Chapitre 207 — L'heure du dîner chez Gao Yang

À leur retour dans le monde réel, Gao Yang et Ambre avaient tous deux plutôt mauvaise mine.

Le chevalier Byron, qui attendait depuis un bon moment à l'extérieur, s'avança aussitôt : « Monseigneur, tout va bien ? »

« J'ai vu les œuvres les plus prodigieuses de la nature, » souffla Gao Yang en évacuant peu à peu le malaise que lui avait causé la vue directe de la Grande Cavité, avant de secouer la tête avec impuissance. « Enfin… espérons qu'elles sont bien l'œuvre de la nature. »

Le chevalier Byron en resta bouche bée ; même sa longue expérience de vieux routier ne lui permettait pas de deviner ce que Gao Yang avait bien pu voir dans le monde des Ombres. Mais il eut l'intelligence de ne pas insister : si Gao Yang ne disait rien de lui-même, c'est que l'information ne pouvait être divulguée à ce stade — il y avait encore quantité de simples soldats sur place —, et il décida de ne pas chercher à en savoir davantage.

Le temps de retrouver son calme, Gao Yang se tourna vers Byron : « À part cette nouvelle zone, y a-t-il d'autres rapports d'exploration ? »

« Oui, nous avons bien progressé ces derniers temps et fait beaucoup de découvertes, » acquiesça le chevalier Byron, qui se mit aussitôt à résumer brièvement les renseignements accumulés. « L'endroit où nous nous trouvons doit être le niveau le plus bas de ce complexe de ruines. S'il n'y a pas d'autre rampe ni d'autre escalier, cette salle devrait constituer la "base" de l'ensemble de l'installation. Ainsi, tout le site peut se diviser grosso modo en trois niveaux : le niveau intermédiaire, qui communique avec la salle d'entrée que nous avons découverte au départ, aux pièces vastes et aux couloirs rectilignes et symétriques — c'était sans doute la principale zone d'activité humaine à l'origine ; le niveau supérieur, qui mène à la ligne de crête des Monts Obscurs, et où l'on trouve quantité de conduits de ventilation dissimulés ainsi que des issues qui devaient servir d'évacuation d'urgence, la plupart désormais obstruées par l'effondrement dû à l'érosion de la montagne et impossibles à dégager pour l'instant ; et le niveau inférieur, où nous sommes actuellement, le plus petit des trois mais le plus complexe, avec une multitude de salles encombrées d'équipements abandonnés, des entre-sols d'usage inconnu, et cette grande salle que nous avons découverte. Ces trois zones sont reliées par la "grande rampe" située au centre de l'installation, ainsi que par des puits verticaux et d'étroits escaliers répartis un peu partout. En outre, chaque zone comporte plusieurs étages de hauteurs inégales ; j'ai déjà dressé avec soin les plans de leur structure. »

Le chevalier Byron marqua une pause, puis poursuivit : « Pour la prochaine étape, nous comptons explorer le sud et l'est du niveau intermédiaire. Nous y avons découvert chacun un passage de liaison supplémentaire ; ils sont encombrés de débris, mais ne montrent aucun signe d'effondrement. Une fois les effectifs au complet, nous dégagerons les obstacles pour pousser plus loin l'exploration. Je soupçonne que les parties encore inconnues de ce site antique sont considérables. »

Gao Yang fronça les sourcils, superposa mentalement dans son esprit le plan des ruines et l'allure générale des Monts Obscurs, puis dit lentement : « La zone sud… si tout le niveau intermédiaire est bâti en symétrie, il est possible que le sud débouche sur le versant méridional des Monts Obscurs. Tu devras redoubler de prudence : dès que tu constateras que les constructions traversent le massif, tu bloqueras immédiatement le passage et tu viendras me faire ton rapport ; il est hors de question d'entrer à la légère dans la Forêt Noire au sud de la montagne. Quant à l'est… »

Ambre, qui fouillait dans ses maigres connaissances de géographie continentale, lança soudain : « Ne me dis pas que ça mène à l'Empire de Typhon ? »

Le chevalier Byron sursauta : « Est-ce possible ? »

« Rien n'est impossible, » répliqua Gao Yang avec un calme olympien. « La région où nous sommes se trouve déjà à l'angle sud-est d'Ansu, et les Monts Obscurs s'étendent jusqu'en territoire typhonesque. Si cette installation antique a réellement été creusée dans la montagne… il est possible que son extrémité pénètre en terre de Typhon. Après tout, à l'époque des Étincelles, il y a mille ans… les frontières entre Ansu et Typhon n'existaient pas. »

Ce disant, il planta son regard dans celui du chevalier Byron, le visage particulièrement grave : « Si c'est vraiment le cas, tu devras redoubler de prudence. Tu m'entends ? »

Le chevalier Byron était chevalier, après tout ; même s'il l'était devenu sur le tard, il possédait un minimum de sens militaire. Il comprit aussitôt ce qu'impliquerait la présence, dans ces ruines montagneuses, d'un passage vers le territoire de Typhon, et se redressa d'un coup : « Oui ! Compris ! »

Une fois les affaires sérieuses réglées, Gao Yang décida de rentrer d'abord au domaine ; mais avant de partir, il tapa sur l'épaule du chevalier Byron pour lui rappeler : « Ton travail d'exploration dans la montagne est important, mais il faut aussi savoir prendre des congés. Une fois cette campagne terminée, rentre chez toi te reposer quelques jours. »

Le chevalier Byron eut un petit rire : « Ça va, en fait. Du temps où j'étais mercenaire, je passais mes journées à me faufiler dans toutes sortes de ruines ; il m'est même arrivé de rester une quinzaine de jours d'affilée dans un souterrain… »

« Mais quand tu étais mercenaire, tu n'avais pas de fille, » observa Gao Yang en le regardant. « Petit Pois s'ennuie de toi. »

Le sourire de Byron se figea net, remplacé par un léger embarras : « Ah… ah… alors je rentrerai lui tenir un peu compagnie. »

Gao Yang et Ambre regagnèrent le manoir du seigneur ; la journée avait été bien remplie, et lorsqu'ils arrivèrent, le soleil déclinait déjà : on approchait de l'heure du dîner.

Au manoir, hormis deux domestiques recrutés temporairement, il n'y avait que Betty comme servante ; la petite s'occupait des repas de tout le monde et d'une partie des tâches ménagères. La famille de Gao Yang ne comptait pourtant que cinq personnes, Ambre qui venait taper l'incruste et la sirène Tyr récemment installée comprises, et Gao Yang lui-même menait un train de vie simple, avec des repas quotidiens fort sobres ; mais si l'on y ajoutait la nourriture des domestiques et les corvées journalières, la charge devenait considérable.

Voyant la petite aller et venir dans la salle à manger comme un coup de vent, disposant les assiettes et distribuant le pain, Gao Yang ne put s'empêcher d'entraîner Ambre pour venir en aide ; tout en plaçant les assiettes, il glissa un mot à Betty : « Tu arrives à tout faire, chaque jour ? »

« Mais oui ! » répondit la petite servante d'une voix claire et vive en brandissant une grande bouteille de vin. « Ah, maître, ne disposez pas les assiettes vous-même ! »

« Autant faire quelque chose que de rester à ne rien faire, » dit Gao Yang, qui ne s'habituait guère à cette vie consistant à s'asseoir à table tandis qu'une file de serviteurs se tient derrière soi à vous regarder attentivement ; en vérité, même une seule personne uniquement dévouée à le servir pendant le repas lui donnait des indigestions, aussi s'efforçait-il toujours de changer ces mœurs. Las, cela semblait n'avoir aucun effet : voyant la petite servante au bord des larmes parce qu'il lui avait pris son travail de dressage de table, il dut reposer l'assiette qu'il tenait. « Si tu n'y arrives pas, dis-le-moi. Cette maison est bien plus grande que l'ancienne tente, et l'entretenir demande forcément plus de bras. »