Chương 612 — Vương quốc chao đảo

Trời âm u, một luồng gió bất an thổi từ phía đồng bằng, cuốn theo làn khí lạnh chưa kịp tan hết tràn vào thành phố. Dưới ánh sáng nhợt nhạt, Bá tước Pompe đứng trên sân thượng lâu đài của gia tộc, lòng dạ còn u ám hơn cả bầu trời.

Ngày càng nhiều lời đồn đại lan truyền giữa thành thị và nông thôn, nội dung khiến người ta vô cùng bất an. Có kẻ nói rằng ở khu vực ngã tư Cự Mộc đã bùng phát một trận dịch lớn khủng khiếp, có kẻ nói hoàng thất đã thảm bại, các thành phố và cứ điểm trọng yếu lần lượt thất thủ. Muôn vàn tin tức hỗn loạn, thậm chí ngay cả một quý tộc như bá tước cũng không nhận được tình báo chính xác từ phương Bắc — và đó mới là điều khiến người ta bất an nhất.

Sân thượng lâu đài có tầm nhìn rộng mở, có thể phóng tầm mắt bao quát cả thành phố lẫn vùng đồng bằng mênh mông ngoài thành. Bá tước Pompe, thân hình hơi phì nộp, khoác tấm áo ngoài dày ấm, chống gậy, đứng giữa gió lạnh nhìn về xa xăm. Ánh mắt ông trước tiên quét qua vùng đồi núi và rừng cây hơi chếch về phía bắc — mới đây thôi, có một đội ngũ kỳ lạ từ Pháo đài Bàn Thạch đi ra, men theo rìa lãnh địa của ông, một mạch tiến về phương Bắc. Đội ngũ ấy do một kỵ binh tuần tra tinh linh dẫn đầu, cưỡi trên những cỗ xe ma pháp kỳ quái, mang theo trang bị cổ quái. Họ không nói rõ nhiệm vụ và điểm đến, nhưng lại có giấy thông hành do Công tước Cao Dương Cecil ký.

Bá tước Pompe không dám ngăn cản.

Nhưng từ biểu hiện được huấn luyện bài bản của đội ngũ ấy cùng hướng đi của họ, ông bá tước không khó đoán ra rằng hành động của họ có lẽ liên quan đến những biến động cục diện phương Bắc thời gian gần đây.

Ánh mắt ông di chuyển men theo vùng đồi núi và đồng bằng, dòng sông Dolgon lấp lánh sóng nước lọt vào tầm nhìn, rồi đến dãy núi trùng điệp phía xa và Pháo đài Bàn Thạch mờ ảo giữa những ngọn núi. Pháo đài sừng sững ấy vẫn bao trùm trong một tầng lá chắn ma pháp mờ ảo, núi non và tường thành cùng nhau khóa chặt mọi ánh nhìn dò xét về phía nam.

Từ khi gia tộc Cecil trở lại nắm giữ Nam cảnh, vùng đất ấy đã đóng sập cánh cửa của mình — dĩ nhiên, "cánh cửa" theo nghĩa vật lý của nó vẫn mở ra theo từng đợt, thậm chí có một thành Bàn Thạch mở cửa đón khách, nhưng về mặt tượng trưng, "cánh cửa" của Nam cảnh từ sau khi cuộc chiến thống nhất kết thúc đã đóng lại cho đến tận hôm nay.

Hệ thống giám sát và khống chế mà vương quốc dày công xây dựng suốt trăm năm đã bị chặt tận gốc. Nay không ai biết vị công tước khai quốc chết đi sống lại kia đang ấp ủ thứ gì trong vương quốc của ông ta, cũng không ai biết vùng đất ấy đã biến đổi ra sao trong hai năm qua. Người ta chỉ có thể dựa vào những câu chuyện hoang đường ly kỳ do thương nhân và nhà mạo hiểm truyền ra, cùng chút hình ảnh phù phiếm nhìn thấy ở thành Bàn Thạch mà đoán mò đôi điều. Và ngoài việc đoán già đoán non phong thổ Nam cảnh, một trọng điểm khác mà những kẻ hiếu sự quan tâm chính là cánh cổng của Pháo đài Bàn Thạch — khi nào cánh cửa ấy sẽ mở, và trong hoàn cảnh nào thì mở?

E rằng đây là một bí ẩn còn khó giải hơn cả cục diện phương Bắc hiện tại.

Có lẽ khi cánh cửa ấy mở ra, cái chức "bá tước thực địa" của mình cũng đến lúc hết rồi.

Sát ngay Pháo đài Bàn Thạch, cả nhà già trẻ đều nằm trong tầm bắn của pháo đài, thiếu sự ủng hộ của vương thất, đã mất gần như toàn bộ quân đội trong cuộc chiến Nam cảnh lần trước, nay mạch sống kinh tế lãnh địa lại bị thương nhân đến từ Cecil nắm chặt. Bá tước Pompe đã sống trong thế cục nung nấu ấy một thời gian dài, nay thì nhìn khá thoáng.

Ông hơi ngẩn người ngóng nhìn về hướng Pháo đài Bàn Thạch. Thị lực của Siêu phàm giả khiến ông dù không cần đến thuật Mắt Ưng cũng có thể lờ mờ trông thấy pháo đài cùng cảnh tượng cửa sông Dolgon. Và trong lúc ngóng nhìn ngẩn ngơ ấy, ông bỗng trông thấy một cảnh tượng khiến tâm thần chấn động — thoạt đầu ông tưởng mình nhìn nhầm, nhưng rất nhanh, qua thuật Mắt Ưng, ông đã xác nhận rành rẽ điều mình trông thấy.

Cửa cống chính phía tây Pháo đài Bàn Thạch đã mở. Ngày thường, nơi ấy chỉ mở một cửa cống phụ để thuyền buôn ra vào, nhưng giờ khắc này, toàn bộ cửa sông Dolgon đã rộng mở.

Ba chiếc thuyền lớn căng "đôi cánh", không buồm không chèo, cưỡi sóng rẽ gió đang hành trình trên sông Dolgon, một mạch tiến về phương Bắc.

Bá tước Pompe trợn tròn mắt, ánh sáng ma pháp của thuật Mắt Ưng lấp lóa trước con ngươi. Ông trông rành rẽ phía bên kia, thấy sau ba chiếc thuyền lớn còn có một loạt thuyền nhỏ nối đuôi nhau ra khỏi cảng, thấy các pháo đài trên đỉnh thành lũy đang nhô lên khỏi nơi ẩn giấu, thấy vô số binh lính đang chạy rầm rập trên đầu tường thành...

Cửa thành chính của Pháo đài Bàn Thạch lúc này vẫn giữ trạng thái đóng chặt, nhưng Bá tước Pompe bỗng nhận ra một điều.

Nam cảnh, đã mở cửa.

……

Thánh Sương Tê Thành, nội thành và ngoại thành vẫn phồn hoa náo nhiệt. Sự xuất hiện của Lễ Phục Sinh cùng một trận mưa đúng lúc mấy ngày trước khiến người ta trông thấy điềm báo một vụ mùa bội thu năm nay. Quan phụ trách thị chính đã mở chợ từ sớm, cư dân vương đô giàu có tổ chức nhiều buổi lễ mừng ở các khu thành, thậm chí cả thường dân nghèo hơn ở ngoại thành cũng tham gia vào các hoạt động mừng lễ — cảnh tượng phồn hoa rộn ràng dường như che lấp hoàn toàn những u ám đã lâu lắng đọng trên bầu trời vương quốc. Nội chiến vùng đồng bằng, dị biến ở bức bình phong Đất Hoang, tất cả những thứ khiến người ta bất an ấy đều bị các hoạt động mừng lễ bề ngoài che khuất.

Thế nhưng sâu trong vương thành, bên trong Bạc Bảo, những kẻ chủ sự quốc gia này đã đánh hơi được luồng khí chao đảo lan trong không khí.

Khu tầng trên của lâu đài, trong một thư phòng trải nhung thiên nga màu xanh thẫm, Wales Moen đang ngồi ngay ngắn sau bàn sách, Bách Tự Franklinn đứng bên cạnh ông, đối diện hai người là một vị pháp sư vương gia khoác pháp bào đen lấm tấm sao trời, râu tóc đều bạc trắng. Vị pháp sư già ấy đang nét mặt đầy hổ thẹn báo cáo tình hình: »... Vẫn không liên lạc được với Đoàn quân Sơn Địa, thưa điện hạ vương tử, thưa công tước đại nhân, liên lạc ma pháp với ngã tư Cự Mộc đã bị cắt đứt, liên lạc với Nữ công tước Veld cũng không có hồi âm...«

Wales mặt lạnh như nước, Công tước Franklinn đứng bên cạnh thay ông hỏi: »Liên lạc ma pháp đứt rồi, còn đèn hiệu thì sao?«

»Tất cả đèn hiệu đều không được đốt lên, thưa công tước đại nhân.«

Sau một thoáng im lặng, Franklinn gật đầu: »... Được, vất vả cho ngài rồi, Đại sư Rotas.«

Vị pháp sư già rời đi, vị công tước Tây cảnh cúi đầu nhìn Wales đang ngồi trên ghế: »Chúng ta nên phái thêm một đợt sứ giả Sư thứu, đồng thời phái thêm một đợt kỵ sĩ, đi qua 'Hành lang Thung Lũng' — có lẽ dòng ma lực dâng trào thường thấy mùa xuân đã ảnh hưởng đến hiệu quả của pháp thuật liên lạc.«

Wales không biểu lộ gì, gật đầu: »Ngài tùy nghi sắp xếp đi, Công tước Franklinn — ta hơi mệt rồi.«

»Vậy thì chuyện này để ta xử lý,« Bách Tự Franklinn hơi khom người, đặt tay lên ngực, lời lẽ lễ nghi không chê vào đâu được: »Xin điện hạ an tâm nghỉ ngơi.«

Vị công tước Tây cảnh rời khỏi phòng, Wales Moen ngồi lặng lẽ sau bàn sách một lúc, ánh mắt quét qua mấy văn kiện vừa được đưa tới cần ông tự mình xem xét, hơi dừng lại rồi tiếp tục di chuyển sang bên, cuối cùng dừng trên chồng tư liệu ở góc bàn sách.

Vị vương trữ này trầm tư chốc lát, đưa tay rút ra những tư liệu ấy, đặt trước mắt xem kỹ.

Một số nội dung then chốt trên tư liệu lướt qua tầm mắt ông:

Tình hình hoạt động của tín đồ Vạn Minh Tịch... nghi thức hắc ám... mấy vụ dịch bệnh quy mô nhỏ quanh khu vực ngã tư Cự Mộc...

Những tư liệu này không kịp thời, nhiều bản thậm chí là tình báo cuối năm ngoái. Do khó đi lại trên đường mùa đông, sứ giả không tiện lưu thông, mãi đến hôm nay chúng mới được đưa đến Bạc Bảo.

Wales biết trong tay Công tước Franklinn chắc chắn cũng có một bản, nhưng hẳn ông ấy chưa kịp xem — dẫu sao thì so với "vương trữ trên danh nghĩa", vị công tước nhiếp chính thực sự phải xử lý quốc sự bận rộn hơn nhiều. Những "chuyện nhỏ" liên quan đến tà giáo đồ và tế tự hắc ám ấy chẳng đáng được xếp lên trước.

Trong lúc chăm chú lật xem, chân mày Wales Moen từ từ nhíu lại.