الفصل 207 — وقت العشاء في بيت «غاو يانغ»

بعد عودتهما إلى العالم الحاضر، بدت على وجهي «غاو يانغ» و«هومبر» مسحة من الشحوب والانقباض.

تقدّم إليهما الفارس «بايرون» الذي كان ينتظر في الخارج وقتاً طويلاً قبل غيرهما: «مولاي، هل أنت بخير؟»

«رأيتُ إبداع الخالق في صنعه،» تنفّس «غاو يانغ» الصعداء، وأخذ يدفع عن نفسه ببطء ذلك الانزعاج النفسي الذي خلّفه الوقوف وجهًا لوجه أمام التجويف الهائل، ثم هزّ رأسه بعجز: «آمل أن يكون إبداع الخالق حقًا.»

بدا الفارس «بايرون» مشوّشًا تمامًا، فحتى خبرته كعجوز داهية لم تمكّنه في هذه اللحظة من استنتاج ما رآه «غاو يانغ» في عالم الظلال؛ لكنه كان ذكيًا فلم يزد على السؤال، إذ ما دام «غاو يانغ» لم يتحدّث من تلقاء نفسه فمعنى ذلك أن الخبر لا يمكن إعلانه في هذه المرحلة. كان في المكان الكثير من الجنود العاديين، فعزم على ألّا يستقصي أكثر.

بعد أن استعاد هدوءه نظر «غاو يانغ» إلى «بايرون»: «إلى جانب هذه المنطقة الجديدة، هل لديك المزيد من تقارير الاستكشاف؟»

«أجل، لقد سِرنا على خير وجه في الفترة الأخيرة، وكشفت لنا أشياء كثيرة،» أومأ الفارس «بايرون» برأسه، وشرع فورًا في إيجاز ما جمعه من معلومات: «الموضع الذي نقف فيه الآن هو على الأرجح أدنى طبقات هذه المجموعة من الآثار؛ فإن لم تظهر منحدرات أو سلالم أخرى، فهذه القاعة هي على الأرجح "القاعدة" التي يقوم عليها المبنى كله. وعليه يمكن تقسيم الأثر جملةً إلى ثلاث طبقات: عليا ووسطى وسفلى. الطبقة الوسطى تتصل بقاعة المدخل التي كشفناها أول الأمر، وغرفها فسيحة خالية، وممراتها مستقيمة متناظرة، ولا بد أنها كانت منطقة نشاط الناس الأساسية آنذاك. أما الطبقة العليا فتصعد إلى خط القمم في جبال الظلام، وفيها فتحات تهوية خفية كثيرة، ومداخل ومخارج يُرجّح أنها ممرات طوارئ، غير أن معظمها انسدّ وانهار بفعل تجوية الجبل، ولا سبيل إلى تنظيفه في الوقت الحاضر. وأما الطبقة السفلى فهي حيث نحن الآن، وهي أصغر المناطق الثلاث حجمًا وأعقدها بناءً، فيها غرف كثيرة مكدّسة بالمعدات المهملة، وطبقات بينية مجهولة الغرض، وهذه القاعة التي كشفناها. وتتصل المناطق الثلاث بـ"المنحدر الكبير" في قلب المبنى، وبالآبار الرأسية والسلالم الضيقة الموزّعة هنا وهناك. ثم إن في داخل كل منطقة طوابق متفاوتة الارتفاع، وقد رسمتُ مخططاتها بدقة.»

توقّف الفارس «بايرون» لحظة ثم واصل: «في مرحلتنا التالية نعتزم استكشاف جنوبي الطبقة الوسطى وشرقها، فقد كشفنا في هذين الموضعين ممرّين إضافيين، وفيهما تراكمات من المخلفات، لكن لا أثر فيهما على انهيار؛ فمتى اكتمل عدد الرجال أزلنا العوائق وواصلنا الاستكشاف. وأشكّ في أن المساحات غير المكتشفة من هذا الأثر القديم ما تزال واسعة.»

عبس «غاو يانغ» ورسم في ذهنه صورة مقارنة بين تخطيط الأثر وامتداد جبال الظلام العام، ثم قال ببطء: «المنطقة الجنوبية… إن كانت الطبقة الوسطى كلها بناءً متناظرًا، فمن المحتمل أن يفضي الجنوب إلى السفوح الجنوبية لجبال الظلام. عليك أن تتوخّى الحذر الشديد في هذه العملية: متى رأيت البناء يشقّ جسم الجبل فسدّ الممرّ مؤقتًا وأقبل إليّ بالخبر فورًا، ولا تدخل أبدًا على غير هدى الغابة السوداء جنوب الجبال. وأما الشرق…»

استحضرت «هومبر» في هذه الأثناء ما لديها من معرفة جغرافية محدودة بالقارة، فبدرت منها فجأة كلمة: «ألا يمكن أن يكون الممرّ يؤدي إلى إمبراطورية "تيفون"؟»

فزع الفارس «بايرون» في الحال: «أيمكن ذلك؟»

«لا شيء مستحيل،» قال «غاو يانغ» في برود: «المنطقة التي نحن فيها تقع أصلًا في الزاوية الجنوبية الشرقية من "أنسو"، وجبال الظلام تمتد متصلة حتى داخل حدود "تيفون"، فإن كان هذا المبنى القديم قد نُحت في جسم الجبل فعليًا… فليس مستبعدًا أن يتغلغل طرفه في أرض "تيفون". ففي عصر شرارة النجوم قبل ألف سنة… لم يكن ثمة ما يُسمّى حدود بين "أنسو" و"تيفون".»

وإذ بلغ هذا الموضع نظر في عيني الفارس «بايرون» بجدّ بالغ: «فإن كان الأمر كذلك حقًا، فعليك أن تكون أكثر حذرًا، أفهمت؟»

كان الفارس «بايرون» فارسًا بعد كل شيء، ومهما كان قد دخل المهنة متأخرًا فلديه شيء من المعرفة العسكرية؛ فأدرك على الفور ما يعنيه وجود ممرّ في أثر الجبل يفضي فعلًا إلى أرض «تيفون»، فانت straightened منتصبًا: «بلى! فهمت!»

بعد أن فرغ من ترتيب الأمور الجدّية عزم «غاو يانغ» على العودة إلى الإقطاعية أولًا، غير أنه قبل الرحيل ربّت على كتف الفارس «بايرون» منبّهًا: «عملك في استكشاف الجبل مهم، لكن ما ينبغي من الإجازات ينبغي؛ فمتى انتهى هذا الدور فارجع إلى البيت واسترح أيامًا.»

ضحك الفارس «بايرون» بخفوت: «في الحقيقة أنا بخير، فأنا في سنوات المرتزقة كنت أزحف كل يوم في أطلال الآثار، وربما مكثتُ داخل سراديب تحت الأرض نصف شهر متواصلًا…»

«لكنك في سنوات المرتزقة لم يكن لك ابنة،» رمقه «غاو يانغ» بنظرة، «"بازيلا" تشتاق إليك كثيرًا.»

تجمّدت ضحكة «بايرون» في الحال وحلّ محلها شيء من الحرج: «آه… آه… إذن سأرجع وأجلس معها أكثر.»

عاد «غاو يانغ» و«هومبر» إلى مقرّ الإقطاعية، وبعد يوم كامل من الانشغال كان وصولهما إلى البيت عند مغيب الشمس، قرب وقت العشاء.

لم يكن في المقرّ في الوقت الحاضر سوى خادمَين استُجلبا مؤقتًا و«بيتي» وحدها من الخادمات؛ كانت الفتاة الصغيرة تتولّى طعام الجميع وجانبًا من الأشغال المتنوّعة. ومع أن أسرة «غاو يانغ» لا تتجاوز خمسة أنفس حتى لو حُسبت «هومبر» التي تتطفّل على الطعام و«تير» حوريّة البحر التي انتقلت حديثًا، وكان «غاو يانغ» نفسه بسيط السيرة، وطعامه اليومي بسيطًا، فإن طعام الخادمين والأشغال اليومية المتنوعة كانت تُشكّل عبئًا غير هين.

وإذ رأى الفتاة الصغيرة تتردّد في قاعة الطعام كالريح تضع الأطباق وتوزّع الخبز، لم يتمالك «غاو يانغ» نفسه فجرّ «هومبر» إلى الأمام ليساعداها، وبينما كان يساعد في ترتيب الأطباق قال لـ«بيتي»: «هل تستطيعين تدبير كل هذا يوميًا؟»

«أستطيع!» أجابت الخادمة الصغيرة وهي تحمل القارورة الكبيرة المملوءة بالنبيذ بصوت رقيق: «آه، مولاي، لا ترتّب الأطباق بنفسك!»

«الفراغ فراغ على أي حال،» لم يكن «غاو يانغ» يتقبّل تلك الحياة التي يجلس فيها المرء إلى المائدة وخلفه صفّ من الخدم يقفون تحيةً وإجلالًا؛ بل إنه كان يشعر بعسر الهضم لو وقف بجانبه شخص واحد يتولّى خدمته أثناء الطعام، فكان دائمًا يحاول تغيير هذه العادة، إلا أنها لم تُجدِ شيئًا كما يبدو حتى الآن؛ فلما رأى الخادمة الصغيرة تكاد تبكي لتناوله منها عمل ترتيب الأطباق، لم يسعه إلا أن يضع ما بيده من أطباق: «إن لم تقدري على تدبير الأمر فأخبريني، فهذا البيت أكبر بكثير من خيمة، ولا بد أن يفتقد من يعتني به إلى الأيدي.»

لم يكن «غاو يانغ» يعتزم أن يقيم في داره عشرات الخدم أو مئاتهم كما يفعل نبلاء هذا العصر السائد، ولا أن ينفق في زهرة أو كلب وظيفتين لكل منهما، على هذا النحو من الترف والانحلال؛ لكنه يعترف بأن بيتًا بهذا الحجم يحتاج إلى أيدٍ أكثر للعناية به، وأن وضع الرجال في المواضع التي تحتاج إليهم أمر واجب. كانت «بيتي» فتاة كدودة، لكنها ليست ذات ستة أذرع وثلاثة رؤوس، فلا يصلح أن تُلقى عليها وحدها أثقال أعمال البيت.

لم تفكّر «بيتي» في كل هذا، فقد كانت أصلًا خادمة صغيرة تعمل في المطبخ، ولم يخطر لها قط ماذا تفعل لو لم يبقَ عند المولى سواها من الخادمات؛ فلما سمعت كلام «غاو يانغ» وقفت هناك مبهوتة تومئ برأسها إيماءات محشوّة، وهي لا تدري ما معنى هذا الإيماء.

بعد برهة عادت أخيرًا إلى البيت كلّ من «هيتي» المنهمكة في شؤون التنقلات الوظيفية، و«ريبيكا» الغارقة في الرونيّات حتى أعماقها؛ ولما دخلتا قاعة الطعام كانت «هومبر» قد ملأت نفسها بسبعة أعشارها من المشهّيات والجبنة…

خمّن «غاو يانغ» أن «هومبر» لو تأخّر العشاء قليلًا لكانت أتت على الخردل الممزوج بالزبدة على المائدة كله… تُرى أهلكتها حلاوة الماضي هذه نصفَ الألفيّة؟

وعندما جلس أفراد الأسرة تحدّث «غاو يانغ» عمّا كشفه هو و«هومبر» في عالم الظلال.

«تقول إنك كشفت في عالم الظلال "تجويفًا هائلًا"؟» أبدت «هيتي» دهشة بالغة لسماع وصف «غاو يانغ»: «وأن ذلك التجويف لا يتوافق مع تضاريس جبال الظلام في العالم الحاضر؟»

«صحيح، حجم ذلك التجويف يكفي لاحتواء بلدتنا كلها كما هي الآن، وهو عالٍ حتى إن أعلاه يتجاوز قمم جبال الظلام، بحيث يُرى منه بعض السماء؛ والضوء داخل التجويف خافت إلى حدّ غير طبيعي، وظلامه باعث على القلق،» وصف «غاو يانغ» حال التجويف بتفصيل: «وفي داخله ظواهر غير طبيعية، رأيتُ صخورًا هائلة تطفو في الظلام، كأنها فقدت جاذبيتها.»

«سمعتُ منك ومن "هومبر" أن عالم الظلال انعكاس للعالم الحاضر، وأنه لا يختلف عنه اختلافًا جوهريًا في القوانين الفيزيائية إلا في كونه أبيض وأسود وقاحلًا…» عبست «هيتي»: «فهل يعني ذلك التجويف الهائل نوعًا من "قوانين عالم الظلال" لم نعرفها بعد؟»

«أخشى أن يكون ذلك ناجمًا عن قوة خارجية؛ ثمة قوة تفوق تصوّر البشر عملت في عالم الظلال، و"حفرت" كتلة كبيرة من مادته، وغيّرت القوانين الفيزيائية في نطاقها،» كان «غاو يانغ» شديد القلق: «والأجدر بالانتباه أن… المدرّبين السحريين في "غوندور" قبل ألف سنة قد أدركوا على ما يبدو وجود هذا التجويف الهائل، فأقاموا في الطبقة السفلى من أثر الجبل جهازًا أشبه ببوابة سحرية، يُرجّح أن الجانب الآخر منها متصل بالتجويف الهائل أو بموضع له علاقة به. لسوء الحظ لم تعد تلك البوابة قابلة للتشغيل.»