Chương 613 — Khói lửa

Ở rìa vùng ngã tư Cự Mộc, Sở Tế Lâm cùng những chiến binh Kỵ binh Sắt do gã dẫn đầu đang áp sát một thị trấn nhỏ.

Những cỗ xe chiến đa năng chở đội tiên phong dừng lại bên ngoài thị trấn. Lũ xe kiên cố làm bằng sắt thép ấy tạm thời đảm nhận vai trò máy phát lái chắn và trạm năng lượng, dựng nên một cứ điểm tạm thời trên một gò đá cao ngoài thị trấn. Một chiến binh kỵ binh trèo lên nóc xe, hướng về phía thị trấn, đưa tay ấn vào một cơ quan nào đó bên hông chiếc mũ giáp kín.

Mắt kính pha lê gắn trên mặt nạ mũ giáp được ma lực kích hoạt, trước tiên chuyển sang màu đỏ. Chiến binh dùng thị giác dò xét ma lực quét qua thị trấn một lượt, sau đó kính bảo hộ chuyển sang màu xanh — thuật mắt ưng mới được thêm vào thế hệ kính thứ hai tăng cường thị giác cho người sử dụng, vô số chi tiết trong thị trấn lập tức hiện ra trước mắt người quan sát.

Sau một hồi quan sát ngắn, trong mũ giáp của kỵ binh truyền ra một giọng nói hơi đục: »Thưa ngài, trong thị trấn có những kẻ nhiễm bệnh tinh thể đang lang thang, khắp nơi đều có phản ứng ma lực rõ rệt.«

»Cả thị trấn đều đã bị nhiễm bệnh rồi…« Sắc mặt Sở Tế Lâm u ám, »Xem ra chúng ta đã bước vào khu nhiễm bệnh, không thể tiếp tục tiến lên được nữa.«

»Dọc đường đi này chẳng hề phát hiện dấu vết của quân đoàn Đông cảnh và quân vương quốc…« Chiến binh kỵ binh nói, »Liệu bọn họ có phải đã bị tiêu diệt toàn bộ rồi không?«

»… Không thể xác định được. Quân quý tộc tuy sức chiến đấu kém cỏi, nhưng ít nhất cũng có không ít siêu phàm giả trấn giữ, đâu dễ bị tiêu diệt toàn quân như vậy,« Sở Tế Lâm trầm giọng nói, »Có lẽ bọn họ đã bỏ toàn bộ vùng hoang dã, đang dựa vào các thành phố lớn để cố thủ, cũng có thể vẫn còn đang hỗn chiến với kẻ nhiễm bệnh tinh thể ở nơi xa hơn về phía bắc…«

Gã vừa nói ra những phân tích của mình, nhưng trong lòng lại chẳng có mấy phần tự tin.

Là một cao giai du hiệp, hơn nữa còn là cao giai du hiệp từng trải qua cuộc đại khai phá bảy trăm năm trước, gã vẫn cảm thấy vô cùng chua xót khi đối mặt với cục diện trước mắt.

Thứ »ô nhiễm thần nghiệt« quỷ dị cùng số lượng kẻ nhiễm bệnh tinh thể khổng lồ đã cản trở công việc thu thập tình báo. Dẫu có dẫn theo đội Kỵ binh Sắt tinh nhuệ và mạnh mẽ, gã cũng không cách nào xác định được tình hình sâu hơn trong khu nhiễm bệnh.

Chuyện này không giống bảy trăm năm trước. Bảy trăm năm trước, loài người tác chiến trên vùng đất hoang phế, về tổng thể căn bản không cần cân nhắc xem phía trước trong vùng hoang phế còn viện quân hay khu an toàn nào không, bởi vì đến cuối cùng cơ bản đều sẽ biến thành một phen liều mạng — liều qua được thì sống, liều không qua thì toàn quân bị diệt. Phía trước không có con đường nào khác, còn thủy triều ma vật từng bước ép sát phía sau cũng chẳng cho người ta không gian để suy nghĩ. Nhưng ở đây… tình hình phức tạp hơn nhiều.

Sở Tế Lâm phân tích những tình báo thu thập được mấy ngày gần đây, cùng lúc đó, mấy chiến binh kỵ binh khác vẫn đang quan sát tình hình trong thị trấn: đây là lần đầu tiên bọn họ tận mắt chứng kiến cảnh một lượng lớn kẻ nhiễm bệnh tinh thể tụ tập với nhau trong trường hợp không phải giao chiến, đây là cơ hội tốt để quan sát quy luật hoạt động của chúng.

Rất nhanh, các chiến binh đã phát hiện ra vài tình huống khiến người ta phải để tâm.

»Thưa ngài, những con ‹quái vật› này… hình như có tổ chức.«

Sở Tế Lâm sững lại, sau đó lập tức khai mở thị giác mắt ưng (thuật mắt ưng hệ tinh linh), nhìn về phía thị trấn.

Đúng như những gì các chiến binh nhìn thấy, kẻ nhiễm bệnh tinh thể… có tổ chức.

Chúng không lang thang vô định, mà hoạt động có tổ chức. Có vài cá thể cao lớn khác thường đang chỉ huy chúng. Sở Tế Lâm nhìn thấy cảnh những con ‹quái vật› ấy từng nhóm ba năm con hợp sức khuân vác đồ đạc, cũng nhìn thấy cảnh chúng tuần tra, gác gác khắp nơi trong thị trấn — mà cảnh tượng như vậy… là điều chưa từng quan sát được trong những lần chạm trán ngoài hoang dã trước đây.

Sở Tế Lâm nhíu mày, chậm rãi nhớ lại thêm nhiều chi tiết: trong những lần chạm trán ngoài hoang dã trước kia tuy đều là hỗn chiến, nhưng tính tổ chức của kẻ nhiễm bệnh tinh thể hình như cũng có dấu vết để lần theo.

Khi tiến công, quả thực chúng có sự phối hợp và chỉ huy ở một mức độ nhất định.

Chúng… hình như vẫn giữ được một phần năng lực tư duy?

Nếu thật là vậy, thì tình hình còn tệ hơn nữa — biết tư duy, nhưng phương thức nhận thức đã hoàn toàn dị hóa, điều đó có nghĩa chúng không đơn thuần chỉ là những con quái vật mất lý trí sau khi bị nhiễm bệnh.

Những kẻ nhiễm bệnh tinh thể này… là một đội quân.

Trong lúc đang suy nghĩ, tình hình ở thị trấn phía xa đột nhiên xuất hiện biến chuyển mới.

Sở Tế Lâm thấy đám kẻ nhiễm bệnh tinh thể tụ tập ở phía tây thị trấn bỗng nhiên trở nên náo động một cách khó hiểu, ngay sau đó vài con cự nhân tinh thể cao lớn khác thường xuất hiện trong tầm nhìn của gã. Những cự nhân tinh thể ấy nhanh chóng tập hợp nên một đội ngũ quy mô khá lớn, tách khỏi thị trấn lao về hướng tây bắc.

Bị thôi thúc bởi tính tò mò, Sở Tế Lâm nhìn về hướng đám kẻ nhiễm bệnh tinh thể đang tiến tới. Ở tận cùng tầm nhìn, gã thấy một đám bụi mù bốc lên cùng những tia chớp lóe sáng khi ma lực bùng nổ.

Ở phía đó đã bùng phát giao chiến.

»Có thể có người sống sót — lên xe!«

……

Khi hoàng hôn buông xuống, cánh cửa ngõ Nam cảnh sừng sững ấy cuối cùng cũng hiện ra trong tầm nhìn.

Belk dừng lại trên vùng hoang dã. Trong làn gió mùa xuân dần ấm lên, gã nhìn về dãy núi trùng điệp phía nam, cùng pháo đài hùng vĩ hiên ngang đứng giữa những ngọn núi.

Một con ngựa lông màu loang lổ bồn chồn đứng bên cạnh gã, không ngừng bới đất dưới chân, khịt mũi.

Con ngựa này là thứ gã »nhặt được« trên đường. Chủ nhân của nó có lẽ đã bỏ trốn, chỉ để lại con vật đáng thương này lang thang nơi hoang dã. So với con ngựa yêu quý thuở trước của Belk, nó đương nhiên không thể sánh bằng, thậm chí còn chẳng bằng bất kỳ con chiến mã nào trong quân đội, nhưng bất kể thế nào, nó đều đã giúp rất nhiều trong nửa chặng sau của cuộc bộ hành gian khó này, rút ngắn đáng kể thời gian của chuyến đi.

Có lẽ vì cuối cùng cũng nhìn thấy điểm kết thúc của chuyến hành trình, Belk bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Gã cười, vỗ vỗ vào cổ con ngựa loang lổ, giọng điệu nhẹ nhàng: »Ngươi lập công lớn — gần như xứng đáng với một tước hiệu kỵ sĩ rồi đấy.«

Con ngựa loang lổ khịt mũi, khẽ lắc lư cổ.

Belk hài lòng gật đầu, sau đó lật người lên ngựa, điều khiển người bạn đồng hành tạm thời không biết nói này tiếp tục tiến về phía pháo đài xa xa.

Gã biết mình đang đi men theo rìa lãnh địa của Bá tước Pompe, nhưng gã không định đi gặp vị quý tộc đồng bằng kia, thậm chí không định dừng lại nghỉ ngơi ở bất kỳ thị trấn làng mạc nào gần đây — một mặt là để tiết kiệm thời gian, hạn chế tối đa trắc trở, mặt khác là vì gã thật sự không cảm thấy mệt mỏi.

Dẫu gã đã lê bước trên vùng hoang dã hơn mười ngày, dẫu gã hầu như chẳng nghỉ ngơi được bao nhiêu, nhưng gã thật sự không thấy mệt.

Gã chỉ lờ mờ nhớ rằng, mình từng có lúc mệt mỏi — nhưng hình như đó đã là chuyện rất lâu về trước rồi.

Con ngựa loang lổ chạy nước kiệu trên vùng hoang dã tương đối bằng phẳng. Làn gió dễ chịu thổi tới, khơi dậy tinh thần Belk. Một cảm giác kỳ lạ pha lẫn chờ mong cùng vui sướng nổi lên trong lòng, khiến gã càng thấy nhẹ nhõm. Nhìn tường thành sừng sững của Pháo đài Bàn Thạch ngày càng gần, vị hầu tước trẻ tuổi bắt đầu hoạch định trong lòng những việc tiếp theo —

Đầu tiên gã phải đi qua Pháo đài Bàn Thạch, vào thành Bàn Thạch, kể cho vị Vệ sĩ Vard kia nghe chuyện xảy ra ở ngã tư Cự Mộc, nhờ ông ta giúp cảnh báo người cai trị Nam cảnh. Ngã tư Cự Mộc, Sở Lâm Bảo, Sở Lâm Bảo…

Trong mắt Belk bỗng lóe lên một tia mê mang.

Ngã tư Cự Mộc đã xảy ra chuyện gì? Sở Lâm Bảo rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?