Chapitre 586 — La réunion en réseau

Fin de l'automne ; les brumes légères commençaient à monter.

La saison du Mois des Brumes n'était pas encore venue, mais Ordenan, la capitale impériale de Typhon, avait toujours été une cité pluvieuse et brumeuse. À mesure que la constellation du Givre s'élevait vers le zénith du firmament, les brumes légères rendaient visite de plus en plus fréquemment à cette « jeune » capitale ; surtout après une froide pluie d'automne, le brouillard arrivait comme à son rendez-vous.

Les pluies d'automne ne cessaient jamais vraiment ; même une fois la pluie finie, des gouttes éparses continuaient de choir du ciel. Entre la pluie glacée et la brume trouble, les tours noires et solennelles d'Ordenan et ses toits pointus en rangs pressés se dressaient en silence le long des avenues ; la magicienne aux cheveux noirs, Mary, enveloppée dans sa robe de mage noire un peu élimée, baissait la tête et marchait vite au coin de la rue.

Son bouclier de brise tenait à distance le froid du plus profond automne et les gouttes qui tombaient du ciel, mais le paysage brumeux n'en instillait pas moins un frisson venu du fond du cœur ; Mary resserra machinalement sa robe, puis le visage courroucé de son maître Daniel lui apparut à l'esprit — si le maître la voyait marcher ainsi, le cou rentré dans les épaules, il entrerait sûrement encore en fureur.

Elle secoua la tête, chassa ces associations sans objet, puis leva les yeux vers l'avant.

C'était une rue de fin d'automne ; à la campagne, on n'aurait vu âme qui vive dans les rues en cette saison, mais dans le champ de vision de Mary, ce n'était pas une seule vague de silhouettes qui marchait dans la brume trouble.

Ces silhouettes portaient de vieilles tuniques de toile un peu légères, des chapeaux de feutre ou des foulards crasseux enroulés autour de la tête ; c'étaient pour la plupart des hommes au regard hébété, et aussi quelques enfants et quelques femmes au visage las. Ils allaient tous, pour la plupart, dans la même direction, d'un pas pesant, le visage inexpressif — dans la brume de ce petit matin, ces gens qui marchaient dans la rue ressemblaient à des fantômes sortis du brouillard, étranges et inquiétants.

Mary savait que c'étaient des ouvriers se rendant au travail à l'usine — filatures, imprimeries, fonderies de runes, et usines d'acidification de pierre de combustion — les usines s'étaient multipliées depuis l'hiver dernier, et ces ouvriers aussi s'étaient multipliés depuis l'hiver dernier.

Les usines avaient apporté la prospérité, faisaient tourner toute la ville à une vitesse stupéfiante, et ramenaient aux banquets et aux bals fastueux ces petits nobles qui avaient un temps perdu pouvoir et richesse. En tant qu'apprentie d'un grand mage, et nouvelle étoile montante de la Guilde impériale des arts mécaniques, Mary avait eu l'honneur de participer aux réunions de ces grands personnages ; elle savait plus ou moins comment les propriétaires d'usines accumulaient si vite leur fortune — une fortune issue de la prodigieuse efficacité des machines et des lois sur le marché promptement promulguées par Sa Majesté l'Empereur, mais plus encore de ces… créatures pareilles à des cadavres ambulants.

Mais les propriétaires d'usines ne s'en souciaient guère.

Mary savait — elle savait comment son maître avait poussé tout cela dans l'ombre, et savait grosso modo quel dessein se cachait derrière cette miraculeuse fièvre des usines ; et, en tant que confidente de toute cette affaire et principale assistante du maître dans la mise en œuvre de son plan, la jeune magicienne resserra de nouveau sa robe dans la rue froide, et passa vite entre ces « nouveaux citadins » au visage hébété.

Après avoir traversé l'avenue Pamelle et quelques tours à la lisière du quartier des mages, on arrivait au lieu où vivaient le maître et quelques apprentis, dont elle-même : un somptueux hôtel particulier sis dans le quartier aisé des hauteurs.

Cet hôtel, avec son corps de logis à trois étages, deux tours, deux jardins, et des écuries comme des communs complets, avait été offert au maître par le président de l'Association royale des mages.

À la porte veillait un apprenti qu'elle connaissait bien ; ce jeune homme au visage constellé de taches de rousseur prit, en voyant Mary, une expression un peu bizarre, et avant même qu'elle n'ouvrît la bouche, il déclara de lui-même : « Le maître est à la ‹ cave ›, il a dit que tu devais y aller dès ton retour. »

La cave…

Le cœur de Mary se serra soudain, mais elle effaça bien vite toute expression de son visage et hocha légèrement la tête : « Je sais. »

Elle traversa la cour de l'hôtel, entra dans le corps de logis, descendit l'escalier et parvint à l'entrée de la cave ; en ce lieu où l'on interdisait toujours aux apprentis ordinaires et aux domestiques d'approcher, Mary vit deux serviteurs-marionnettes au regard vide monter la garde devant la porte.

La jeune magicienne avala sa salive ; elle se répétait sans cesse le changement d'humeur du maître, ces derniers temps plus manifestement affable et bienveillant, puis elle poussa la porte de la cave.

Dans cet espace souterrain que le maître avait transformé en laboratoire secret, des lampes de cristal magique alimentées par le réseau arcanique inondaient la pièce de lumière ; Mary aperçut bientôt, dans un coin, le vieux mage en robe noire, Daniel, et derrière lui, elle vit une… chaise d'une forme étrange.

C'était à l'évidence un objet magique, monté sur un socle couvert de runes ; sur le flanc du siège, une lueur ténue semblait couler, et des points métalliques bizarres étaient disposés à l'intérieur du dossier, lequel semblait lui-même gainé d'un cuir magique — à l'instant où elle vit cette chaise, Mary songea à ces dispositifs de sacrifice décrits dans certaines histoires d'épouvante.

Daniel leva les paupières ; ses yeux brun-jaune fixèrent l'apprentie qui se tenait dans l'embrasure, un peu décontenancée : « Approche. Le maître veut te voir. »

Mary aspira une grande bouffée d'air.

Elle ne se rappelait pas comment elle avait traîné ses pas jusqu'à cette chaise, ni comment elle s'était maladroitement fixée avec les courroies et les boucles selon la méthode indiquée par le maître ; une seule pensée occupait tout son esprit : ce jour était enfin arrivé, elle allait être sacrifiée par son maître à cet épouvantable « maître »…

Elle savait qu'il existait un « maître » derrière son précepteur, elle le savait bien sûr ; ces connaissances soudain apparues et ces plans terrifiants venaient tous du « maître », et quelques fragments épars de ces savoirs avaient suffi à faire progresser toute la technique magique de Typhon ; quant au premier pas de ce plan redoutable, il avait bouleversé l'équilibre des forces parmi les nobles d'Ordenan. Et il y avait encore l'algèbre, la géométrie dans l'espace, le calcul infinitésimal, la logique runique… Ces connaissances inspiraient le respect, mais surtout elles faisaient comprendre quelle était la nature du « maître » qui se tenait derrière le précepteur.

On disait que seules d'indicibles divinités malfaisantes d'outre-monde accordaient ainsi généreusement le « savoir », et que ce « savoir » exigeait toujours un prix.

« Tiens-toi bien. Tout à l'heure, quoi que tu voies, ouvre ton esprit pour l'accueillir, sans la moindre résistance — sinon, c'est toi seule qui en pâtiras. » Daniel appuya avec force sur l'épaule un peu tremblante de Mary, d'une voix grave et glaciale.

Mary pensa que ce « prix », ce serait sans doute elle.

Le maître poursuivit : « Tu arriveras dans un espace pur ; là-bas, parle peu et observe beaucoup, car les familiers du maître s'y rassemblent, et chacun d'eux est bien plus sage, bien plus puissant et bien plus noble que toi. »

Mary avala sa salive ; elle finit par ne plus pouvoir se retenir de dire quelque chose pour alléger sa tension, et elle ouvrit la bouche : « Je… quand je verrai le ‹ maître ›, je… que dois-je dire ? »