Kapitel 613 — Flammen des Krieges

Am Rand des Gebiets der Riesenbaum-Passage näherte sich Suojilin mit den von ihm befehligten Kriegern der Stählernen Waldläufer einer Kleinstadt.

Die Mehrzweck-Kampfwagen der Vorhut hielten außerhalb der Stadt an. Diese massiven Fahrzeuge aus Stahl dienten vorübergehend als Schildgeneratoren und Energiestationen und bildeten auf einer steinernen Anhöhe vor der Stadt einen provisorischen Stützpunkt. Ein Waldläufer kletterte auf das Dach eines Wagens, wandte sich der Stadt zu und drückte mit der Hand auf einen Mechanismus an der Seite seines geschlossenen Helms.

Die in das Visier des Helms eingelassene Kristalllinse erwachte unter dem Einfluss von Magie zum Leben, wurde zunächst rot. Der Krieger überflog die Stadt grob mit dem Blick der Magiewahrnehmung, dann schaltete sich die Linse auf Blau um – die in die zweite Linsengeneration eingebaute Falkenaugen-Technik schärfte die Sicht des Trägers, und sogleich traten unzählige Einzelheiten innerhalb der Stadt vor die Augen des Beobachters.

Nach kurzer Beobachtung ertönte aus dem Helm des Waldläufers eine etwas gedämpfte Stimme: »Herr, in der Stadt streifen Infizierte mit Kristallbüscheln umher, überall sind deutliche Magiereaktionen zu verzeichnen.«

»Die ganze Stadt ist bereits infiziert …«, sagte Suojilin mit finsterer Miene. »Wie es aussieht, sind wir in das Infektionsgebiet eingedrungen. Wir können nicht weiter vorrücken.«

»Auf dem ganzen Weg haben wir keine Spur der Ostmark-Legion und der Königlichen Armee gefunden …«, sagte der Waldläufer. »Könnten sie bereits vollständig aufgerieben sein?«

»… Das lässt sich nicht mit Sicherheit sagen. Die Truppen der Adligen mögen militärisch minderwertig sein, aber sie haben zumindest eine beträchtliche Zahl von Übermenschen in ihren Reihen – die werden nicht so leicht restlos vernichtet«, entgegnete Suojilin ernst. »Vielleicht haben sie alle offenen Geländeabschnitte aufgegeben und halten sich in den großen Städten verschanzt, oder sie kämpfen noch weiter nördlich gegen die Kristallbüschel-Infizierten …«

Er trug seine Analyse vor, doch in seinem Herzen war er davon alles andere als überzeugt.

Als hochrangiger Waldläufer – und einer, der die große Erschließung vor siebenhundert Jahren miterlebt hatte – empfand er angesichts dieser Lage dennoch äußerste Schwierigkeiten.

Die unheimliche »Befleckung durch die Göttliche Missgeburt« und die gewaltige Zahl der Kristallbüschel-Infizierten behinderten die Beschaffung von Informationen. Selbst mit den kampfstarken, elitären Stählernen Waldläufern an seiner Seite konnte er nicht feststellen, wie es tiefer im verseuchten Gebiet aussah.

Das war anders als vor siebenhundert Jahren. Damals kämpfte die Menschheit auf dem Ödland, und im Großen und Ganzen brauchte man sich keine Gedanken darüber zu machen, ob es vor einem noch Verstärkung oder sichere Zonen gab – denn am Ende lief es ohnehin auf einen blinden Vorstoß hinaus: Kam man durch, überlebte man; kam man nicht durch, wurde man vernichtet. Es gab keinen anderen Weg nach vorn, und die von hinten unaufhaltsam heranrollende Flut der Monster ließ einem keine Zeit zum Nachdenken. Doch hier … war die Lage weit komplexer.

Suojilin wertete die in den letzten Tagen gesammelten Informationen aus, während einige andere Waldläufer weiterhin die Vorgänge in der Stadt beobachteten: Dies war das erste Mal, dass sie außerhalb eines Gefechts eine große Ansammlung von Kristallbüschel-Infizierten zu Gesicht bekamen – eine günstige Gelegenheit, ihre Verhaltensmuster zu studieren.

Bald entdeckten die Krieger etwas, das ihnen zu denken gab.

»Herr, diese ›Monster‹ … scheinen organisiert zu sein.«

Suojilin stockte einen Moment, dann aktivierte er sofort die Falkensicht – die Falkenaugen-Technik der Elfen – und blickte in Richtung der Stadt.

Genau wie die Krieger es beschrieben hatten: Die Kristallbüschel-Infizierten … waren organisiert.

Sie streiften nicht ziellos umher, sondern bewegten sich in geordneten Verbänden. Einige besonders hochgewachsene Exemplare befehligten sie. Suojilin sah, wie diese »Monster« in Gruppen von drei bis fünf zusammenarbeiteten, um Lasten zu tragen, und er sah, wie sie an allen Ecken der Stadt patrouillierten und Wache hielten – und derartiges war bei früheren Begegnungen im offenen Gelände nie beobachtet worden.

Suojilin runzelte die Stirn und rief sich nach und nach weitere Einzelheiten ins Gedächtnis: Bei den früheren Begegnungen im Feld hatte es sich zwar stets um wirre Gefechte gehandelt, doch die Organisiertheit der Kristallbüschel-Infizierten war offenbar bereits erkennbar gewesen.

Bei ihren Angriffen gab es tatsächlich Koordination und bis zu einem gewissen Grad auch Befehlführung.

Sie … schienen eine gewisse Denkfähigkeit bewahrt zu haben?

Wenn das wirklich zutraf, dann war die Lage noch schlimmer – zu denken, aber in der Art der Wahrnehmung vollständig entfremdet: Das bedeutete, dass sie nicht bloß Monster waren, die nach der Infektion ihren Verstand verloren hatten.

Diese Kristallbüschel-Infizierten … waren eine Armee.

Während er noch nachdachte, trat in der fernen Stadt plötzlich eine neue Veränderung ein.

Suojilin sah, wie die an der Westseite der Stadt versammelten Kristallbüschel-Infizierten aus unerfindlichem Grund in Aufruhr gerieten. Unmittelbar darauf erschienen mehrere besonders hochgewachsene Kristallriesen in seinem Blickfeld; diese Kristallriesen sammelten rasch einen recht großen Trupp um sich und brachen aus der Stadt heraus in nordwestlicher Richtung auf.

Getrieben von Neugier blickte Suojilin in die Richtung, in die die Kristallbüschel-Infizierten vorrückten, und am äußersten Rand seines Gesichtsfelds erblickte er eine aufsteigende Staubwolke sowie das Aufblitzen entladener Magie.

Dort war ein Kampf ausgebrochen.

»Vielleicht gibt es Überlebende – aufsitzen!«

……

Als die Dämmerung hereinbrach, trat endlich jenes gewaltige Tor zur Südmark in sein Blickfeld.

Belke hielt auf dem offenen Land an. Im zunehmend wärmeren Frühlingswind ließ er den Blick nach Süden über die endlosen Bergketten und die zwischen ihnen stolz aufragende mächtige Festung schweifen.

Unruhig blieb ein scheckiges Pferd neben ihm stehen, scharrte fortwährend mit den Hufen den Boden und schnaubte.

Dieses Pferd hatte er unterwegs »aufgelesen«. Sein Besitzer war vermutlich bereits geflohen und hatte das arme Tier allein in der Wildnis umherirren lassen. Mit Belkes einstigem geliebten Pferd war es freilich nicht zu vergleichen, ja es hielt nicht einmal mit irgendeinem Streitross der Armee Schritt – doch wie dem auch sei, auf der zweiten Hälfte dieser beschwerlichen Wanderung hatte es ihm große Dienste geleistet und die Reisezeit erheblich verkürzt.

Vielleicht weil er nun endlich das Ziel der Reise vor Augen hatte, fühlte sich Belke mit einem Mal merklich erleichtert. Lachend klopfte er dem scheckigen Pferd auf den Hals, und seine Stimme klang heiter: »Du hast großen Anteil daran – fast verdienst du einen Rittersitz.«

Das scheckige Pferd schnaubte und wiegte leicht den Hals.

Gut gelaunt nickte Belke, schwang sich dann auf den Rücken des Pferdes und lenkte seinen stummen, nur vorübergehenden Reisegefährten weiter auf jene ferne Festung zu.

Er wusste, dass er gerade am Rand der Ländereien des Grafen Pompejus vorbeizog, doch er beabsichtigte nicht, den Herrn der Ebene aufzusuchen, ja nicht einmal, in irgendeinem Dorf oder Städtchen hier in der Nähe Rast zu machen – zum einen, um Zeit zu sparen und möglichst wenig Umwege zu machen, zum anderen, weil er sich wirklich nicht müde fühlte.

Obwohl er schon über zehn Tage durch die Wildnis gewandert war, obwohl er kaum geruht hatte, spürte er tatsächlich keine Erschöpfung.

Er erinnerte sich nur dunkel, dass er einst müde gewesen war – doch das schien sehr lange her zu sein.