제207장 고양의 집 저녁 시간

현세로 돌아온 뒤, 고양과 호박의 얼굴빛이 모두 그리 좋지 않았다.

밖에서 오래 기다리고 있던 바이런 기사가 곧바로 다가왔다. «대인, 괜찮으십니까?»

«대자연의 신비로운 솜씨를 보았습니다.» 고양은 한숨을 내쉬며 대공동을 직접 마주한 탓에 생긴 심리적 불편함을 천천히 풀어내면서, 하는 수 없다는 듯 고개를 저었다. «부디 그것이 대자연의 신비로운 솜씨이기를 바랄 뿐입니다.»

바이런 기사는 어리둥절했다. 베테랑의 경험으로도 이 순간 고양이 그림자계에서 무엇을 보았는지 가늠할 수 없었지만, 그는 영리하게도 더 캐묻지 않았다. 고양이 먼저 말하지 않는 이상 이 소식은 현 단계에서 공개할 수 없는 것이라는 뜻이었고, 현장에는 평범한 병사들도 많이 있었기에 그는 지나치게 캐묻지 않기로 마음먹었다.

마음을 가라앉힌 뒤, 고양은 바이런을 바라보았다. «이 새로운 구역 말고도 더 많은 탐사 보고가 있나?»

«예, 최근 탐사가 순조로워 발견한 것이 많습니다.» 바이런 기사는 고개를 끄덕이며 곧바로 지금까지 축적한 정보를 간단히 보고하기 시작했다. «우리가 지금 있는 곳은 이 유적군의 가장 아래층이 틀림없습니다. 더 많은 경사로나 계단이 나오지 않는다면 이 대청이 곧 이 시설 전체의 ‘기저’ 부분일 겁니다. 여기까지 보면 유적 전체는 대략 상·중·하 세 층으로 나눌 수 있습니다. 중층 구역은 우리가 처음 발견한 입구 대청과 이어지는데, 방이 텅 비어 있고 복도 구조가 곧고 대칭적이니 당초 주된 인원 활동 구역이었을 겁니다. 상층 구역은 암흑 산맥의 산정 능선으로 통하며, 구역 안에는 숨겨진 통풍 구멍과 비상 통로로 보이는 출입구가 많습니다. 다만 대부분의 출입구는 산체 풍화로 붕괴되어 막혀 있어 당장은 치워낼 수 없습니다. 하층 구역은 우리가 지금 있는 곳으로, 세 구역 중 가장 작지만 구조는 가장 복잡합니다. 폐기된 설비로 가득 찬 방과 용도를 알 수 없는 협층이 대량으로 있고, 우리가 발견한 이 대청도 있습니다. 이 세 구역은 시설 중심에 있는 ‘대경사로’와 곳곳에 분포한 수직갱, 좁은 계단으로 연결되어 있습니다. 또한 각 구역 내부에는 높낮이가 다른 층이 여러 개 있는데, 층 구조도는 제가 이미 꼼꼼히 그려 두었습니다.»

바이런 기사는 잠시 말을 멈췄다가 이어서 말했다. «다음 단계에서는 중층 구역의 남부와 동부를 탐사할 계획입니다. 그 두 곳에서 각각 추가 연결 통로를 발견했는데, 통로에 잡동사니가 쌓여 있긴 하나 붕괴 조짐은 없습니다. 인력이 도착하는 대로 장애물을 치우고 본격적인 탐사에 들어갈 겁니다. 제 생각엔 이 고대 유적에서 아직 발견되지 않은 구역이 여전히 클 것 같습니다.»

고양은 눈썹을 찌푸리고 머릿속으로 이 유적과 암흑 산맥 전체의 지형을 대조한 그림을 그리며 천천히 말했다. «남부 구역이라…… 만약 중층 전체가 대칭 건축이라면 남부는 암흑 산맥 남쪽 기슭으로 통할 가능성이 있습니다. 그 과정에서 특히 조심하십시오. 건축물이 산체를 관통하는 것을 발견하는 즉시 통로를 임시 봉쇄하고 와서 보고하십시오. 함부로 산맥 남쪽의 검은 숲으로 들어가서는 안 됩니다. 동부는……»

호박이 옆에서 자신의 제한적인 대륙 지리 상식을 동원하다가 갑자기 한마디 던졌다. «설마 티폰 제국으로 통하는 건 아니겠죠?»

바이런 기사는 깜짝 놀랐다. «그럴 수가 있습니까?»

«불가능할 것도 없지.» 고양은 오히려 담담했다. «우리가 있는 구역 자체가 안수 동남쪽 모퉁이고, 암흑 산맥은 또 티폰 영내까지 이어져 있지. 만약 이 고대 시설이 정말 산맥을 뚫어 만든 것이라면…… 그 끝이 티폰 영내로 들어가 있을 가능성도 있어. 어차피 천 년 전 성화 시대에는…… 안수니 티폰이니 하는 국경 따위는 없었으니까.»

말하면서 그는 바이런 기사의 눈을 똑바로 바라보았고, 표정은 유달리 엄숙했다. «정말 그렇다면, 그대는 더욱 조심해야 하오. 알겠나?»

바이런 기사도 어쨌든 기사였다. 중도에 전업했다 한들 군사 상식은 좀 있었기에, 이 산속 유적에 정말로 티폰 영내로 통하는 통로가 있다면 그것이 무엇을 의미하는지 곧바로 깨달았다. 그래서 그는 화들짝 몸을 곧추세웠다. «예! 알겠습니다!»

볼일을 다 마친 뒤 고양은 먼저 영지로 돌아가기로 했지만, 떠나기 전에 바이런 기사의 어깨를 두드리며 한마디 일러두었다. «산속 탐사 작업도 중요하지만, 쉴 때는 쉬어야 하오. 이번 일이 끝나면 집에 돌아가 며칠 푹 쉬도록 하시오.»

바이런 기사가 히죽 웃었다. «사실 저는 괜찮습니다. 예전 용병 시절에는 온갖 유적 폐허를 하루 종일 뒤지고, 때로는 지하 궁전에 들어가 보름씩 머무는 일도 있었으니까요……»

«하지만 예전 용병 시절엔 딸이 없었잖아.» 고양이 그를 흘긋 보았다. «완두가 많이 보고 싶어 하더군.»

바이런의 히죽 웃던 표정이 순간 굳었고, 그 자리에 어색함이 자리 잡았다. «아…… 아…… 그럼 돌아가서 좀 더 같이 있어 줘야겠네요.»

고양과 호박은 영주관으로 돌아왔다. 종일 바쁘게 보낸 터라 집에 도착했을 때는 이미 해가 서산에 기울어 저녁 식사 시간이 다 되었다.

영주관에는 현재 임시로 고용한 하인 둘 외에 베티라는 여종 하나뿐이었다. 꼬마 아가씨는 모두의 식사와 잡무 일부를 도맡았는데, 고양의 식구가 처먹기만 하는 호박과 새로 들어온 해수 티르까지 쳐도 다섯 명이고 고양 본인도 검소한 생활을 하며 매일 식사도 간단한 편이었지만, 거기에 하인들의 식사와 일상 잡무까지 더하면 적지 않은 부담이었다.

꼬마 아가씨가 식당에서 회오리바람처럼 뛰어다니며 식기를 놓고 빵을 나누는 모습을 보다 못해, 고양은 호박을 끌고 가서 돕기 시작했다. 그는 접시를 놓으면서 베티에게 물었다. «매일 혼자서 다 감당되나?»

«감당되고말고요!» 작은 여종은 와인이 든 큰 병을 들고 또랑또랑하게 대답했다. «아, 영주님, 직접 접시 놓지 마세요!»

«가만있어도 가만있는 거지.» 고양은 식탁 옆에 앉아 있으면 등 뒤에 하인들이 줄줄이 서서 눈을 맞추는 그런 생활이 적응되지 않았다. 사실 누군가 한 명만 옆에서 식사 시중을 들어도 소화가 안 될 것 같았기에, 그는 늘 이런 풍气를 조금이라도 바꾸려 애썼다. 안타깝게도 지금 보기에는 전혀 효과가 없었다. 작은 여종은 그가 접시 놓는 일을 빼앗는 것을 보고는 우는 게 아닌가 싶을 만큼 안달이 났기에, 그는 어쩔 수 없이 손에 든 접시를 내려놓았다. «혼자 감당이 안 되면 말해라. 이 집은 예전 천막보다 훨씬 크니 돌보기에는 사람이 모자라기 쉽지.»

고양은 이 시대的主流 귀족들처럼 저택에 수십, 심지어 수백 명의 하인을 두거나, 꽃을 심고 개를 기르는 데까지 자리마다 두 사람씩 배치하는 그런 사치스럽고 타락한 짓을 할 생각은 없었다. 하지만 이만한 큰 저택을 돌보려면 사람이 더 필요하다는 점은 인정했고, 필요한 자리에는 필요한 사람을 두는 것이 마땅하다고 여겼다. 베티는 부지런한 꼬마지만 그렇다고 머리가 세 개에 팔이 여섯 개인 것도 아니니, 무거운 집안일을 전부 그 하나에 지우는 것은 적절하지 않았다.

베티는 그렇게까지 생각하지 않았다. 그녀는 원래 주방에서 일을 돕던 하급 여종이었고, 영주 곁에 자신 하나만 남은 여종이 되면 어떻게 해야 하는지 따위는 꿈에도 생각해 본 적이 없었다. 이때 고양의 말을 들은 그녀는 멍하니 서서 고개만 끄덕끄덕했고, 그 끄덕임이 대체 무슨 뜻인지는 전혀 알지 못했다.

얼마 뒤, 인사 이동 업무를 처리하느라 바쁜 헤티와 룬에 빠져 헤어나지 못하는 리베카도 마침내 집으로 돌아왔고, 그들이 식당에 들어왔을 때엔 호박이 이미 각종 전채 요리와 치즈로 배를 일곱 할이나 채워 둔 상태였다……

고양은 생각했다. 식사가 조금만 늦게 시작되면 호박은 식탁 위의 겨자에 버터를 섞어서까지 다 먹어 치울 것 같았다…… 이 반 엘프는 전생에 혹시 단 것에 질려 죽은 건 아닐까?

가족들이 자리에 앉자 고양은 자신과 호박이 그림자계에서 발견한 것을 꺼냈다.

«그림자계에서 ‘대공동’ 같은 것을 발견하셨다고요?» 고양의 설명을 들은 헤티는 몹시 놀라워했다. «게다가 그 대공동이 현세의 암흑 산맥 지형과 맞아떨어지지 않는다고요?»

«그래. 그 공동의 규모라면 지금 우리 마을 전체를 통째로 넣어도 남을 정도고, 높이도 어마어마해서 위쪽은 암흑 산맥 정상까지 뚫고 나가 일부 하늘이 보일 지경이었어. 공동 내부는 빛이 유난히 어둡고 칙칙해서 불안할 정도였지.» 고양은 공동 안의 상황을 자세히 묘사했다. «공동 내부에 뭔가 자연스럽지 않은 현상이 있었어. 거대한 돌덩이들이 중력을 잃은 듯 어둠 속에 떠 있는 걸 보았지.»

«당신과 호박에게서 들었어요. 그림자계는 현세와 대응 관계에 있고, 흑백화와 황폐화 말고는 물리 법칙상 두드러진 차이가 없다고……» 헤티가 눈썹을 찌푸렸다. «그 대공동이라는 게 혹시 우리가 아직 모르는 일종의 ‘그림자계 법칙’을 뜻하는 건가요?»

«나는 오히려 그게 모종의 외력 때문에 생긴 게 아닐까 걱정돼. 인간의 상상을 뛰어넘는 어떤 힘이 그림자계에서 활동하면서 그림자계 물질을 크게 ‘파냈고’, 그 범위 안의 물리 법칙까지 바꿔 버린 거지.» 고양은 걱정이 가득했다. «더 신경 쓰이는 건…… 천 년 전 곤도르 마도사들이 분명히 이 대공동의 존재를 인식하고 있었다는 점이야. 그들은 산속 유적의 최하층에 마법문 같은 장치를 설치했는데, 그 마법문의 반대편은 대공동이나 대공동과 관련된 어딘가에 연결되어 있을 거야. 안타깝게도 그 마법문은 이미 작동할 수 없게 됐어.»

헤티는 고개를 숙이고 생각에 잠겼고, 리베카는 빵 조각 위에 아무리 발라도 고르게 펴지지 않는 버터와 씨름하면서 고양에게 물었다. «그럼 전에 말씀하신 영지 시설 일부를 산속으로 옮기는 계획은 계속 진행하시나요?»

고양은 리베카가 버터 나이프를 휘두르는 동작을 다소 겁먹은 눈으로 지켜보았다. 그 기세는 마치 빵 조각이 자기 집안을 몰살이라도 한 것 같았다. «동작 좀 작게 해. 버터 바르는 데 그렇게 큰 동작이 필요해?»

그러고 나서야 그는 철두철미한 그녀의 질문에 답했다. «이전 작업은 계속해야 해. 적어도 수류탄과 각종 폭발물을 만드는 작업장은 영지 밖으로 옮겨야 하고, 군수 공장 생산 라인 같은 것들도 계속 주거 구역에 붙어 있어서는 안 되지. 그런데 마망 포설 인력 양성은 어떻게 되어 가고 있나?»

«다들 잘 배우고 있어요. 마망 기술자의 대우가 일반 건축 노동자보다 두 배 높다고 하니까 의욕이 대단하더라고요. 게다가 그 장인들은 글자와 숫자를 꽤 잘 알아서, 그중 가장 뛰어난 몇 명은 이미 포설 환경과 도면 교본에 따라 벌집 단위의 접속 방식을 스스로 정할 수 있게 됐어요. 연결 성공률이 일이급 룬 전문가와 맞먹는 수준이에요. 이제 제 지도 없이도 혼자서 임무를 완수할 수 있어요.»

고양은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. «좋아. 가장 뛰어난 조를 산속 유적에 파견해서 입구 대청을 기점으로 벌집 마망을 포설하고, 시설 내부의 마력 공급을 재구축해서 이후 기계가 들어올 준비를 하게 하지.»

옆에서 듣고 있던 헤티가 진심으로 감탄했다. «솔직히, 누가 상상이나 했겠어요. 마법 시전 능력은커녕 마력을 감지하는 능력조차 없는 평범한 사람들이 이런 방식으로 마력을 다스릴 수 있다니…… 마망과 마력 엔진, 열선 총, 리베카 수정, 이런 것들은 이제 마법사와 완전히 분리되거나 아니면 마법사의 약간의 지도만으로도 일반 장인들이 생산할 수 있는 단계에 이르렀어요……»

«지금 그들은 아직 도면대로 따라 해서 실수만 하지 않으면 되는 단계에 머물러 있어. 이건 그저 ‘모방’일 뿐이지.» 고양이 웃었다. «하지만 제니가 이끄는 룬 연구원이 첫 단계 성과를 내고, 학원의 첫 룬 전공 신입생들이 졸업하면, 그때는 평범한 사람들이 마법 분야에서 ‘창조’하는 모습을 보게 될 거야……»

헤티는 그것이 어떤 국면이 될지 상상할 수 없었다. 사실 리베카조차 상상할 수 없었다.

그러나 고양은 그 새로운 시대를 어렴풋이 그려 볼 수 있었다. 마법 시전자가 없어도, 마력 재능이 없어도, 평범한 사람들이 두뇌와 계산에 의지하고, 엄밀한 과학적 분석법과 수학 도구에 의지해 마법을 장악하고, 나아가 온갖 마법 기술을 발전시키고 창조해 내는 시대였다.

이때 먹는 데 푹 빠져 있던 호박이 갑자기 고개를 들고 한마디 끼어들었다. «그런데 말이야…… 그 해수는?»