Chapitre 613 — Feux de guerre

Aux confins de la région du Carrefour des Arbres Géants, Suo Jilin et les guerriers de la cavalerie d'acier qu'il commandait approchaient d'une petite bourgade.

Les chars polyvalents de l'avant-garde s'arrêtèrent à l'extérieur du bourg ; ces robustes véhicules de fabrication sidérurgique faisaient office de générateurs de boucliers et de stations d'énergie, établissant un poste avancé provisoire sur un plateau rocheux voisin. Un cavalier grimpa sur le toit d'un char, tourné vers la bourgade, et pressa un mécanisme dissimulé sur le flanc de son casque fermé.

Les oculaires de cristal incrustés dans la visière du casque s'animèrent sous l'effet de la magie, virant d'abord au rouge ; le guerrier balaya brièvement le bourg du regard en vision de détection magique, puis ses lunettes passèrent au bleu — la vision d'aigle ajoutée à la deuxième génération d'oculaires décuplait la vue de l'utilisateur, et les moindres détails du bourg se révélèrent aussitôt à l'observateur.

Après un bref examen, une voix un peu étouffée résonna dans le casque du cavalier : « Mon commandant, des infectés par les cristaux errent dans le bourg ; des réactions magiques marquées partout. »

« Tout le bourg est contaminé… », fit Suo Jilin, le visage sombre. « On dirait que nous sommes entrés dans la zone d'infection ; nous ne pouvons pas avancer davantage. »

« Nous n'avons croisé aucune trace de la Légion de l'Est ni de l'armée royale tout au long du chemin… », reprit le cavalier. « Se pourrait-il qu'ils aient tous été anéantis ? »

« … Impossible d'en être sûr. L'armée des nobles est faible au combat, mais elle compte tout de même bon nombre d'êtres transcendants dans ses rangs ; elle ne s'effondre pas si facilement », dit Suo Jilin d'une voix grave. « Peut-être ont-ils abandonné toutes les étendues sauvages pour se retrancher dans les grandes cités, ou peut-être livrent-ils encore bataille plus au nord contre les infectés… »

Tout en exposant son analyse, il n'était guère convaincu au fond de lui.

En tant que ranger de haut rang — et qui plus est un ranger de haut rang ayant connu la Grande Expansion d'il y a sept cents ans —, il trouvait la situation particulièrement épineuse.

L'étrange « pollution des fléaux divins » et le nombre colossal d'infectés par les cristaux entravaient la collecte de renseignements ; même avec ses redoutables cavaliers d'acier d'élite, il lui était impossible de savoir ce qui se tramait plus profondément dans la zone contaminée.

La situation différait de celle d'il y a sept cents ans : à l'époque, l'humanité combattait sur les terres désolées, sans avoir à se soucier de l'existence de renforts ou de zones sûres en avant, car tout finissait invariablement par une charge éperdue — qui passait survivait, qui échouait périssait avec l'ensemble de ses forces ; il n'y avait d'autre chemin devant, et la marée démoniaque qui pressait par-derrière ne laissait aucun répit à la réflexion. Ici, en revanche… la situation était bien plus complexe.

Tandis que Suo Jilin analysait les renseignements recueillis ces derniers jours, plusieurs autres cavaliers continuaient d'observer le bourg : c'était la première fois qu'ils voyaient, hors affrontement, une telle concentration d'infectés par les cristaux rassemblés — une occasion rêvée d'étudier leurs schémas d'activité.

Bientôt, les guerriers remarquèrent quelque chose d'inquiétant.

« Mon commandant, ces ‹ monstres ›… semblent organisés. »

Suo Jilin eut un temps d'arrêt, puis activa aussitôt la vision de faucon (la vision d'aigle de tradition elfique) et porta son regard vers le bourg.

Comme les guerriers l'avaient vu, les infectés par les cristaux… étaient organisés.

Ils n'erraient pas au hasard : leurs mouvements étaient structurés, et certains individus d'une taille remarquable les commandaient. Suo Jilin vit ces « monstres » transporter des charges par petits groupes, ainsi que les patrouilles et les guetteurs disséminés dans le bourg — des scènes qu'ils n'avaient jamais observées lors de leurs précédentes rencontres en rase campagne.

Suo Jilin fronça les sourcils et se remémora peu à peu davantage de détails : lors des affrontements précédents, malgré le chaos, l'organisation des infectés semblait déjà obéir à une certaine logique.

Lors de leurs attaques, il y avait bel et bien coordination et un certain degré de commandement.

Ils… conservaient donc une part de capacité de réflexion ?

Si tel était le cas, la situation était encore pire : capables de penser, mais avec un mode de cognition entièrement altéré — ce n'étaient donc pas de simples monstres ayant perdu la raison après infection.

Ces infectés par les cristaux… étaient une armée.

Tandis qu'il réfléchissait, un nouveau changement se produisit soudain dans le bourg au loin.

Suo Jilin vit les infectés rassemblés à l'ouest du bourg s'agiter sans raison apparente, puis plusieurs géants de cristal d'une taille remarquable apparurent dans son champ de vision ; ceux-ci rassemblèrent prestement une troupe de belle envergure, qui quitta le bourg et s'élança vers le nord-ouest.

Poussé par la curiosité, Suo Jilin regarda dans la direction que prenaient les infectés ; au bout de son champ de vision, il aperçut un nuage de poussière qui s'élevait et des éclairs de décharge magique.

Là-bas, un combat avait éclaté.

« Il y a peut-être des survivants — montez ! »

……

Quand le crépuscule tomba, la majestueuse porte des Marches du Sud apparut enfin à l'horizon.

Belke s'arrêta dans la plaine ; dans le vent qui se réchauffait avec le printemps, il contemplait les montagnes qui se déroulaient au sud et, entre elles, la puissante forteresse dressée avec fierté.

Une monture au pelage bigarré s'agitait à ses côtés, frappant sans cesse le sol de ses sabots et soufflant par les naseaux.

Ce cheval, il l'avait « ramassé » en chemin ; son propriétaire avait sans doute fui, abandonnant la pauvre bête à errer dans les terres sauvages. Elle n'avait rien à voir avec l'ancien destrier bien-aimé de Belke, pas même avec n'importe quel cheval de guerre de l'armée, mais quoi qu'on en dise, elle avait été d'un grand secours dans la seconde moitié de ce pénible périple, abrégeant considérablement le voyage.

Peut-être parce qu'il voyait enfin le terme de son voyage, Belke se sentit soudain bien plus léger ; il caressa en riant l'encolure de la monture bigarrée, d'un ton allègre : « Tu as bien mérité de moi — un titre de chevalier, presque. »

La monture bigarrée souffla par les naseaux et secoua légèrement l'encolure.

Belke acquiesça de bonne humeur, puis se hissa en selle et dirigea son compagnon de fortune, qui ne parlait point, vers la forteresse au loin.

Il savait qu'il longeait les confins du domaine du comte Pompée, mais il n'avait nulle intention de rendre visite à ce noble de la plaine, ni même de s'arrêter pour se reposer dans quelque village des environs — d'une part pour gagner du temps et éviter les contretemps, d'autre part parce qu'il ne ressentait vraiment aucune fatigue.

Bien qu'il parcourût les terres sauvages depuis plus de dix jours, bien qu'il ne se fût presque pas reposé, il n'était véritablement pas fatigué.

Il se souvenait seulement, confusément, d'avoir été épuisé autrefois — mais cela semblait appartenir à un passé très lointain.

La monture bigarrée prit le petit trot sur la lande relativement plane ; un vent agréable soufflait à sa rencontre, revigorant Belke, et un étrange sentiment d'attente et de joie lui monta au cœur, le rendant singulièrement léger. Voyant les hautes murailles de la forteresse du Rocher se rapprocher, ce jeune marquis commença à organiser la suite dans son esprit —

D'abord, il lui faudrait traverser la forteresse du Rocher et gagner la cité de la Roche ; il y rapporterait à ce seigneur Valder ce qui s'était produit au Carrefour des Arbres Géants, et le prierait d'avertir le souverain des Marches du Sud : le Carrefour des Arbres Géants, Fort Sorling, Fort Sorling…