الفصل 613 — نار الحرب

على أطراف منطقة ممرّ الشجر العظيم، كان سو جيلين ومحاربوه من الفرسان الفولاذيين يقتربون من بلدة صغيرة.

توقّفت عربات القتال متعددة الوظائف التي كانت تقلّ الطليعة خارج البلدة، وهذه المركبات المتينة المصنوعة من الفولاذ كانت تؤدّي مؤقتًا دور مولّدات الدروع ومحطات الطاقة، فأقامت نقطة ارتكاز مؤقتة على مرتفع صخري خارج البلدة؛ وتسلّق أحد الفرسان سقف العربة، واتّجه نحو البلدة، وضغط بيده على آلية ما في جانب خوذته المغلقة.

تنشّطت العدسة البلورية المرصّعة على قناع الخوذة بالسحر، فتحوّلت أولًا إلى اللون الأحمر؛ وألقى المحارب نظرة سريعة على البلدة ببصره الكاشف للسحر، ثم تحوّلت العدسة إلى اللون الأزرق — فقد عزّزت قدرة عين الصقر المستحدثة في العدسة من الجيل الثاني بصر مستخدمها، فظهرت تفاصيل البلدة الكثيرة فورًا في عيني المراقب.

بعد مراقبة قصيرة، انبعث من داخل خوذة الفارس صوت مكتوم بعض الشيء: «سيدي، في البلدة مصابون بالبلورات المتجوّلة، وفي كل مكان تفاعلات سحرية واضحة.»

«البلدة كلها مصابة…» اكفهرّ وجه سو جيلين، «يبدو أننا دخلنا منطقة الإصابة، ولا يمكننا التقدّم أكثر.»

قال الفارس الفولاذي: «لم نعثر طوال الطريق على أيّ أثر لجيش الشرق أو جيش المملكة… هل يمكن أن يكونوا قد هلكوا جميعًا؟»

«…لا يمكن الجزم؛ فجيش النبلاء وإن كان ضعيف القتال، لكن على الأقل يحتفظ بعدد غير قليل من الخارقين في صفوفه، وليس من السهل إبادته بالكامل،» قال سو جيلين بصوت رزين، «ربما تخلّوا عن كل مناطق العراء، ويتحصّنون في المدن الكبرى، وربما لا يزالون في مكان أبعد شمالًا يخوضون معارك مختلطة مع المصابين بالبلورات…»

كان يطرح تحليله هذا، غير أنّ قلبه لم يكن مفعمًا بالثقة.

بصفته حارسًا ريفيًا رفيع المستوى، بل حارسًا ريفيًا رفيع المستوى عاصر الفتح الكبير قبل سبعمئة عام، كان لا يزال يشعر بأنّ هذا الموقف عصيب للغاية.

إنّ «تلوّث لعنة الآلهة» الغريب والأعداد الهائلة من المصابين بالبلورات قد عرقلت جمع المعلومات؛ وحتى وهو يحمل فرسانه الفولاذيين النخبة الأقوياء، لم يستطع أن يتبيّن ما يجري في أعماق منطقة التلوّث.

لم يكن الأمر كما كان قبل سبعمئة عام؛ فقبل سبعمئة عام، كان البشر يقاتلون في الأرض القاحلة، ولم يكن عليهم إجمالًا أن يفكّروا فيما إذا كان في الأرض القاحلة أمامهم مدد أو منطقة آمنة، لأنّ الأمر في النهاية كان ينتهي إلى اندفاعة واحدة — نجت إن نجحت، وهلكت جميعًا إن فشلت؛ لم يكن أمامهم طريق آخر، وموجة السحر الزاحفة من الخلف لم تكن تمنح العقل مجالًا للتفكير؛ أمّا هنا… فالوضع أكثر تعقيدًا بكثير.

كان سو جيلين يحلّل المعلومات التي جمعها في الأيام الأخيرة، وفي الوقت نفسه، ظلّ عدد آخر من الفرسان يراقبون أحوال البلدة: كانت هذه أول مرة يشاهدون فيها، في غير معركة عارضة، تجمّعًا كثيفًا للمصابين بالبلورات، وكانت فرصة سانحة لمراقبة أنماط نشاطهم.

وسرعان ما اكتشف المحاربون أمرًا يستحقّ الانتباه.

«سيدي، هذه ‹الوحوش›… يبدو أنها منظّمة.»

لحظة ذهل سو جيلين، ثم فتح فورًا بصر عين الصقر (عين الصقر من سلسلة الإلف) ونظر نحو البلدة.

وكما رأى المحاربون، كان المصابون بالبلورات… منظّمين.

لم يكونوا يتجوّلون بلا هدف، بل كانوا يتحرّكون بتنظيم؛ وكانت بعض الأفراد الأطول قامةً بشكل لافت تقودهم؛ رأى سو جيلين مشاهد لتلك «الوحوش» وهي تتعاون في جماعات من ثلاثة أو خمسة على نقل الأشياء، ورآها وهي تدور في أرجاء البلدة وتقوم بالحراسة والمراقبة؛ ومثل هذه المشاهد… لم تُلاحظ في اللقاءات السابقة في العراء.

عبس سو جيلين، وأخذ يتذكّر ببطء مزيدًا من التفاصيل: في اللقاءات السابقة في العراء، وإن كانت كلها معارك مختلطة، إلّا أنّ تنظيم المصابين بالبلورات كان يبدو ذا نمط يمكن تتبّعه.

كان ثمة تنسيق ومستوى من القيادة في هجومهم.

يبدو أنهم… يحتفظون بقدر من القدرة على التفكير؟

وإن كان الأمر كذلك، فالوضع أسوأ — أن تفكّر، لكنّ طريقة إدراكك قد مُسخت بالكامل، يعني أنهم ليسوا مجرّد وحوش فقدت عقلها بعد الإصابة.

هؤلاء المصابون بالبلورات… جيش.

وفي خضمّ التفكير، ظهر فجأة تغيّر جديد في البلدة البعيدة.

رأى سو جيلين المصابين بالبلورات المتجمّعين في الجهة الغربية من البلدة وقد اعتراهم هياج غريب، ثم ظهر في مجال رؤيته عدد من عمالقة البلورات الأطول قامةً بشكل لافت؛ وسرعان ما حشد هؤلاء العمالقة فريقًا كبيرًا نسبيًا، وانفصلوا عن البلدة مندفعين نحو الشمال الغربي.

وبدافع الفضول، وجّه سو جيلين بصره نحو الاتجاه الذي تقدّم فيه المصابون بالبلورات، فرأى عند نهاية مجال الرؤية سحابة من الغبار تتصاعد ووميضًا من انفجار سحري.

هناك اندلعت معركة.

«قد يكون هناك ناجون — إلى العربات!»

……

وعندما حلّ الغروب، ظهرت أخيرًا في مجال الرؤية تلك البوابة المهيبة لأراضي الجنوب.

توقّف بيلك في العراء، وفي ريح الربيع الدافئة المتزايدة، حدّق جنوبًا نحو الجبال المتصلة، ونحو الحصن المهيب المنتصب بشموخ بين الجبال.

وقفت إلى جانبه فرس مختلط اللون مضطربة، تنبش الأرض بحوافرها وتصهل من أنفها.

كان قد «التقط» هذه الفرس في الطريق؛ وربما كان صاحبها قد فرّ، تاركًا هذه الدابة المسكينة تتجوّل في البراري؛ وبالطبع لا تُقارن بفرسه الحبيبة السابقة، بل ولا بفرس من خيول الجيش، لكن على أيّ حال، فقد ساعدته كثيرًا في النصف الأخير من هذه الرحلة الشاقّة، وقصّرت مدة السفر تقصيرًا كبيرًا.

ربما لأنه رأى أخيرًا نهاية الرحلة، شعر بيلك فجأة بارتياح كبير، فربت على رقبة الفرس المختلطة ضاحكًا، وقال بنبرة خفيفة: «فضلك عظيم — تكاد تستحقّ لقب فارس.»

صهلت الفرس المختلطة، وهزّت رقبتها قليلًا.

أومأ بيلك برضا، ثم امتطى الفرس، ووجّه رفيقه المؤقّت الصامت نحو ذلك الحصن البعيد.

كان يعلم أنه يمرّ على أطراف أراضي الكونت بومبي، لكنه لم يكن ينوي لقاء ذلك النبيل السهلي، بل ولا حتى التوقّف للراحة في أيّ بلدة أو قرية قريبة — من جهة لتوفير الوقت وتقليل العقبات، ومن جهة أخرى لأنه حقًّا لم يشعر بالتعب.

فرغم أنه كان يجوب البراري منذ أكثر من عشرة أيام، ورغم أنه لم يسترح تقريبًا، إلّا أنه فعلًا لم يشعر بالإرهاق.

كان يتذكّر بضبابية فقط أنه كان متعبًا يومًا ما — لكن ذلك بدا كأنه حدث منذ زمن بعيد جدًا.

أخذت الفرس المختلطة تهرول في البراري المستوية نسبيًا، والريح المريحة تهبّ في وجهه، فتنعش روحه، وارتفع في قلبه شعور غريب بالترقّب والبهجة، فازداد ارتياحًا. وبينما كان يرى أسوار حصن الصخرة الراسخة المهيبة تقترب أكثر فأكثر، بدأ هذا الماركيز الشاب يخطّط في قلبه لما سيأتي —

أولًا عليه أن يعبر حصن الصخرة الراسخة، ويدخل مدينة الصخرة الراسخة، وعليه أن يخبر السير فالدر بما حدث في ممرّ الشجر العظيم، ويطلب منه المساعدة في تحذير حكّام أراضي الجنوب، ممرّ الشجر العظيم، قلعة سولين، قلعة سولين…

ومضت فجأة في عيني بيلك لمحة من الحيرة.

ماذا حدث في ممرّ الشجر العظيم؟ وماذا حدث في قلعة سولين؟

غاب عن وعيه لحظة، لكن هذا الغياب القصير سُرعان ما تمّ تجاهله؛ فجأة لم يعد يبالي بما يريد التحذير منه تحديدًا، وكل ما يتذكّره أنّ مهمته هي الذهاب إلى أراضي الجنوب، والتحذير، ونقل رسالة مهمة؛ وبحسب مكانته وأهمية الرسالة التي يحملها، فممّا لا شكّ فيه أنه سيُستقبل شخصيًا من الدوق غاو يانغ سيسيل…

كانت هذه الفكرة القوية تتصاعد بلا انقطاع، وتضرب أفكار بيلك موجةً تلو موجة، لكن في لحظة مفاجئة، ظهر في وعيه الذي أخذ يغيب أكثر فأكثر مشهد.

عينان، عينان لامعتان لمحتا في عقله ثم اختفتا.

تلك العينان... مألوفتان بعض الشيء.

في هذه اللحظة العابرة، استفاق بيلكه فجأةً من غفلته.

أحسّ بقلبه يخفق بعنف، وبأنفاسه تتلاحق، وبالعرق ينحدر على رقبته، وبأعداد هائلة من صور الذاكرة المبعثرة المتناثرة تنتظم من جديد بسرعة البرق في ذهنه، غير أنها تعجز عن تشكيل انطباع دقيق، حتى كادت تفلق رأسه من الألم؛ وفي خضمّ هذه الحالة المرعبة، شعر فجأةً بحرارة تتوهّج على نحو متلاحق في صدره.

أدخل بيلكه يده في ثيابه دون وعي، فلمست شيئًا يزداد حرارته باستمرار — كان تميمة صغيرة، تميمة إله الحرب.

هذه التميمة التي نالت أرفع درجات البركة، والتي تحوي شتّى الفنون الإلهية المثبَّتة، والقادرة على إيقاظ الروح في حاملها، كانت تُطلق حرارةً تتزايد قوةً، ومع الحرارة كانت تنبعث موجاتٌ من القوة كالمدّ المتلاطم؛ أمسك بيلكه التميمة في حيرة، شاعرًا بأن دماغه يُغسل ويُعاد تشكيله على الدوام، إلى أن أخذت صور ذاكرته المبعثرة تنتظم الواحدة تلو الأخرى أخيرًا.

تذكّر الضباب الكثيف في قلعة سولين، وتذكّر التحوّل في ممرّ الأشجار العظيمة، وتذكّر صاحب تلك العينين.

وفي نهاية كل صور الذكرى، سمع مرة أخرى الكلمة الأخيرة التي قالها له الأمير الذي أقسم له بالولاء:

«اهرب.»

دوّى في رأسه صوت كالرعد، فاستفاق بيلكه استفاقًا تامًّا، وأدرك ما اعتراه من غرابة طوال هذه الأيام —

لقد وصل إلى هنا مدفوعًا بهاجسٍ ما — لكن هذا الهاجس لم يكن نابعًا من نفسه.

طوال الطريق كان يتجنّب كل أثر للعمران، بمحض إرادته أو بغيرها — وكأنه يجتهد في ألا يعترضه أحد أو يوقفه.

لقد نجا من أكثر المناطق تلوّثًا بيسر — دون أي مطاردة تُذكر.

إنه واقع تحت السيطرة.

شدّ بيلكه اللجام فجأةً فأوقف الفرس المبرقشة.

رفع نظره إلى حصن الصخرة الراسخ في الأفق، فشعر فجأةً بتوقعاتٍ ونزوات خادعة تطفو في ذهنه من جديد، غير أنه هذه المرة كبت تلك الأفكار الغريبة عنه بكل ما أوتي من قوة.