pupilas pardas se clavaron en Mary y, quién sabe si por ilusión, a ella le pareció ver en aquella mirada un atisbo de elogio hacia sí misma.