Capítulo 613 — Fuego de guerra

En los márgenes de la región del paso del Árbol Colosal, Suo Jilin y los jinetes de acero que comandaba se aproximaban a una pequeña población.

Los vehículos de combate polivalentes en que viajaba la avanzadilla se detuvieron a las afueras del pueblo; aquellos robustos ingenios de acero hacían las veces de generadores de escudos y estaciones de energía, y erigieron un puesto provisional sobre una elevación pedregosa fuera de la localidad. Un jinete trepó a lo alto de un vehículo, orientó el rostro hacia el pueblo y pulsó con la mano cierto mecanismo en el costado de su casco cerrado.

El ocular de cristal incrustado en la visera del casco se activó por obra de la magia y primero se tiñó de rojo; el jinete barrió a grandes rasgos la población con la visión detectora de flujo mágico, y luego la lente cambió a azul: el ojo de halcón añadido a la segunda generación de visores agudizaba la percepción de quien lo llevaba, y los incontables pormenores del interior del pueblo se ofrecieron de inmediato a los ojos del observador.

Tras una breve observación, del interior del casco del jinete brotó una voz algo apagada: «Señor, en el pueblo hay infectados por racimos de cristal que deambulan, y en todas partes se detectan reacciones mágicas evidentes.»

«El pueblo entero está ya contagiado...», dijo Suo Jilin con el semblante sombrío. «Por lo visto hemos entrado en la zona infectada; no podemos seguir avanzando.»

«A lo largo de todo el camino no hemos hallado rastro de la legión de la Frontera Este ni del ejército del reino...», dijo el jinete. «¿Será que han sido aniquilados por completo?»

«...No hay manera de asegurarlo. El ejército noble será de baja calidad combativa, pero al menos cuenta con no pocos seres transcendentales en sus filas; no es tan fácil que lo borren del mapa por entero», replicó Suo Jilin con voz grave. «Puede que hayan abandonado todas las zonas abiertas y se estén atrincherando en las grandes ciudades, o quizá sigan más al norte, batallando cuerpo a cuerpo con los infectados por racimos de cristal...»

Mientras exponía su análisis, sin embargo, no albergaba demasiada confianza en su fuero interno.

Como jinete de alto rango, y además un jinete de alto rango que había vivido la Gran Exploración de setecientos años atrás, seguía sintiendo que la situación ante sus ojos era sobremanera espinosa.

La extraña «contaminación de los vestigios divinos» y el ingente número de infectados por racimos de cristal entorpecían la labor de recabar información; ni siquiera al frente de los aguerridos jinetes de acero lograba determinar qué ocurría en lo más hondo de la zona contaminada.

No era como setecientos años atrás. Entonces la humanidad combatía en las tierras baldías y, en líneas generales, no había siquiera que plantearse si más adelante quedarían refuerzos o zonas seguras, porque al final todo desembocaba en una carga a lo loco: si salía bien, uno vivía; si no, el ejército entero perecía. No había otra ruta por delante, y la marea demoníaca que apretaba por la retaguardia paso a paso tampoco dejaba espacio para pensar. Pero aquí... la cosa era mucho más compleja.

Suo Jilin analizaba la información reunida en los últimos días, y entretanto otros jinetes seguían observando cuanto ocurría en el pueblo: era la primera vez que avistaban en una situación ajena al combate una concentración tan numerosa de infectados por racimos de cristal, y se trataba de una ocasión inmejorable para estudiar sus pautas de conducta.

Muy pronto, los jinetes advirtieron algo que llamaba la atención.

«Señor, estos ‹monstruos›... parecen estar organizados.»

Suo Jilin se quedó un instante atónito y enseguida activó la visión de halcón (el ojo de halcón de linaje élfico) y oteó en dirección al pueblo.

Tal como habían visto los jinetes, los infectados por racimos de cristal... estaban organizados.

No vagaban sin rumbo, sino que se movían de manera organizada; algunos individuos de talla descomunal los dirigían. Suo Jilin vio a aquellos «monstruos» acarrear objetos en grupos de tres o cinco, cooperando entre sí, y los vio patrullar y montar guardia por todo el pueblo; y semejante espectáculo... no lo había observado en los encuentros anteriores en campo abierto.

Suo Jilin frunció el ceño y fue recordando poco a poco más detalles: aunque los encuentros previos en campo abierto habían sido todos refriegas confusas, la organización de los infectados por racimos de cristal parecía dejar algún rastro reconocible.

En efecto, al atacar había coordinación y cierto grado de mando.

Esos seres... ¿conservaban acaso cierta capacidad de raciocinio?

De ser así, la cosa era aún peor: pensar, pero con un modo de comprender la realidad por completo alienado; eso significaba que no eran simples monstruos que perdían la razón tras el contagio.

Aquellos infectados por racimos de cristal... eran un ejército.

En mitad de sus cavilaciones, la situación en el pueblo lejano experimentó de pronto un cambio.

Suo Jilin vio que los infectados congregados en el flanco occidental del pueblo se agitaban sin motivo aparente y que, acto seguido, varios gigantes de cristal de talla descomunal aparecieron en su campo de visión; aquellos gigantes reunieron a toda prisa una hueste de considerable tamaño y, desgajándose del pueblo, se lanzaron hacia el noroeste.

Impulsado por la curiosidad, Suo Jilin dirigió la mirada hacia el rumbo que tomaban aquellos infectados y, en el confín de su campo visual, divisó una polvareda que se alzaba y el destello de una explosión de flujo mágico.

Allí había estallado un combate.

«Puede que haya supervivientes. ¡A los vehículos!»

……

Cuando cayó el crepúsculo, la imponente puerta de la Frontera Sur se dibujó por fin en el horizonte.

Belke se detuvo en campo abierto y, bajo el viento que se entibiaba con la primavera, contempló las montañas que se encadenaban hacia el sur y la majestuosa fortaleza que se erguía altiva entre ellas.

Junto a él piafaba inquieto un caballo de pelaje abigarrado, que no cesaba de escarbar el suelo con los cascos y de resoplar.

Había «recogido» a aquel caballo por el camino; su dueño quizá había huido, dejando a la pobre bestia vagar por el yermo. No podía compararse, desde luego, con el añorado corcel de Belke, ni siquiera con cualquier caballo de guerra del ejército, pero en cualquier caso le había sido de gran ayuda en la segunda mitad de aquella penosa travesía y había acortado enormemente la duración del viaje.

Quizá porque por fin divisaba el término del camino, Belke se sintió de pronto mucho más aliviado; riendo, palmeó el cuello del caballo abigarrado y dijo con tono ligero: «Bien mereces tu recompensa... casi te corresponde un título de caballero.»

El caballo abigarrado resopló y movió ligeramente el cuello.

Belke asintió de buen humor, montó después de un salto y, gobernando a aquel compañero de viaje provisional que no sabía hablar, siguió avanzando hacia la fortaleza del horizonte.

Sabía que estaba bordeando los confines del dominio del conde Pompeyo, pero no se proponía visitar a aquel noble de la llanura, ni siquiera detenerse a descansar en poblado alguno de los alrededores: por un lado, para ahorrar tiempo y evitar contratiempos; por otro, porque de veras no sentía fatiga.

Aunque llevaba más de diez días recorriendo el yermo, aunque apenas había descansado, lo cierto era que no se sentía cansado.

Solo recordaba vagamente que en otro tiempo había estado exhausto..., pero aquello parecía pertenecer a un pasado muy remoto.

El caballo abigarrado trotó por el yermo relativamente llano; un viento agradable le soplaba de frente, reanimando el ánimo de Belke, y una extraña sensación de expectativa y alegría le afloró al pecho, que lo alivió sobremanera. Al ver cómo las altas murallas de la fortaleza de Roca Firme se aproximaban cada vez más, el joven marqués comenzó a planear en su mente los pasos siguientes: