第207章　高暘の家の晩餐

現世に戻ってきたあと、高暘と琥珀の顔色はどことなく優れなかった。

外で長らく待っていたバイロン騎士が真っ先に歩み寄ってきた。「閣下、ご無事ですか」

「大自然の神技を目にしたよ」高暘は息を吐き、大空洞を直視したことで生じた心理的な不快感をゆっくりと追い出しながら、同時に諦めにも似た思いで首を振った。「大自然の神技であってくれればいいんだがな」

バイロン騎士はきょとんとした顔をしていた。古株の経験を積んだ彼とても、高暘が暗影界でいったい何を見たのかは推測できなかった。だが彼は賢明にも深く追及しなかった。高暘が自ら語らないということは、この情報は現段階では公開できないものだということだ。現場にはまだ多くの普通の兵士がいる。彼は詮索を控えることにした。

気持ちを落ち着けたあと、高暘はバイロンを見た。「この新区域のほかに、探索報告はもっとあるか」

「はい、このところ順調に進んでおり、発見も数多くあります」バイロン騎士はうなずき、すぐに自分が今までに蓄積した情報を簡潔に報告し始めた。「我々が現在いる場所は、この遺跡群の最下層にあたると思われます。これ以上スロープや階段が出てこなければ、この広間が施設全体の『基底部』ということになるでしょう。ここまでのところ、遺跡全体は大きく上・中・下の三層に分けられます。中層区は我々が最初に発見した入口広間につながっており、部屋はがらんとしており、廊下の構造は直線的で対称的です。おそらく当初の主要な人的活動区域だったのでしょう。上層区は暗黒山脈の山頂稜線へと通じており、区域内には多くの隠れた通気孔や、おそらくは非常通路と思われる出入口があります。ただし大部分の出入口は山体の風化による崩落で塞がれており、当面は片づけられそうにありません。下層区は我々が今いる場所で、三つの区域のうち最も小さく、しかし構造は最も複雑です。廃棄設備が詰め込まれた部屋や用途不明の中二階が大量にあり、我々が発見したこの広間もあります。これら三つの区域は、施設中央にある『大スロープ』、および各所に分布する縦坑や狭い階段によって結ばれています。また、各区域の内部には高低の異なる幾つかの階があり、階の構造図はすでに詳細に描き上げておきました」

バイロン騎士は一息ついて、続けた。「次の段階では、中層区の南部と東部を探索する予定です。この二か所ではそれぞれ追加の連絡通路を発見しました。通路には杂物が積もっていますが、それ自体には崩落の兆候はありません。人手がそろい次第、障害物を除去してさらなる探索に踏み切ります。この古代遺跡には、未発見の区域がまだかなり残っているのではないかと睨んでいます」

高暘は眉を寄せ、この遺跡と暗黒山脈全体の起伏を対比させた図を頭の中に思い描きながら、ゆっくりと言った。「南部区域か……もし中層全体が対称的な建築なら、南部は暗黒山脈の南麓へ通じている可能性がある。この過程では特に注意してくれ。建物が山体を貫いているのを発見したら、ただちに一時的に通路を封鎖して報告に来ること。決して勝手に山の南側の黒森林へ入ってはならん。東部については……」

琥珀はそばで、自分が持つ限られた大陸地理の常識を総動員し、ふいに口を挟んだ。「まさかティフォン帝国に通じてるなんてことはないよね」

バイロン騎士はぎょっとした。「そんなことがあり得るのですか」

「あり得ないことなどないさ」高暘はそれにはむしろ平然としていた。「我々がいる区域そのものがアンスの南東の角にあり、暗黒山脈はティフォン領内までずっと延びている。もしこの古代施設が本当に山をくり抜いて造られたものなら……その末端がティフォン領内に入り込んでいてもおかしくはない。何しろ千年前の星火の時代には……アンスとティフォンの国境などというものはなかったのだから」

そこまで言って、彼はバイロン騎士の目を見つめ、ひときわ厳しい表情を浮かべた。「もし本当にそうなら、なおさら気をつけろ、わかるな」

バイロン騎士も一応は騎士である。中途から身を転じたとはいえ、多少の軍事常識は持ち合わせていた。彼は即座に、この山中の遺跡にティフォン領内へ通じる通路が本当に存在するなら何を意味するかを悟り、すっと背筋を伸ばして立った。「はい！　承知しました！」

本題の段取りを終えると、高暘はまず領地へ戻ることにした。だが立ち去る前に、彼はバイロン騎士の肩を叩いて一言念を押した。「山での探索は大事だが、取るべき休暇は取るべきだ。今回の仕事が終わったら、家に帰ってしばらく休んでくれ」

バイロン騎士はへへっと笑った。「実のところ大丈夫ですよ。昔、傭兵をしていた頃は毎日のようにいろんな遺跡や廃墟にもぐり込んでいて、地下宮殿なんかにもぐり込んだら半月も滞在したこともありますから……」

「だが傭兵をしていた頃のお前には娘はいなかった」高暘は彼を一瞥した。「ピースはお前をかなり恋しがっているぞ」

バイロンのへへっとした表情がたちまち固まり、取って代わったのは少しの気まずさだった。「お……おお……では帰ったらもっとあの子に付き合ってやります」

高暘と琥珀は領主館へと戻った。まる一日の忙しさを経て、家にたどり着いたときにはすでに夕日が西に傾き、夕食の刻が近づいていた。

領主館には現在、臨時に雇った二人の召使いのほかは、ベティという一人の女中しかいない。小娘は全員の食事と雑務の一部を担っていた。高暘の一家は、ただでさえ食客の琥珀と新たに引っ越してきた海妖ティルを加えても五人に過ぎず、しかも高暘本人は質素な暮らしを好み、毎日の食事も簡単なものだったが、それに召使いの食事や日常の雑事が加われば、それは決して軽い負担ではなかった。

小娘が食堂で一陣の風のように走り回り、皿を並べ、パンを配るのを見て、高暘は思わず琥珀を引っ張って手伝いに加わった。皿を並べる傍ら、彼はベティに一言尋ねた。「毎日、手が回っているか」

「回ってますよ！」小間使いはワインの大瓶を手に、きびきびとした声で答えた。「あっ、旦那さま、ご自分で皿を並べないでくださいな！」

「暇なのも暇だからな」高暘は、自分が食卓のそばに座り、背後にずらりと召使いが並んで注視されるような暮らしには馴染めなかった。実際のところ、そばに誰か一人でも自分の食事に専念して仕えてくれる者がいれば、彼は消化不良を起こす気がした。だから彼はいつもこの風潮を変えようと努めていたが、あいにく今のところまるで効果はなかった。小間使いは彼が自分の皿並べの仕事を奪うのを見て、今にも泣き出しそうになっていたので、彼は仕方なく手にした皿を置いた。「手が回らないなら言ってくれ。この家は昔のテントよりずっと広い、世話をするには人手が足りなくなるのも無理はない」

高暘はこの時代の主流の貴族たちのように、邸宅に数十人、あるいは数百人もの召使いを置くつもりはなかった。花を植え、犬を飼うのに一つの役目ごとに二人を割り当てるような、そんな贅沢で堕落した真似もするつもりはなかった。だが、これほど大きな館を世話するにはもっと人手が要ることも認めていた。必要な職務に必要な人員を配置するのは当然のことだ。ベティは勤勉な小娘だが、彼女とても三頭六臂の本领を持っているわけではない。重い家事をすべて一人に押しつけるのはふさわしくなかった。

ベティはそこまで考えてはいなかった。彼女はもともと厨房で手伝いをする下級の女中に過ぎず、領主のそばに自分一人しか女中がいなくなったらどうするかなど、考えたこともなかった。このとき高暘の言葉を聞いて、彼女はただぼんやりとうんうんとうなずいていただけで、そのうなずきが何を意味するのかまるでわかっていなかった。

しばらくして、人事異動の事務に追われていたヘティと、ルーンに没頭して抜け出せないレベッカもようやく帰宅した。二人が食堂へ入ってきたときには、琥珀はすでにさまざまな食前の点心とチーズで腹を七分ほど満たしていた……

高暘は、もう少し食事の開始が遅ければ、琥珀はテーブルの上のマスタードをバターと混ぜ合わせて平らげてしまいそうだと思った……この半エルフは前世で喉を詰まらせて死んだのではあるまいか。

家族が席に着くあいだに、高暘は自分と琥珀が暗影界で見つけたことを切り出した。

「暗影界で『大空洞』を発見なさったと？」高暘の描写を聞いて、ヘティはこの上ない驚きをあらわにした。「しかもその大空洞は、現世界の暗黒山脈の地形と対応していないのですか」

「その通りだ。あの空洞の規模は、おそらく今の我々の町全体をすっぽり収めてしまうほどだろう。しかも非常に高く、上部は暗黒山脈の頂さえ突き抜けていて、空の一部が見えるほどだった。空洞内部の光は異常に薄暗く、不気味なほど暗かった」高暘は空洞の中の状況を詳しく描写した。「空洞の内部には、何か非自然的な現象がある。巨大な石塊が暗闇の中に浮かんでいるのを見た。まるで重力を失ったかのようにな」

「閣下と琥珀から伺ったところでは、暗影界は現世界と映射対応しており、しかも白黒化と荒廃化のほかには、物理法則上の目立った違いはないはずでは……」ヘティは眉をひそめた。「あの大空洞は、我々がまだ知らない何らかの『暗影界の法則』を意味しているのでしょうか」

「私はむしろ、それが何らかの外力によるものではないかと懸念している。人類の想像を超えた何らかの力が暗影界で活動し、暗影界の物質を大きく『掘り』取って、その範囲内の物理法則まで変えてしまったのではないか」高暘の憂慮は尽きなかった。「さらに気にかかるのは……千年前のゴンドールの魔導師たちが、明らかにこの大空洞の存在を意識していたことだ。彼らは山中の遺跡の最下層に、魔法門に似た装置を設置している。この魔法門のもう一方の側は、おそらく大空洞、あるいは大空洞に関わるどこかへ繋がっているはずだ。残念ながら、あの魔法門はもう起動できなくなっていた」

ヘティはうつむいて思案していた。一方レベッカは、自分のパン切れにどうしても均一に塗れないバターと格闘しながら、高暘に一言尋ねた。「それで、以前お話しされていた、領地の施設の一部を山の中へ移す計画は、まだ進めるんですか」

高暘は、レベッカがバターナイフを振り回す動作を、どことなく怯えながら見ていた。その気勢はまるで、パン切れが自分の一家を殺したとでも言わんばかりだった。「もう少し動作を小さくしろ。バターを塗るのにそこまで大げさにする必要があるか」

それから彼はようやく、鉄頭娃の問いに答えた。「移転作業は続ける。少なくとも、手榴弾や各種爆破物を製造する工房は領地の外へ移さねばならん。それに軍需工場の生産ラインもだ。こんなものがずっと居住区に隣接していてはならん。ところで、魔網敷設の工匠の育成はどうなっている」

「みんなよく学んでいますよ。魔網技師の待遇は普通の建築労働者の倍だと話したら、みんな意気込みがすごくてね。それに、あの工匠たちは読み書きや計算の水準がなかなか高いんです。中の最も優秀な何人かは、敷設環境と図面教程に基づいて、自分で蜂巣ユニットの接続方式を割り出すことを覚えてしまって、接続成功率は一級・二級のルーン師と同じくらい。今では私の指導なしでも、自分たちで独立して任務をこなせます」

高暘は満足そうにうなずいた。「よし。最も優秀な組を山中の遺跡へ送り、入口広間を起点として蜂巣魔網の敷設を始めろ。施設内の魔力供給を再構築し、後続の機械の搬入に備えるのだ」

そばでそれを聞いていたヘティは、心からの感嘆を漏らした。「本当に、誰が想像できたでしょう。施法能力も、魔力を感じる能力さえも持たない普通の人が、こんなふうに魔力を制御できるなんて……魔網に魔能エンジン、熱線銃にレベッカ水晶、これらのものは今やすべて、魔導師から完全に切り離して、あるいは魔導師のわずかな指導だけで、普通の工匠が生産を成し遂げられる段階にまで至っている……」

「今はまだ、彼らは図面どおりに作って間違いを出さないという段階に留まっている。これはただの『模倣』だ」高暘は笑った。「だが、ジェニーが主導するルーン研究院が第一段階の成果を上げ、学院の最初のルーン専攻の新入生が卒業する頃には、普通の人々による魔法の領域での『創造』を見ることになるだろう……」

ヘティには、それがどんな局面になるのか想像できなかった。実際のところ、レベッカにしても想像できなかった。

しかし高暘には、その新しい時代をおぼろげに思い描くことができた。それは、施法者がいなくとも、魔力の才能がなくとも、普通の人々が頭脳と計算に頼り、厳密な科学分析法と数学の道具によって魔法を掌握し、さらにはさまざまな魔法技術を発展させ創造していく時代だった。

そのとき、食べることに没頭していた琥珀がふいに顔を上げ、口を挟んだ。「ところで……あの海妖はどうしたの」