الفصل 612 — مملكة مضطربة

كانت السماء قاتمة، والريح المضطربة تهبّ من جهة السهل، حاملةً معها الهواء البارد الذي لم يتلاشَ بعدُ لتنغمس في المدينة؛ وتحت ضوء النهار الشاحب، وقف الكونت بومبي على شرفة قلعة عائلته، وكان مزاجه أكثر قتامةً من السماء نفسها.

كانت الشائعات تتناقل أكثر فأكثر بين المدن والقرى، ومضمونها يثير قلقًا بالغًا؛ فمنهم من قال إنّ وباءً رهيبًا قد اندلع في منطقة ممرّ الشجر العظيم، ومنهم من قال إنّ الأمير قد مُني بهزيمة ساحقة، وإنّ المدن والمعاقل المهمة تسقط الواحدة تلو الأخرى؛ وتواردت الأخبار المختلفة في فوضى، حتى أنّ نبلاءً كالكونت لم يعودوا يحصلون على معلومات دقيقة من الشمال — وهذا، بالذات، كان أكثر ما يثير القلق.

كانت شرفة القلعة واسعة الأفق، تُطلّ على المدينة بأكملها وعلى السهل الفسيح خارجها؛ وقد ارتدى الكونت بومبي، الممتلئ الجسم قليلًا، معطفًا خارجيًا دافئًا سميكًا، واستند إلى عصاه، محدّقًا في الأفق وسط الريح الباردة. مسح بصره أولًا التلال والغابات في الاتجاه الشمالي قليلًا — فقد مرّت منذ وقت ليس ببعيد على أطراف إقطاعيته فرقة غريبة خرجت من حصن الصخرة الراسخة متجهةً إلى الشمال، يقودها حارس بيّ صياد ماهر، وتركب مركبات سحرية عجيبة، وتحمل عتادًا غريبًا؛ لم يفصحوا عن مهمتهم ولا عن وجهتهم، لكنهم كانوا يحملون وثيقة مرور موقّعة من الدوق غاو يانغ سيسيل.

لم يجرؤ الكونت بومبي على اعتراضهم.

لكن من أدائهم المنظّم وتوجّه سيرهم، لم يكن صعبًا على سعادة الكونت أن يخمّن أنّ تحرّكهم ربما كان مرتبطًا بتغيّر الأوضاع في الشمال خلال الفترة الأخيرة.

تحرّك بصره على طول التلال والسهل، فدخل نهر دولغون المتلألئ المائج في مجال رؤيته، ثم الجبال المتصلة في البعيد، وبين الجبال ذلك الحصن الصخري الراسخ الضبابي؛ كان ذلك الحصن الشامخ لا يزال مغلّفًا بدرع سحري كثيف البخار، والجبال والأسوار معًا أحكمت إغلاق كل نظرة تتسلّل نحو الجنوب.

منذ أن تولّت عائلة سيسيل حكم أراضي الجنوب من جديد، أغلقت تلك الأرض أبوابها — بالطبع، كانت «أبوابها» المادية تُفتح على فترات، بل إنّ مدينة الصخرة الراسخة كانت تُفتح للزوّار، لكن من الناحية الرمزية، ظلّت «أبواب» الجنوب مغلقة منذ انتهاء حرب التوحيد تلك حتى اليوم.

لقد قُطعت من جذورها منظومة المراقبة والتحكّم التي بنتها المملكة على مدى مئة عام؛ والآن لا أحد يعلم ما الذي يدبّره ذلك الدوق المؤسّس الذي عاد من الموت في مملكته، ولا أحد يعلم كيف تتغيّر تلك الأرض خلال العامين الماضيين؛ لم يكن أمام الناس سوى الاعتماد على القصص العجيبة المبالغ فيها التي ينقلها التجار والمغامرون، وعلى لمحة عابرة يرونها في مدينة الصخرة الراسخة ليخمّنوا بعض الشيء؛ وإلى جانب التكهّن بأحوال الجنوب وعاداته، كان محور آخر يشدّ اهتمام الفضوليين هو باب حصن الصخرة الراسخة — متى سيُفتح ذلك الباب، وفي أيّ الظروف سيُفتح؟

لعلّ هذا لغزٌ أعصى على الحلّ من وضع الشمال الراهن.

ربما حين يُفتح ذلك الباب، يكون قد انتهى أمر هذا «الكونت الميداني» نفسه.

فإقطاعيته ملاصقة لحصن الصخرة الراسخة، وكل أفراد عائلته داخل مدى نيران الحصن، وهو يفتقر إلى دعم البلاط الملكي، وقد فقد كل جيوشه تقريبًا في حرب الجنوب الأخيرة، والآن أصبح شريان اقتصاد إقطاعيته تحت سيطرة تجّار سيسيل المحكمة؛ لقد عاش الكونت بومبي طويلًا في هذا الوضع المُعذّب، لكنه الآن أصبح متسامحًا إلى حدّ كبير.

كان يحدّق في اتجاه حصن الصخرة الراسخة ببعض الشرود؛ فبصره الخارق مكّنه، حتى دون استخدام فنّ عين الصقر، من رؤية معالم الحصن ومصبّ نهر دولغون رؤيةً باهتة؛ وفي هذا التحديق الشارد، رأى فجأة مشهدًا زعزع كيانه — ظنّ في البداية أنه أخطأ الرؤية، لكنه سرعان ما تأكّد، بفنّ عين الصقر، تأكّدًا واضحًا مما رآه.

كانت البوّابة الرئيسية عند مصبّ النهر في الجزء الغربي من حصن الصخرة الراسخة قد فُتحت — في الأيام العادية لم يكن يُفتح هناك سوى بوابة جانبية لدخول وخروج سفن التجارة، لكن الآن، كان مصبّ نهر دولغون بأكمله مفتوحًا على مصراعيه.

ثلاث سفن كبيرة، باسطةً «جناحيها»، بلا أشرعة ولا مجاديف، تشقّ الأمواج وتمخر عباب نهر دولغون، متجهةً نحو الشمال.

فتح الكونت بومبي عينيه على اتساعهما، ووهج فنّ عين الصقر يلمع أمام مقلتيه؛ كان ينظر إلى هناك بوضوح، فرأى خلف السفن الثلاث الكبيرة سلسلة من القوارب الصغيرة تخرج تباعًا، ورأى متاريس المدافع atop الحصن ترتفع من مخابئها، ورأى جنودًا لا يُحصون يتحركون فوق الأسوار...

كانت البوّابة الرئيسية العظيمة لحصن الصخرة الراسخة لا تزال في حالة إغلاق، لكن الكونت بومبي أدرك فجأة أمرًا واحدًا:

الجنوب، فتح أبوابه.

......

مدينة سانت فروست ريدج، كانت الأحياء الداخلية والخارجية لا تزال نابضة بالحركة والازدهار؛ فحلول عيد الانتعاش والأمطار الغزيرة التي جاءت في وقتها قبل أيام جعلا الناس يرون بشائر حصاد جيد هذا العام؛ فتح المسؤول البلدي السوق مبكّرًا، وأقام سكان العاصمة الميسورون في مختلف الأحياء فعاليات احتفالية عديدة، حتى الفقراء في الأحياء الخارجية الأكثر فقرًا شاركوا في الاحتفالات — ويبدو أنّ المشهد الصاخب المزدهر قد حجب تمامًا الغيوم الداكنة التي ظلّت تحوم فوق المملكة sejak زمن طويل: الحرب الأهلية في السهول، تحوّلات حاجز الأرض القاحلة، كل هذه الأمور المقلقة حجبها النشاط الاحتفالي السطحي.

لكن في أعماق المدينة، داخل قلعة الفضة البيضاء، كان القائمون على أمور هذه الدولة قد شمّوا بالفعل نسمات الاضطراب المتسللة في الهواء.

في المنطقة العلوية من القلعة، داخل غرفة مكتب مفروشة بالمخمل الأزرق الداكن، جلس ويلز مورن مستقيمًا خلف المكتب، ووقف بويو فرانكلين إلى جانبه، وأمامهما وقف ساحر ملكي يرتدي ثوبًا أسود مرصّعًا بالنجوم، أبيض الشعر واللحية، وكان ذلك الساحر الشيخ يبلّغ عن الحال بوجه يغمره العار: «... لا يزال تعذّر الاتصال بفيلق الجبال، صاحب السمو الأمير، سيدي الدوق، انقطع الاتصال السحري مع ممرّ الشجر العظيم، ولم يكن هناك أيّ ردّ من الاتصال مع الدوقة فيلدر...»

كان وجه ويلز جامدًا كالماء، فوقف الدوق فرانكلين بجانبه وسأل نيابةً عنه: «الاتصال السحري انقطع، فماذا عن أبراج النار؟»

«كل أبراج النار لم تُشعل، سيدي الدوق.»

بعد صمت قصير، أومأ فرانكلين برأسه: «... حسنًا، شكرًا لك على جهدك، المعلم روتاس.»

غادر الساحر الشيخ، فأطلّ دوق الغرب برأسه ناظرًا إلى ويلز الجالس على الكرسي: «ينبغي أن نرسل دفعة أخرى من رسل الغريفون، وفي الوقت نفسه دفعة أخرى من الفرسان؛ ربما يكون عبور ‹ممرّ الوادي› هو ما أثّر في تأثير السحر الاتصالي — فتدفّق الطاقة السحرية شائع في الربيع.»

أومأ ويلز برأسه بلا تعبير: «رتّب الأمر كما تراه مناسبًا، الدوق فرانكلين... أنا متعب بعض الشيء.»

«إذن، سأتولّى هذا الأمر بنفسي،» انحنى بويو فرانكلين انحناءة خفيفة، واضعًا يده على صدره، وقال بكلام لا تشوبه شائبة في اللياقة: «استرح مطمئنًّا، سموّ الأمير.»

غادر دوق الغرب الغرفة، وجلس ويلز مورن خلف المكتب صامتًا لبرهة؛ مرّ بصره على بضعة ملفات وصلت للتوّ وتحتاج إلى اطّلاعه، ثم توقّف قليلًا وواصل التحرّك جانبًا، حتى استقرّ أخيرًا على كومة من المواد على المكتب.

تفكّر وليّ العهد هذا لحظة قصيرة، ثم مدّ يده وسحب تلك المواد ووضعها أمام عينيه يتفحّصها بدقّة.

انزلقت أمام بصره بعض المحتويات الرئيسية في المواد:

أنشطة أتباع السكون الأبدي... الطقوس المظلمة... بضعة أوبئة صغيرة النطاق في منطقة ممرّ الشجر العظيم...

لم تكن هذه المواد حديثة، بل كان كثير منها معلومات من نهاية العام الماضي؛ فبسبب صعوبة الطرق في الشتاء وتعذّر تنقّل الرسل، لم تُرسل إلى قلعة الفضة البيضاء إلا اليوم.

كان ويلز يعلم أنّ لدى الدوق فرانكلين نسخة منها بالتأكيد، لكنه لم يكن قد اطّلع عليها بعد على الأرجح — فمقارنةً بـ«وليّ العهد الاسمي»، كان دوق الوصاية الذي يتولّى شؤون الدولة فعليًّا أكثر انشغالًا بكثير؛ وهذه «الأمور الصغيرة» المتعلقة بأتباع الطوائف الشريرة والطقوس المظلمة لا تستحق أن تُوضع في المقدمة.

وفي تفحّصه الدقيق، بدأ جبين ويلز مورن يتجعد تدريجيًّا.

خارج باب المكتب، وقف طيف يرتدي ثوبًا أبيض طاهرًا، يطفو حوله نور مقدّس خافت، وقفةً قصيرة؛ كانت يد فيروداي قد استقرّت على مقبض الباب، لكن قبل أن تُدير المقبض، توقّف حركتها فجأة.

تسلّل إلى أذن «الأميرة القدّيسة» دقّات قلب خفيّة باهتة؛ فرفعت رأسها ونظرت نحو الجنوب الشرقي، وعلى وجهها الذي ظلّ يحمل تعبيرًا هادئًا، ظهر فجأة مسحة جدّ صارم عميق.

«أحدهم سلك طريق المحرّمات،» قالت فيروداي بصوت خافت، كأنها تخاطب نفسها، «تغيّرت الأمور...»

دون أيّ تردّد، ألغت هذه الزيارة التي كانت لتواصل فيها مشاعر الأخوة، واستدارت مغادرةً أمام باب مكتب ويلز مورن؛ ومع وميض شعاع متدفّق، تحوّل طيفها مباشرةً إلى أنقى نور مقدّس، واختفى في الهواء من ممرّ القلعة.

بعد لحظات، تدفّق هذا النور المقدّس الخالص إلى كنيسة ياوشياو المجاورة لقلعة الفضة البيضاء، ومن خلال قمّة النور المقدّس السحابية atop الكاتدرائية الكبرى تجمّع ونزل، حتى وصل إلى العرش المقدّس للبابا القدّيس إيفان الثالث.

لم يكن في قاعة النور العظيم أحد سوى البابا نفسه جالسًا مستقيمًا في مركز تركيز النور المقدّس، يمارس التأمّل والصلاة الصامتة بتقوى؛ وقد قطع وصول فيروداي صلاة القدّيس إيفان الثالث، ففتح هذا الشيخ المفرط في الشيوخ عينيه ببطء، وامتلأتا مقلتاه العكرتان بلهب نقي خالص: «فيروداي، أشدّ أبناء الربّ تقوى... ألم تذهبي إلى القلعة لتزوري سموّ الأمير ويلز؟»